Дворец Ланьфан.
В покоях осталось лишь несколько дворцовых фонарей. Пламя свечей тихо теплилось в абажурах из зеленого газа, отбрасывая тусклые желтые отсветы на парчовый полог.
Благородная супруга Цзя прильнула к груди императора Канвэня, дрожа всем телом от рыданий. В ее плаче не слышалось прежнего кокетства, лишь глухой надрыв и бессилие. Слезы насквозь промочили ворот повседневного халата государя.
Император Канвэнь мерно поглаживал ее по спине с привычной нежностью, но сердце его болезненно сжималось от жалости.
— Полно, полно, я здесь, — низким голосом проговорил император Канвэнь с беспомощной лаской.
Благородная супруга Цзя разрыдалась еще пуще, крепко вцепившись пальцами в его одежды.
Император Канвэнь тихо вздохнул.
Наследник уже не был прежним неразумным дитятей. Этот шаг он выверил с поразительной точностью: оказал давление, не оставив ни единого повода для упрека, заставил знатные дома и его драгоценную супругу проглотить эту обиду, словно рыбью кость в горле, но с точки зрения ритуала и придраться было не к чему.
Подушечкой пальца император Канвэнь смахнул слезы с ее ресниц и мягко принялся увещевать:
— Наследник еще молод, в его мыслях неизбежно бывают упущения. Мы с тобой старшие, нам поневоле приходится проявлять к нему чуть больше снисхождения.
Он не мог укорять наследника престола ради обид из внутренних покоев, но в его объятиях была любимая женщина. Ее слезы катились жемчужинами, и от ее плача у него щемило сердце.
Благородная супруга Цзя подняла заплаканные глаза, и в голосе ее прозвучала редкая тоска:
— В его глазах... вовсе нет меня, его младшей матери.
Император Канвэнь помолчал немного и лишь крепче прижал ее к себе, легко коснувшись подбородком ее макушки.
— Он неразумен, я поговорю с ним. Не плачь больше, береги глаза.
Нагара свечи тихо лопнула с треском. Под пологом остались лишь сдавленные всхлипы и утешения государя.
Но бури в этих дворцовых стенах никогда не утихали от одних лишь ласковых речей.
Наследник уже начал учиться чувствовать меру, и именно это стало началом его взросления.
Император Канвэнь был рад возмужанию преемника, но в то же время чувствовал усталость от тех волн, что неизбежно всколыхнут гарем и двор.
— Ваше Величество, у наложницы есть одна просьба...
Пока государь и наложница тихо переговаривались под пологом, во внешних покоях дворца Ланьфан царила совсем иная картина.
Второй принц князь Жун, пятый принц и седьмой принц ожидали снаружи.
Пятый принц мерил шагами пол. Его парчовые сапоги ступали по гладким плитам с глухим и раздражающим стуком. Лицо, столь похожее на материнское, словно подернулось инеем, а в груди металась слепая ярость, сдавливая дыхание так, что он едва не харкал кровью.
Князь Жун чинно сидел посреди покоя с невозмутимым лицом, взгляд его был мрачен и нечитаем. Седьмой принц, понурив голову, сидел рядом.
Пятый принц внезапно замер на месте и велел стоявшему поодаль евнуху:
— Завтра на рассвете возьми нескольких надежных людей и карауль у ворот Сюаньмин. Как только ворота отопрут и Е Мянь войдет во дворец, приведи его ко мне!
— Слушаюсь, — отозвался евнух.
— Пятый брат.
Услышав это, князь Жун поднял глаза и взглянул на него, голос его оставался размеренным:
— Не совершай опрометчивых поступков.
— В чем же моя опрометчивость?
Пятый принц резко обернулся, ярость в его глазах еще не угасла:
— Неужели только Восточному дворцу позволено пугать нас, а нашему дворцу Ланьфан нельзя ответить тем же?
Пятый принц сегодня тоже принимал гостей на пиру во внешних покоях. Стоило ему вспомнить высокомерную спесь Е Мяня, который ни во что не ставил дворец Ланьфан, как пламя гнева с треском взметнулось в груди, прожигая все нутро.
— Да что о себе возомнил этот щенок из рода Е? Всего лишь пес Восточного дворца! Задрал нос только потому, что стал приближенным наследника! Третий брат — наследник престола, перед ним мы пока терпим, но с какой стати эта шавка смеет помыкать нами? Завтра я лично отрублю ему эти собачьи лапы, погляжу, что он мне сделает!
Князь Жун нахмурился, голос его резко посуровел:
— Замолчи! Разве подобает тебе бросаться такими речами?
Он окинул взглядом негодующее лицо пятого принца и тяжело произнес:
— Этого человека, Е Мяня, сейчас трогать нельзя.
— Почему это нельзя? Жалкий чиновник шестого ранга! Ну и что с того, что его старший брат — Е Цзин? Не верю я, что отец-император лишит меня жизни из-за какого-то Е Цзина!
Грудь пятого принца бурно вздымалась, во взгляде читались лишь упрямство и бешеная спесь.
Князь Жун опустил веки, подавляя в душе вздох. Пятый брат был самым любимым сыном отца-императора, и отец, разумеется, не стал бы казнить его за расправу над отпрыском рода Е.
Однако этот человек, Е Цзин... был последней козырной картой, которую отец-император оставил для их матери и четверых детей.
Если они, братья, добьются успеха в будущем — тем лучше, а если нет... у них останется путь к спасению.
Пятый брат с детства был избалован отцом-императором, отчего вырос дерзким и вспыльчивым. О подобных делах они с матушкой понимали без слов, но никогда не смели говорить ему прямо.
Князю Жуну оставалось лишь помрачнеть лицом и осадить его:
— Ты хочешь, чтобы матушка навлекла на себя еще одно обвинение — в потакании сыновнему произволу и задержании придворного чиновника?
Пятый принц отвернулся и процедил сквозь зубы:
— Рано или поздно я собственноручно проучу этого щенка из рода Е!
Видя его состояние, князь Жун смягчил тон, заговорив с беспомощным терпением старшего брата, увещевающего младшего:
— Ладно тебе, не злись. Мы метим далеко, потерпи пока немного. Вот когда настанет тот день... не то что с каким-то Е Мянем, мы и с Восточным дворцом сведем все счеты.
— В тот день второй брат свяжет этого щенка из рода Е и отдаст его тебе, поступишь с ним, как твоей душе угодно. Договорились?
Лишь тогда пятый принц медленно повернул голову. На дне его глаз все еще тлела досада, но всепоглощающую свирепость удалось на время приглушить.
Только князь Жун успокоил брата, как сидевший рядом седьмой принц внезапно вскочил на ноги и широкими шагами направился во внутренние покои матушки.
Князь Жун поспешно бросился наперерез и перехватил его, прикрикнув вполголоса:
— Ты что удумал? Отец-император еще внутри! Где твое почтение к правилам?
— Я как раз иду к отцу-императору, — невозмутимо отозвался седьмой принц. — Хочу сказать отцу-императору, что пятый брат завтра собирается перехватить и запереть секретаря Восточного дворца, а второй брат намерен связать придворного сановника и отдать его пятому брату на расправу.
Князь Жун остолбенел.
Пятый принц тоже застыл в оцепенении, а придя в себя, едва не отвесил ему затрещину и яростно рявкнул:
— С ума сошел, что ли?
Седьмой принц холодно усмехнулся:
— По-моему, это вы с ума сошли!
— Хватит, хватит! Нашли время ссориться! — князь Жун растащил их в стороны и с недовольством отчитал седьмого принца: — Твой пятый брат только что сказал пару слов сгоряча, а ты и вправду поверил! Дойди это до ушей отца-императора, не только пятый брат попадет в немилость, но и матушку за собой утянет! Чем старше становишься, тем меньше в тебе ума по сравнению с детством!
Седьмой принц упрямо вскинул подбородок:
— Если у пятого брата хватит духу, пусть идет и срывает злость на третьем брате, мне дела нет. Но если он вздумает мстить моему другу, я непременно пожалуюсь отцу-императору!
Князь Жун лишился дара речи.
У пятого принца от злости вздулись вены на висках:
— Бэй Юньлан! Ты на чьей стороне вообще? Не думай, что я не посмею тебя поколотить!
У князя Жуна раскалывалась голова. Он ума не прикладывал, что стряслось с седьмым: в детстве тот был тихим, смирным и робким, но стоило ему достичь отрочества, как его словно подменили...
Говорил он по-прежнему мало, но стал невероятно упрямым и строптивым. Чуть что не по нраву — отбривал так, что собеседник кубарем катился. Даже у отца-императора с матушкой от него голова шла кругом.
\*
Дворец Куньфу.
Императрица сидела на кушетке у окна, одной рукой перебирая четки, а другую чинно положив на колени. Из курильницы на столике тонкими струйками струился дым.
За окном стояла глухая ночь. Императрица глядела на белесый дымок, и в ее глазах феникса не читалось ни радости, ни гнева.
О сегодняшних действиях Восточного дворца во дворце Куньфу уже знали. Пальцы мерно перебирали четки, и среди благовонного дыма перед ее внутренним взором невольно всплывали обрывки далекого прошлого и долгих лет, проведенных во дворце.
С тех самых пор, как она стала хозяйкой срединного дворца, между ней и государем не было душевной теплоты. К счастью, как бы безрассуден ни был император Канвэнь, в глубине души он все же почитал устои ритуала, позволив ей родить законного первенца.
Однако для правящего дома одного законного наследника было недостаточно, и ей пришлось вновь склонить голову, снести унижение и заискивать перед собственным мужем.
В ночь, когда Юньцзи появился на свет, император Канвэнь провел у дворца Куньфу всю ночь.
Когда в родильных покоях раздался громкий плач, император Канвэнь, невзирая на запреты, тотчас ворвался внутрь. Сквозь не успевший развеяться запах крови и травяных снадобий взгляды супругов впервые встретились без единой тени отчуждения.
В глазах государя, в которых обычно сквозила холодность, в то мгновение вспыхнул чистый, искренний свет, а на лице проступила неподдельная радость.
Ее старшему сыну было даровано имя Юньлянь. Лянь — священный сосуд для жертвоприношений предкам в храме и служения алтарям государства. Император Канвэнь выбрал этот иероглиф для законного первенца с очевидным намерением: этому ребенку с рождения было суждено стать хозяином Восточного дворца.
А младшему сыну нарекли имя Юнь霁, и всего через три дня после рождения ему в виде исключения пожаловали второе имя — Цинсяо.
«Тучи рассеялись, и небосвод озарился чистотой» — это говорило о великой радости государя. С рождением законного младшего сына преемственность державы наконец обрела твердую опору. Словно после затяжного ненастья на девятом небе выглянуло солнце, развеяв все скрытые тревоги.
И государь, и императрица лелеяли младшего сына пуще драгоценного сокровища, с малых лет окружая бесчисленными заботами и никогда не связывая его суровыми рамками дворцового этикета. Они желали ему лишь мирной и радостной жизни, и кто бы мог подумать...
При мысли о безвременно ушедшем старшем сыне сердце императрицы пронзила невыносимая боль, будто от тысячи стрел.
Она смежила веки, медленно перебирая белые нефритовые четки кончиками пальцев и дюйм за дюймом загоняя бушующую боль обратно в глубины души. Когда она вновь открыла глаза, в них вернулось прежнее ледяное спокойствие.
Она никогда не гналась за сиюминутными победами. Каким бы унизительным ни был пройденный путь, какая разница? Победителем станет тот, кто смеется последним!
Когда ее старший сын вошел в Восточный дворец, отец воспитал его с головой, набитой добродетелью и великодушием. Что ж... тогда она затаилась и терпела, со стыдом отдала власть над гаремом и под предлогом болезни затворилась во дворце Куньфу.
Она ждала лишь дня, когда старший сын взойдет на престол, чтобы свести с ними все счеты! Она собиралась стереть в порошок эту дрянь и ее выводок, развеяв их прах по ветру! А когда спустя сотню лет ее душа отойдет в загробный мир, она предстанет перед этой парой с гордо поднятой головой, как истинная победительница!
На губах императрицы промелькнула холодная усмешка. Теперь место наследника занял ее младший сын.
Юньцзи с малых лет отличался деспотичным и крутым нравом, он не терпел ни соринки в глазу, и всякий, кто осмеливался задеть его за живое, кончал дурно.
А значит, и ее «тяжкий недуг», тянувшийся долгие годы, сам собой исцелился.
Вот только здешние люди — от вдовствующей императрицы и государя до благородной супруги — похоже, еще не привыкли... Они свыклись с ее молчанием и уступками и всерьез решили, будто она мягкотела и беззащитна!
Стерев с лица насмешку, императрица спросила стоявшую рядом доверенную управительницу:
— Что слышно из дворца Ланьфан?
Управительница скромно потупилась и заговорила шепотом:
— Благородная супруга Цзя пытается воспользоваться этим, чтобы вымолить сан хуангуйфэй.
Лицо императрицы не дрогнуло. Партия шла в открытую, и император Канвэнь ни за что не пожалует благородной супруге Цзя этот титул в такой момент.
Хуангуйфэй по положению приравнивалась к соправительнице гарема, и стоило объявить об этом, как ее сыновья обрели бы статус законнорожденных. Случись такое, и на дворе, и в гареме разверзлись бы хляби небесные.
Прося об этом сейчас, благородная супруга Цзя, вероятно, и сама рассчитывала на отказ государя, чтобы взамен выторговать себе иные милости в качестве утешения.
Этот ход наверняка подсказал род Мэй.
Императрица опустила глаза. Наследник крут нравом, и ей на этом пятачке гарема больше незачем терпеть. А вот внешний двор — как раз то место, куда ей следует направить все внимание и делать ходы.
Мэй Ханьчжан, этот старый хрыч, служил четырем государям Давэнь. Его ученики и прежние подчиненные заполонили весь двор, репутация его чиста и высока, он слывет оплотом среди ученых мужей, и книжники всей Поднебесной взирают на него как на Полярную звезду.
Тогда, когда она сделала шаг назад ради броска вперед и под предлогом болезни уединилась во дворце Куньфу, Мэй Ханьчжан, будучи правым канцлером, тотчас подал прошение об отставке. Более того, следуя древнему обычаю избегать столкновения интересов на службе, он оставил в столице лишь две ветви своего рода, а остальных сородичей отослал из столицы на службу в провинции.
Этот открытый и бескорыстный поступок Мэй Ханьчжана заставил и двор, и государя поверить, будто род Мэй не помышляет о борьбе за престол.
Общественное мнение при дворе тут же переменилось: никто больше не поминал о том, как благородная супруга теснила государыню, напротив, все восхваляли благородство и верность долгу рода Мэй.
Император Канвэнь тоже был глубоко растроган, и прежние дерзости благородной супруги Цзя во внутренних покоях спустили на тормозах.
И лишь она, императрица, разглядела в этом куда более опасную угрозу.
Императрица повернулась к управительнице:
— Из дворца Цинъань сегодня передавали весточку?
Дворец Цинъань.
Наследная принцесса Чжаохуай стояла у окна в простом нижнем платье. Ее длинные волосы не были уложены и ниспадали до пояса черным водопадом.
За окном в дальнем конце дворцовой дороги донесся глухой стук колотушки ночного стража. Она слушала его, погрузившись в думы.
«Мир в Поднебесной» — дворцовая колотушка вовек твердила лишь эти четыре слова. Но сколько людей в этом дворце слушали этот звук по ночам, прекрасно зная, что мир и покой не имеют к ним никакого отношения?
Когда третий принц вернулся в столицу с северных рубежей, ей с сыном в тот же день повелели съехать из Восточного дворца. В ту пору сколько глаз злорадствовало, сколько языков чесали втихомолку, насмехаясь над «опальной» наследной принцессой.
Откуда им было знать, что в душе ее бушевала почти безумная радость от спасения из смертельной западни? Она готова была бросить все пожитки, лишь бы уйти. Всего за один стражный час она собрала наложниц Восточного дворца и кубарем выкатилась прочь.
Супруг ушел, но их общий сын был жив... Если на трон взойдет его единокровный младший дядя, ее сын по крайней мере получит титул князя и сможет мирно прожить свой век.
Но если власть захватит князь Жун, ее дитя ждет только смерть!
На прелестном лице наследной принцессы Чжаохуай не осталось и следа былой мягкости и нежности, лишь холодная решимость.
За спиной тихо скрипнула дверь. Наложница Ли, служившая покойному наследнику, подошла ближе и шепотом доложила:
— Ваше Высочество, род Мэй зашевелился. Старший внук от главной ветви Мэй Ханьчжана, Мэй Юйтан, и второй сын четвертой ветви, Мэй Ванъю... назначения в Министерстве чинов уже подготовлены. Со дня на день они вернутся в столицу для доклада о службе.
Наследная принцесса Чжаохуай холодно усмехнулась и распорядилась:
— Через некоторое время отправь эту весть во дворец Куньфу.
Затем она спросила:
— А во дворце Ланьфан что происходит?
Наложница Ли ответила:
— Все еще причитают. Пятый принц затаил злобу на младшего сына рода Е и собирался напасть на него, но князь Жун с седьмым принцем его удержали.
Наследная принцесса Чжаохуай замерла и с отвращением бросила:
— Ну и дурак.
Наложница Ли тоже холодно усмехнулась:
— Наложница тоже опасалась, как бы его глупость не спутала нам карты, и уже велела своим людям приглядывать за его дворцом. Младший сын рода Е точно не пострадает.
Наследная принцесса Чжаохуай медленно кивнула.
Наложница Ли растила сына и дочь, а ее родной дядя занимал пост министра чинов и держал в руках назначения сановников, служа надежной опорой вне дворца.
Покойный наследник был человеком кротким и добросердечным. В свое время, выбирая для него жену и наложниц, государь подобрал не только главную супругу, но и младших жен из числа женщин с сильным характером, чьи семьи пустили глубокие корни при дворе. Государь надеялся, что они станут Восточному дворцу верным подспорьем и смогут восполнить излишнюю мягкость наследника.
И хотя прежний Восточный дворец опустел с кончиной наследника, эти наложницы никуда не делись! Ради надежды, которую сулила кровь царственного внука, их семьи негласно заняли сторону в тайных уголках за пределами дворца.
Теперь никто не желал дворцу Ланьфан окончательной гибели сильнее, чем они...
Эти пару дней императора Канвэня одолевал душевный жар. Та, с кем он делил ложе, не переставая лила слезы, и все ее мольбы сводились к тому, чтобы он отчитал, приструнил наследника и вступился за нее с сыновьями.
В конце концов, не выдержав этого бесконечного беспокойства, после полудня он взял личную свиту и во главе пышной процессии отправился в Восточный дворец.
Стоило императорскому кортежу поравняться с парадными воротами Восточного дворца, как изнутри донесся громогласный рев наследника, сотрясавший черепицу на крыше:
— Ах ты дрянь этакая! Совсем страх потерял?!
Услышав это, император Канвэнь едва не повернул назад.
— Е Мянь! Я к тебе со всей душой, а ты вот как мне отплатил?!
Император Канвэнь остановился и взмахом руки велел старшему евнуху не возглашать о прибытии.
Обогнув экран в срединном покое Восточного дворца, государь увидел наследника, который стоял на ступенях главного зала и метал громы и молнии, яростно взмахивая широкими рукавами.
Младший сын рода Е стоял посреди двора, а рядом с ним возвышались две исполинские птицы ростом больше чем в полчеловека — пепельно-бурые, с голыми шеями.
Человек и птицы выстроились в ряд, у всех троих глаза были на мокром месте, и все трое, задрав подбородки и вытянув шеи, смотрели на наследника. На всех трех мордах застыло одинаковое выражение растерянности и немого укора, на котором прямо-таки читалось: «Ты придираешься на пустом месте».
Увидев это, наследник едва не лишился чувств от злости. Вне себя от ярости, он огляделся по сторонам, выхватил метелку из конского волоса из рук сопровождавшего евнуха, засучил рукава и ринулся на Е Мяня:
— Ах ты мелкий паршивец! Думаешь, я сегодня тебя не вздую?
— Еще и бежать вздумал?!
— Живее остановите наследника, — поспешно велел император Канвэнь приближенным.
Опомнившись, телохранители из императорской стражи бросились исполнять приказ.
#
http://bllate.org/book/32039/3913538
Готово:
