Император заметил, как её губы слегка надулись, а взгляд, брошенный на него, был исполнен лёгкого раздражения — и всё же в нём сквозила особая, трогательная привлекательность. От этого зрелища у него внутри всё растаяло. Если бы не ребёнок в её чреве, он бы немедленно прижал её к себе и безжалостно растянул бы на ложе.
Чжао Сяньсянь увидела, как его зрачки потемнели, и поняла: дело плохо. Смущённо покраснев, она поспешно вырвалась из его объятий.
— Ваше Величество, я не стану более задерживаться и отвлекать вас. Позвольте мне удалиться.
С этими словами она почти побежала к выходу из покоев.
Император, наблюдая за её поспешным бегством, приподнял бровь и тихо рассмеялся:
— Иди осторожнее. Я ведь не собираюсь тебя съесть.
***
На поместье в Лэюйюане нарядно одетая женщина рыдала, обнимая воина в ещё не снятых доспехах.
— Сын мой! Наконец-то вернулся, наконец-то! — Госпожа Сюй уже больше года не видела сына. Мать всегда тревожится за ушедшего вдаль ребёнка, и день за днём она молилась о его безопасности. Увидев его живым и здоровым, слёзы хлынули из глаз и не желали останавливаться.
— Со мной всё в порядке, матушка, не волнуйся, — успокаивал её молодой Чжао Шэнь, сияя от гордости после победы.
— А как отец и ты живёте здесь, в поместье? — спросил он, немного помолчав. — Я думаю обзавестись домом поближе к столице, чтобы тебе было удобнее навещать императрицу-фаворитку.
Упоминая Чжао Сяньсянь, он невольно смягчил голос.
— Из дворца недавно передали весть: императрица-фаворитка беременна, — сказала госпожа Сюй, и на душе у неё стало тяжело. — Неужели у императрицы так и не будет ребёнка? Всё же должен быть наследник от законной супруги!
Императрица Чэнь Чжэнь была вскормлена госпожой Сюй с младенчества, тогда как Чжао Сяньсянь с рождения воспитывалась вдовой младшей тётки из рода Чжао.
Чжао Шэнь не услышал последних слов матери. Услышав вдруг, что Чжао Сяньсянь беременна, он почувствовал, как сердце сжалось от боли. Одно дело — знать, что сестра стала наложницей императора, и совсем другое — осознать, что она носит ребёнка этого мужчины. Ему стало невыносимо больно.
— Завтра после утренней аудиенции Его Величество наверняка прикажет отвести меня на поклон императрице-фаворитке, — наконец произнёс он. — Матушка, пойдёшь со мной во дворец?
Госпожа Сюй, разумеется, согласилась. Она давно мечтала попасть во дворец — узнать, как там поживает Чжэнь. Ведь Чжао Сяньсянь, эта нахалка, опередила её в деторождении! Наверняка Чжэнь сейчас страдает…
При мысли об этом сердце её разрывалось от боли: ведь Чжэнь — её родная дочь по духу.
***
На утренней аудиенции император, выслушав подробный доклад о кампании, был в восторге. При минимальных потерях с нашей стороны были возвращены давно утраченные Гуачжоу и Шачжоу, а войска Сичана отброшены обратно за границу.
Прежние правители были настолько бездарны, что, когда Сичан вторгся на юг, сами отступили за проход Цзяюйгуань, оставив огромные территории врагу.
— Командир конницы, начальник отряда Чжао Шэнь, совершил великий подвиг! — провозгласил император. — Повысить Чжао Шэня до должности генерала Сюаньвэй четвёртого ранга. Остальным участникам кампании — соответствующие награды!
Обычно император на аудиенциях сохранял холодное и невозмутимое выражение лица, но сегодня он искренне радовался и щедро раздавал награды.
***
— Раб Чжан Дэцюань кланяется генералу Чжао! — старый евнух, лицо которого было покрыто морщинами, улыбнулся Чжао Шэню у ворот зала для совещаний. — По повелению Его Величества я пришёл сопроводить вас к императрице-фаворитке. Сейчас императрица-фаворитка и госпожа Сюй находятся во дворце Чанълэ, где наносят визит уважения императрице. Прошу следовать за мной.
Чжао Шэнь знал, что Чжан Дэцюань — самый доверенный главный евнух императора. Увидев, что тот лично явился за ним, он почувствовал лёгкое замешательство и почтительно поклонился:
— Тогда прошу вас вести, достопочтенный Чжан.
— О, не стоит благодарности! Это моя обязанность, — улыбнулся Чжан Дэцюань, взмахнул опахалом и вежливо пригласил Чжао Шэня идти первым, сам же последовал за ним.
Он прекрасно понимал: этот новый генерал Сюаньвэй — родной брат императрицы-фаворитки Чжао. А учитывая, как сильно Его Величество любит императрицу-фаворитку, он, Чжан Дэцюань, не осмелился бы вести себя надменно перед её старшим братом.
***
Чжао Шэнь прибыл во дворец Чанълэ и сразу увидел свою мать, госпожу Сюй, которая, специально нарядившись к визиту во дворец, рыдала, обнимая императрицу, восседавшую на главном троне в алой императорской мантии. Рядом, в светло-лиловом халате с высокой талией, спокойно пила чай Чжао Сяньсянь, наслаждаясь ароматом «Билочуня».
Чжан Дэцюань, доставив генерала, не пожелал вмешиваться в семейные дела и поспешно удалился.
Чжао Шэню стало неловко. Он знал, что мать всегда предпочитала Чжэнь, но дома она никогда не позволяла себе подобных выходок. Увидеть такое поведение прямо во дворце было стыдно.
Чжао Сяньсянь же давно привыкла к этому и не чувствовала особой обиды. Ведь её воспитывала тётушка-вдова, а Чжэнь с рождения была на руках у госпожи Сюй. Естественно, привязанность у них разная. Да и сама она всегда чувствовала большую близость к своей покойной тётушке.
Тётушка Чжао Сяньсянь овдовела ещё во время беременности, а затем потеряла ребёнка сразу после родов. Сначала смерть мужа, потом — сына… После этого её выгнали из дома свёкра, и она вернулась в родительский дом одна и разбитая.
Госпожа Сюй всё это время жила в резиденции великого генерала, ухаживая за маленькой Чжэнь. А Чжао Сяньсянь осталась в доме Чжао под опекой тётушки. У той ещё оставалось молоко, и вся любовь, которую она не смогла отдать своему мёртвому сыну, перешла к Сяньсянь. Она растила девочку как родную.
Госпожа Сюй с детства служила принцессе Цзиньян. Когда принцесса забеременела, Сюй, будучи беременной вторым ребёнком, сама предложила стать кормилицей будущему ребёнку принцессы. Та доверяла ей и согласилась.
— Мама, перестань плакать! — сказала императрица, видя, как госпожа Сюй рыдает от горя. — Разве ребёнок Сяньсянь — не мой собственный?
Оказалось, что, едва прибыв во дворец Чанълэ, госпожа Сюй сразу засыпала императрицу вопросами о её состоянии и даже предложила несколько рецептов для зачатия. Чжэнь, устав от этого, вынуждена была признаться:
— Мама, у меня никогда не будет детей. Не тревожься обо мне.
— Как так? Ты больна? Не можешь забеременеть? — в ужасе спросила госпожа Сюй.
— Со здоровьем всё в порядке, — мягко ответила императрица, погладив её по спине и аккуратно вытирая слёзы шёлковым платком. — Просто Его Величество смотрит только на Сяньсянь и даже не прикасается ко мне. Да и сердце моё навсегда принадлежит князю Яню… Я хочу хранить ему верность.
Упомянув бывшего императора Гао Яня, Чжэнь почувствовала, как боль сжала грудь, и лишь с трудом сдержала слёзы.
Госпожа Сюй билась в отчаянии, чувствуя, будто её разрывает на части. Она сама погубила Чжэнь! Её Чжэнь уже давно во дворце, а всё ещё остаётся девственницей!
Когда-то тот грубиян Ли Дашань женился на её Чжэнь и стал императором. Позже он лично пришёл просить руки Чжао Сяньсянь. Та отказалась делить мужа с другой женщиной, но госпожа Сюй, желая, чтобы Сяньсянь навсегда оставалась в подчинении у Чжэнь, уговорила её ради карьеры брата войти во дворец.
Теперь она горько жалела об этом. Из-за минутной злобы она сама привела в дом Чжэнь соперницу.
Этот Ли Дашань и вправду не знал меры! Простой деревенский парень — разве стал бы он императором, если бы не женился на её Чжэнь? Разве получил бы поддержку великого генерала и доверие чиновников? Она думала, что он лишь на время увлёкся красотой Сяньсянь и скоро остынет. Кто бы мог подумать, что он будет так её любить!
В это время Чжао Сяньсянь увидела, что пришёл брат, и глаза её сразу засияли. Она радостно улыбнулась и пошла ему навстречу.
Пережив всё заново, она с благодарностью думала: как же хорошо, что небеса дали ей шанс вновь увидеть брата, погибшего более двадцати лет назад, живым и здоровым!
— Министр Чжао Шэнь кланяется императрице и императрице-фаворитке, — сказал Чжао Шэнь, намеренно избегая прикосновения сестры, и опустился на одно колено, склонив голову.
— Генерал Чжао, прошу вставать, — императрица, выйдя из состояния скорби, вернулась к своей обычной грациозной осанке и приказала служанке: — Миньхуэй, подай генералу место.
Новость о повышении Чжао Шэня до генерала Сюаньвэй уже разнеслась по дворцу.
Чжао Сяньсянь почувствовала укол в сердце: брат сознательно избегает её. В детстве он носил её на плечах, как лошадку!
А Чжао Шэнь в это время был в смятении. Перед ним стояла стройная, изящная сестра в лиловом халате с золотым узором лотосов. Её шея казалась особенно белой и нежной, а грудь, частично обнажённая вырезом одежды, завораживала. Взглянув всего на миг, он почувствовал, как кровь прилила к лицу.
Он с отвращением ругал себя: «Какой же я подлец! Как можно думать такое о родной сестре!»
Два года назад Чжао Шэнь вместе с Ли Дашанем вернулся в Сичин. После того как Ли Дашань занял трон, он захотел оставить Чжао Шэня при дворе — ведь они прошли через огонь и воду, да и Чжао Шэнь был старшим братом любимой девушки императора. Сам Чжао Шэнь тоже собирался остаться, чтобы помочь другу укрепить власть.
Когда он уходил в армию, Сяньсянь была ещё маленькой девочкой с двумя хвостиками, беленькой и пухленькой, словно куколка. Он обожал свою сестрёнку и баловал её без меры.
Но теперь, вернувшись, он увидел перед собой юную девушку, полную грации и очарования.
После долгих лет в лагере, среди грубых солдат, рядом с такой нежной, благоухающей сестрой он чувствовал себя неловко — даже дышать было жарко.
А Сяньсянь всё смотрела на него своими огромными, влажными глазами, полными восхищения и детской привязанности. Достаточно было поговорить с ней пару минут — и ночью его преследовали откровенные сны.
С тех пор Чжао Шэнь, чтобы избежать греховных мыслей, добровольно отправился на границу, клятвенно пообещав вернуть утраченные земли.
Он и представить не мог, что вскоре после его отъезда Сяньсянь станет императрицей-фавориткой. Получив это известие в Сучжоу, он понял, что уже ничего не может изменить, и всю свою ярость и боль выплеснул на поле боя.
Когда Чжао Шэнь сел, служанка Миньхуэй подала ему чашу «Билочуня». Чай был прозрачным и ароматным, но он пил его, не замечая вкуса, будто глотал воду.
Чжао Сяньсянь, видя его состояние, почувствовала неловкость и вернулась на своё место, тоже подняв чашу, чтобы скрыть смущение. Но, боясь, что больше не увидит брата, она поспешно сказала:
— Брат, я слышала от Его Величества, что ты сам вызвался сопровождать продовольствие в Шу для помощи пострадавшим от стихийного бедствия. Не уезжай, пожалуйста!
— Императрица-фаворитка, сейчас в государстве не хватает людей, — ответил Чжао Шэнь, стараясь не смотреть на неё и чувствуя себя ещё более неловко от её мягкого голоса. — Я обязан служить империи.
Госпожа Сюй резко вскинула голову:
— Не хватает людей?! Да разве тебя не хватает?! Ты столько лет провоевал — и снова уезжаешь?
— Да, — подхватила Чжао Сяньсянь, её щёки порозовели от волнения. — Его Величество сказал, что хочет назначить тебя в императорскую гвардию. Там ты тоже будешь служить государству! Зачем тебе ехать в Шу?
Чжао Шэнь подумал про себя: «Именно чтобы избежать встреч с тобой, я и хотел уехать в Шу». Но, услышав, как она умоляет его остаться, не смог отказать и сдался:
— Хорошо, не поеду.
***
Услышав это, госпожа Сюй наконец успокоилась и снова обратилась к императрице, заботливо расспрашивая её о здоровье и быте.
Вскоре наступило время обеда. Неожиданно из дворца Чжаомин прислали гонца с приказом: император повелел императрице-фаворитке, генералу Чжао и госпоже Сюй остаться — он сам прибудет во дворец Чанълэ, чтобы разделить с ними трапезу.
Через четверть часа в зал величественно вошёл император в пурпурной мантии с драконьим узором.
Императрица, госпожа Сюй и другие поспешно встали и поклонились:
— Служанка (подданная) кланяется Вашему Величеству!
— Министр кланяется Вашему Величеству!
Император, войдя, сразу устремил взгляд на Чжао Сяньсянь. Увидев, что она собирается кланяться, он быстро подошёл и остановил её. Заметив её наряд, он нахмурился, но затем спокойно сказал всем, кто всё ещё кланялся:
— Всем подняться. Места всем.
http://bllate.org/book/3204/355049
Готово:
