Он всегда отличался сдержанностью, да и хмелел от малейшего глотка. Стоило осушить всего пару чарок, как его утонченные, подобные нефриту уши покрывались легким румянцем, однако взгляд оставался ясным и спокойным.
— Сказанное девочкой Шуан тоже верно, — кивнул Дядя Чэнь. — Пожалуй, я не до конца во всем разобрался. Впрочем, не будем об этих заботах: сегодня Праздник середины осени, и главное — собраться всей семьей. Ну же, братец Янь, девочка Шуан, Дядя Чэнь поднимает за вас чарку! Желаю вам во всем преуспеть в Столице!
— Спасибо, Дядя Чэнь! — Шэнь Циншуан подняла кубок и осушила его до дна. С малых лет привыкшая пить наравне со старшими в селении, она обладала весьма завидной выносливостью к алкоголю.
Шэнь Цинъянь лишь приподнял кубок в знак согласия и сделал небольшой глоток. Обжигающая жидкость обожгла горло, и он едва заметно нахмурился.
За стенами дворика доносился всё более оживленный галдеж: начинался фестиваль фонарей, и в воздухе смутно слышался смех играющих детей.
Ресторан «Юэлай», отдельный кабинет на втором этаже.
— Эй, Цзинсин, а я ведь кое-что слышал! — Чжао Хэн закинул в рот кусок запеченной баранины и невнятно пробормотал: — Ты сегодня спас красавицу... то есть нет, как раз наоборот: заносчивый гуляка отобрал красавицу и притащил домой цветочницу? Ну ты даешь! Не боишься, что герцог применит семейные наказания?
Лу Цзинсин лениво прислонился к окну, закинув ногу на перекладину скамьи, и поигрывал в руке кубком. Услышав это, он насмешливо фыркнул:
— Чего мне бояться? Даже если старик переломит об меня свой кнут, я всё равно останусь его сыном.
Он запрокинул голову, осушая вино до дна. Его кадык перекатился, а точеный профиль в свете фонарей выглядел особенно резко, и рубиновая подвеска в левом ухе бросала яркие блики.
— К тому же, с чего ты взял, будто я кого-то привел в Резиденцию?
— В городе об этом только и говорят! — Чжао Хэн подсел ближе, и на его круглом лице читалось чистое любопытство. — Ну-ка расскажи, как всё было? Та девчонка и правда заставила тебя…
— Тук-тук.
Раздался стук в дверь, и слуга Чжао Хэна тихо произнес из коридора:
— Молодой господин, из поместья пришли люди. Говорят, молодой господин Чэнь срочно разыскивает вас по поводу завтрашнего экзамена…
Лицо Чжао Хэна вытянулось:
— Этот негодяй Чэнь Моянь! Наверняка опять придерется к моим занятиям! — Он поднялся на ноги и бросил Лу Цзинсину: — Одолжу у тебя А Цзи — пусть сходит в мое поместье и передаст, что я задержусь… эм, скажи, что мы обсуждаем каноны конфуцианства, и я вернусь позже!
Лу Цзинсин лениво махнул рукой, разрешая делать всё, что заблагорассудится.
Чжао Хэн торопливо удалился.
Вскоре дверь кабинета снова отворилась, и вошел половой с новым кувшином подогретого вина, сияя от ублажающих улыбок:
— Уважаемый гость, ваше вино подогрето. Это фирменное османтусовое вино нашего заведения, как раз к Празднику середины осени.
— Оставляй здесь.
Лу Цзинсин не поднимал глаз, его взгляд был прикован к шумной реке из огней и толпам людей на улице внизу.
Слуга услужливо наполнил его чарку до краёв: золотистая жидкость, в которой плавали лепестки османтуса, испускала восхитительный аромат.
— Наслаждайтесь, — слуга почтительно попятился назад. Когда дверь закрылась, в глубине его глаз мелькнул странный, неуловимый огонек.
Лу Цзинсин взял кубок, ощутив подушечками пальцев легкое тепло.
У него как раз слегка пересохло в горле, и под шум уличного праздника он единым глотком опустошил кубок.
Вино оказалось мягким и сладким, но стоило ему опуститься в желудок, как внутри вспыхнула странная, жгучая волна, которая мгновенно распространилась по всему телу.
Следом накатила дурнота, и перед глазами всё поплыло и раздвоилось.
Его отравили!
Сердце Лу Цзинсина забилось тревожно, он резко вскочил на ноги, но тут же пошатнулся.
Сохраняя остатки рассудка, он в несколько шагов добрался до двери и прислушался — за ней слышалось далеко не одно дыхание: кто-то явно стоял на страже.
Выходить через дверь нельзя.
Он повернулся к окну: в тени переулка внизу тоже виднелись чьи-то подозрительные силуэты.
Пути отхода оказались перерезаны.
Он поднял голову, глядя на потолок и верхние этажи… оставалось только одно — наверх!
Шэнь Цинъянь неторопливо шел к своей комнате для гостей.
После того как они вернулись от Тетушки Лю, остаточное действие тех нескольких чарок вина, похоже, только сейчас дало о себе знать: шаги его были уже не такими твердыми, как обычно, однако он изо всех сил старался держать спину прямо. Вот только щеки порозовели, а в глазах словно застыла туманная дымка.
Проходя мимо лестницы на второй этаж, он боковым зрителем заметил фигуру какого-то слуги, который озирался у дверей одного из кабинетов, будто выискивая что-то.
Шэнь Цинъянь не придала этому значения и сразу поднялся на третий этаж.
Шэнь Циншуан же сидеть на месте не собиралась: получив от брата наказ не устраивать неприятностей и вернуться вовремя, она, подобно выпорхнувшей из клетки птице, тут же растворилась в море праздничных фонарей внизу.
Вернувшись в свою скромную комнату, Шэнь Цинъянь ослабил ворот и попросил слугу принести горячей воды.
Вскоре бадья для омовений была готова, наполняя комнату клубами паром.
Он снял верхнюю одежду и нижнее ханьфу, и только занес ногу, собираясь шагнуть в воду, как…
— Бах!
Из внутренней комнаты догнал глухой звук падения чего-то тяжелого.
Его движение замерло.
Шэнь Цинъянь быстро подхватил только что снятый верхний халат, накинул на плечи, даже не успев завязать тесемки, и босиком направился в спальню, чтобы проверить.
Едва он миновал поворот ширмы, как чье-то обжигающее тело, источавшее густой запах алкоголя и странный аромат, сбило его с ног!
— Кхм! — Спина ударилась о твердый деревянный пол, и Шэнь Цинъянь глухо застонал.
Сидевший на нем человек дышал тяжело и прерывисто, а его руки бессмысленно и яростно рвали распахнутые полы верхнего халата и нижнюю одежду. Раскаленные губы без разбору принялись осыпать поцелуями его шею и ключицы, оставляя влажные следы.
— Наглец! — испуганный и разъяренный Шэнь Цинъянь изо всех сил попытался оттолкнуть нападавшего.
На беду, сила у этого человека оказалась невероятной, к тому же он вел себя словно обезумевший тигр, полностью лишенный рассудка.
В борьбе одежды на них стало еще больше.
Зубы незнакомца больно оцарапали нежную кожу на шее Шэнь Цинъяня.
— Мхм… — Шэнь Цинъянь от боли втянул воздух.
Выбрав момент, когда тот ослабил хватку, он резко уперся коленом и изо всех сил толкнул нападавшего вверх!
— Ах ты…! — человек сверху почувствовал боль, и его движения на секунду замерли.
Шэнь Цинъянь тут же воспользовался моментом, перекатился вбок, быстро вскочил на ноги и принял защитную стойку, сбивчиво дыша.
Лишь теперь, при свете луны и фонарей, пробивавшемся сквозь окно, он с трудом смог разглядеть лицо непрошеного гостя.
Его головной убор сбился набок, пряди черных волос растрепались, закрывая часть лица. Одежда была изорвана, обнажая широкую бледную грудь, а знакомый блеск рубиновой серьги в левом ухе казался в полумраке особенно резким.
Им оказался не кто иной, как дневной надменный наследник герцога, защищающего государство, — Лу Цзинсин!
Тот явно бредил: его глаза покраснели, и он, движимый лишь инстинктами, вновь попытался броситься вперед.
Взгляд Шэнь Цинъяня похолодел, и он больше не сомневался.
Увернувшись от броска, он нанес точный удар ребром ладони в область шеи противника.
Тело Лу Цзинсина обмякло, он беззвучно рухнул на пол и наконец затих.
Раннее утреннее солнце едва освещало коридоры постоялого двора, наполненные прохладным воздухом.
Шэнь Цинъянь тщательно проверил кисти, тушь, бумагу и чернильницу в своем экзаменационном пенале и, убедившись, что всё в порядке, тихо приотворил дверь.
Почти одновременно с этим скрипнула и соседняя дверь.
Шэнь Циншуан с растрепанными во сне волосами, полуприкрыв глаза и сладко зевая, протянула приготовленные в масляной бумаге булочки со словами:
…Ха-а… давай, сдай всё на отлично… — Она снова зевнула так широко, что в уголках глаз выступили слезы. — Спать хочется смертельно, я караулила почти до полуночи, пока не представился шанс вернуть этого типа на место… Пойду-ка я досыпать.
Шэнь Цинъянь принял еще теплые булочки, беглым взглядом окинул пустой коридор и понизил голос:
— Уверена, что тебя никто не заметил?
— Да не переживай ты, братец, — отмахнулась Шэнь Циншуан, сонная, но чрезвычайно уверенная в себе. — Разве ты не доверяешь моим легким стопам? Я даже ночного сторожа не потревожила. — Она уже собиралась зайти обратно в комнату. — Ладно-ладно, иди давай, не опаздывай, а я и вправду вырубаюсь… — Не успели затихнуть ее слова, как она шмыгнула внутрь, и дверь тихо захлопнулась.
Шэнь Цинъянь постоял какое-то время снаружи, прислушиваясь к шорохам в комнате — судя по всему, сестра снова рухнула на кровать, — после чего поджал губы и спустился вниз.
В главном зале постоялого двора «Юэлай» уже завтракали ранние посетители.
Шэнь Цинъянь отыскал тихое местечко у окна и, неторопливо поглощая купленные сестрой булочки и рисовый отвар, прислушался к обрывкам разговоров вокруг.
— …Слыхали? Прошлой ночью младшего молодого господина из резиденции герцога его собственный отец отходил ремнем так, что мало не показалось!
— Да ты что! Неужели за ту историю с цветочницей посреди улицы?
— Наверняка! Герцог ведь славится своим суровым нравом…
— Да нет же, — вмешался кто-то другой, понизив голос еще сильнее. — Я слыхал, будто молодого господина Лу кто-то избил и в бесчувственном состоянии подбросил прямо к воротам поместья! Говорят, на лице даже следы побоев остались…
— Серьезно? Да кто ж на такое осмелился?
— Кто его знает… Но поделом, больно уж заносчив был в последнее время…
Рука Шэнь Цинъяня, державшая ложку, чуть дрогнула, однако он тут же с прежним спокойствием продолжил пить кашу, лишь опустив ресницы и скрывая мимолетный блеск в глазах.
В месте на шее, куда пришелся укус, словно бы до сих пор ощущалось легкое жжение. Он молча поднял руку и поправил воротник.
Закончив завтрак, он расплатился и направился в сторону Гоцзыцзяня.
Перед древними багровыми воротами Гоцзыцзяня уже толпились абитуриенты: они разбились на небольшие группы, оживленно переговариваясь или ожидая начала.
Стоило Шэнь Цинъяню приблизиться к месту регистрации, как до него донесся полный слез и отчаяния вопль:
— Чэнь Моянь! Ну ты перегибаешь! Серьезно, перегибаешь палку! Время еще раннее! Обязательно было вытаскивать меня из постели? Матушка наняла мне учителя или надсмотрщика?!
Окруженный со всех сторон круглолицый юноша в роскошных одеждах отчаянно сопротивлялся, упираясь всеми силами, пока другой парень — худощавый, в потрепанном синем халате — мертвой хваткой вцепился в его рукав и неумолимо волок за собой.
Круглолицый юноша с заплаканным лицом пытался вырваться, но тощий парень обладал на удивление крепкой хваткой и держал его намертво.
— Молодой господин Чжао, — голос Чэнь Мояня звучал звонко и беззаботно, хотя на лице не было ни единой эмоции. — Раз уж я взял серебро госпожи, то обязан добросовестно выполнять свои обязанности, а не просто получать деньги даром.
— Умоляю тебя, братец Чэнь! Господин Чэнь! Считай, что ты взял деньги и ничего не делал, ладно? Я клянусь, что не стану жаловаться матушке! — Чжао Хэн отчаянно пытался сторговаться.
— Хватит вопить, молодой господин Чжао, мы уже пришли.
Чэнь Моянь безжалостно притащил его прямо к столу регистрации, наконец отпустил руку и попутно привычным движением расправил замявшийся воротник спутника.
Глядя на массивные ворота Гоцзыцзяня перед собой, Чжао Хэн скорчил лицо смертника:
— Подумать только, я, маленький хоу Чжао, дожил до дня, когда с таким рвением спешу на учебу… Эх! — Он тяжело вздохнул, его плечи безнадежно опустились.
Эта сцена привлекла внимание окружающих абитуриентов. Взгляд Шэнь Цинъяня тоже упал на них, и в этот момент их глаза встретились с Чэнь Моянем, который как раз оглядывался по сторонам.
Заметив, что этот парень держится уверенно и с достоинством, не выказывая робости, свойственной выходцам из бедных семей, Чэнь Моянь дружелюбно кивнул ему, а уголки его губ тронула легкая, но искренняя улыбка.
http://bllate.org/book/32048/3913204
Готово:
