Е Мянь решил вечером устроить с парнем небольшое совещание и хорошенько всё это обсудить.
Спрятав чувства поглубже, он снова спросил Чи Сяояня:
— А четвёртый принц зачем приходил?
Четвёртый принц был сыном наложницы Юй. Среди прочих принцев он всегда держался незаметно, и никто никогда не слышал, чтобы он близко общался с наследником или Чжуан Сюем.
Чи Сяоянь хотел наладить с Е Мянем хорошие отношения, поэтому секретов держать не стал и выложил всё, что знал:
— Поговаривают, четвёртый принц в последнее время изо всех сил пытается сблизиться с великим князем Жуннань.
— Вот как? И с чего бы это?
Чи Сяоянь огляделся по сторонам, наклонился ближе и негромко произнёс:
— Наверняка родня наложницы Юй хочет подцепить великого князя Жуннань в качестве завидного зятя...
— Чего?! — Е Мянь повернул к нему голову.
Чи Сяоянь усмехнулся:
— Чему тут удивляться? Великий князь Жуннань в самом расцвете лет. Сейчас не только наложница Юй, а вся знать при дворе, кто хоть как-то может дотянуться, с жадностью на него заглядывается.
Династия Давэнь жила в мире уже несколько десятков лет. Воинских заслуг снискать было трудно, поэтому милостивые пожалования случались куда чаще боевых наград. Насколько же редок и ценен был высокий титул!
Князь Жуннань обладал настоящим титулом великого князя высшего ранга, а родня по отцу была богата до неприличия. Если породниться с княжеской резиденцией, можно обеспечить семье процветание и знатность как минимум ещё на три поколения вперёд!
Лицо Е Мяня сделалось чернее сажи на дне котла, но ревность тут была ни при чём.
Последние пару лет он усердно готовился к экзаменам, а затем собирался поступить на службу. Чтобы избежать лишних осложнений, они никогда не афишировали свои отношения перед чужими людьми.
Сейчас они оба достигли возраста для женитьбы. Даже в дом Е Мяня то и дело приходили свахи, не говоря уже о Чжуан Сюе. Если бы они из-за этого изводили себя ревностью, то попросту сидели бы в бочке с уксусом целыми днями.
Вот только жить так становилось совсем невыносимо... Приходишь на службу, а там сослуживцы задвигают, начальник с придурью, да ещё и казначеи со своими заскоками.
Работа в Восточном дворце оказалась изматывающей и путаной, первое же порученное дело провалилось, а оглянешься назад — ну и дела! В собственном саду пыль столбом стоит: воры орудуют кирками и заступами, старательно подкапывая стену его дома.
Почувствовав досаду, Е Мянь договорился с Чи Сяоянем поменяться послеполуденными делами и отправился в отдел жертвоприношений сверять перечень ритуальной утвари, необходимой Восточному дворцу для торжественной церемонии наречения наследника.
Он не сомневался, что Чжуан Сюй вскоре придёт его искать. Но сейчас из-за службы внутри всё кипело от злости, и Е Мянь боялся, что при встрече сорвёт раздражение на Чжуан Сюе, заставив того ни за что ни про что терпеть чужой гнев.
Его отец часто приносил дневное рабочее настроение домой, за что не раз получал от матери тумаков. Е Мянь вовсе не хотел походить на отца и ходить со сплошными шишками на голове...
Как и ожидалось, стоило Е Мяню сверить перечень лишь наполовину, как прибежал служка Чжуан Сюя.
— Молодой господин, князь хочет отвести вас во дворец Цышоу к вдовствующей императрице, чтобы засвидетельствовать почтение великой старшей принцессе Канхэ.
Е Мянь опешил. Он думал, что Чжуан Сюй заглянул к нему в Восточный дворец от нечего делать, а оказалось, у того было настоящее дело.
Великая старшая принцесса Канхэ приходилась родной сестрой покойному императору, то есть тёткой нынешнему государю, и обладала крайне высоким положением. Ныне она жила вместе со старшим сыном, цзюньгуном Даньяна, в его уделе, а в столицу вернулась ради торжественной церемонии наречения наследника.
— Ступай и скажи ему, что мне осталось работать ещё четверть часа. Как только закончу, сразу приду к нему во дворец Хуаси.
Служка с глубоким почтением поклонился и удалился.
Е Мянь взял себя в руки и стал двигаться заметно быстрее.
Великую старшую принцессу Канхэ никак нельзя было обойти вниманием.
Мать Чжуан Сюя, старшая принцесса Жунъи, выросла на глазах у этой пожилой госпожи. Когда-то принцесса вела себя во дворце столь вольно и своенравно во многом благодаря именно этой тётке, не считая покойного императора и вдовствующей императрицы.
Да и удел цзюньгуна Даньяна лежал неподалёку от Цзиньлина. В последние годы обе семьи поддерживали очень тесную связь. Она была настоящей старшей родственницей, с которой рядовая родня из правящего клана и рядом не стояла.
За стенами служебного покоя тянулась длинная галерея. Сквозь высокие окна гулял свежий сквозняк.
Осадок раздражения на сердце Е Мяня окончательно развеялся.
В начале часа обезьяны Е Мянь собрал переписанный перечень утвари и поспешил обратно в Восточный дворец сдавать работу.
Стоило ему войти в проход Восточного дворца, как навстречу бегом устремились трое служек в зелёных одеяниях. Спина шедшего во главе промокла от пота, а на лице читалась крайняя тревога.
— Секретарь Е! Ну наконец-то вы вернулись! Его высочество несколько раз посылал за вами, но вас не было в Восточном дворце. Он только что страшно разгневался, скорее идёмте!
Е Мянь онемел.
Боковой зал дворца Чэнхуэй.
Наследник стоял посреди зала, разведя руки в стороны. Несколько главных служанок помогали ему примерить парадное облачение для церемонии наречения. Тяжёлые церемониальные одежды с двенадцатью знаками ложились слой за слоем. Двое старших служек преклонили колени у его ног, с величайшей осторожностью расправляя подол охристо-красных нижних одежд.
Возле высокого окна со строгими лицами стояли трое чиновников из Министерства ритуалов.
Затаив дыхание, Е Мянь, словно вор, тихо прокрался внутрь, держась тени у дверей зала.
Не успел он занять устойчивое положение, как впереди раздался лёгкий стук.
В зале все охнули от неожиданности.
Оказалось, с парадного облачения наследника соскользнула лента с подвесками и вместе с резным поясом с драконьими узорами рухнула на пол. К счастью, поверх синих кирпичей лежал плотный ковёр с золотым шитьём, так что нефрит остался цел, лишь сама лента спуталась в комок.
Этот резной нефритовый пояс с узором дракона был важнейшей утварью для церемонии, на нём не допускалось ни малейшего изъяна. Главный служка от страха лишился чувств и тут же осел на пол. Чиновников Министерства ритуалов от такой оплошности тоже прошиб холодный пот, не говоря уже о дежурных секретарях наследника, которые в ужасе застыли на своих местах.
В боковом зале на миг воцарилась тишина, никто не смел сделать шаг вперёд.
Наследник слегка нахмурил брови, на его лице проступило нетерпение.
Е Мянь в душе посетовал на горькую судьбу. Только он собрался скрепя сердце выйти вперёд и сделал шаг, как от дверей раздался голос:
— Братец, не сердись, я всё сделаю, я!
Голос звучал звонко и непринуждённо. Е Мянь повернулся на звук.
Увидев, что секретарь Хэ вернулся, слуги в зале с облегчением выдохнули.
Е Мянь тоже с радостью отступил назад. Этот Хэ Аньчжоу приходился племянником императрице и двоюродным братом наследнику.
Хэ Аньчжоу передал стоящей рядом служанке шкатулку из сандалового дерева, опустился на одно колено перед наследником, ловко поднял с пола ленту с подвесками, продел сквозь нефритовое кольцо на поясе и завязал крепкий узел.
Наследник недовольно произнёс:
— Встань! Каково твоё положение? Разве тебе подобает выполнять работу прислуги?
Хоть слова и звучали строго, в глазах наследника не было ни капли истинного гнева.
Хэ Аньчжоу явно не боялся. Не прерывая работы, он неторопливо поправил каждую свисающую с ленты подвеску в виде бирюзовых дисков и жёлтых пластин, а заодно разгладил складки на подоле.
Лишь после этого он поднял взгляд:
— Другим, конечно, не подобает, но здесь же третий братец, какая разница?
Бэй Юньцзи больше ничего не сказал.
Наследнику возложили венец, трое чиновников Министерства ритуалов торопливо подошли проверить правильность облачения и, убедившись в отсутствии ошибок, один за другим с поклоном удалились.
В это время снаружи вошёл Пэй Чжаое.
Наследник мимоходом спросил его:
— Дворец Цышоу не так далеко, почему вы так задержались?
Пэй Чжаое, раскрасневшийся на солнце, после поклона ответил:
— Великая старшая принцесса Канхэ прибыла в столицу лишь в полдень, дорога её утомила. Мы лишь засвидетельствовали почтение во внешнем зале, и нас тут же отослали.
— Это всё он со своими выдумками! — Пэй Чжаое с упрёком указал на Хэ Аньчжоу. — Выйдя из дворца Цышоу, непременно потащил меня во дворец Хуаси, чтобы поднести великому князю Жуннань какой-то там податной чай в форме драконьих шаров!
Стоило Пэй Чжаое вспомнить Чжуан Сюя, как он тут же вскипел и принялся браниться:
— Чего только нет в резиденции князя Жуннань! Им твоего чая не хватало, что ли?
Хэ Аньчжоу с детства хорошо знал Пэй Чжаое, поэтому вовсе не обратил на него внимания и обратился прямо к наследнику:
— Тётушка-императрица всё время наказывала мне держаться ближе к братцу Чжуан Сюю, но сколько раз я ни отправлял визитные карточки в резиденцию принцессы, ответа так и не получил. Редко когда удаётся поймать его у нас в Восточном дворце, к тому же он похвалил наш чай. Разве мог я упустить случай и не проявить усердие?
Пэй Чжаое с насмешкой фыркнул:
— Тоже мне, нашёл родственника! Твоя мать со старшей принцессой Жунъи давным-давно вышли за пределы пяти степеней родства, какой он тебе к чёрту брат?
— Сколько бы степеней ни прошло, мы всё равно родня! Будем чаще общаться — появятся и близкие чувства, — беспечно отозвался Хэ Аньчжоу. — Сегодня отнёс драконьи шары, завтра отнесу чай облаков и туманов. У третьего братца хорошего чая много, я могу два месяца носить разные сорта и ни разу не повториться.
Пэй Чжаое строго осадил его:
— Называй его высочеством! Никакого уважения к чинам! Сколько раз тебе повторяли, а ты всё не исправишься? Рано или поздно накличешь беду на семью!
— Мы же во дворце его высочества, здесь нет чужих... — протянул Хэ Аньчжоу.
Договорив, он огляделся по сторонам и тут же заметил стоявшего возле колонны Е Мяня. Их взгляды встретились, и Хэ Аньчжоу замер на месте.
Е Мянь промолчал.
Похоже, этому чужому здесь действительно было не место.
В этой комнате, помимо Хэ Аньчжоу и Пэй Чжаое, находились ещё двое дежурных секретарей наследника — племянники вдовствующей императрицы. Если разобраться, вокруг собралась сплошная родня.
Один лишь он был несчастным наёмным работником...
В прошлой жизни старший брат учил его, что при поиске работы ни в коем случае нельзя подавать резюме в семейные предприятия. Там правит кровное родство, и ты один начинаешь игру с полным провалом на старте.
Наследник проследил за взглядом Хэ Аньчжоу и тут же приметил Е Мяня, который тихо жался за колонной. Гнев вспыхнул с новой силой:
— Ты что здесь, мышь изображаешь? Вошёл в двери и даже не подал голоса!
Е Мянь шагнул вперёд, поклонился и с почтением доложил:
— В ответ вашему высочеству: войдя в зал, слуга увидел, что ваше высочество примеряет парадное облачение. Опасаясь грубо нарушить торжественный обряд, слуга не посмел тотчас подойти.
Бэй Юньцзи смерил его сердитым взглядом:
— С самого утра в Восточном дворце тебя и след простыл, а после полудня сколько раз ни звали — так и не явился! Почему ты до сих пор ведёшь себя так же дерзко и своевольно, как во времена учёбы?
Остальные секретари наследника, затаив дыхание, опустили головы, но украдкой поглядывали на Е Мяня, каждый со своими мыслями.
Е Мянь поспешил возразить:
— Слуга не смеет! Слуга вовсе не бездельничал. Сегодня изначально было не моё дежурство, с утра я...
Пэй Чжаое, стоя за спиной наследника, отчаянно подавал Е Мяню знаки глазами, требуя не перечить.
Е Мянь закрыл рот и еле слышно вздохнул. До него наконец дошло: его наверняка подставил кто-то из слуг Восточного дворца... Даже служка Чжуан Сюя сумел его разыскать, неужели здешние слуги не справились бы?
Сегодня при выходе из дома он явно забыл свериться с календарём.
— Слуга признаёт вину. Забыв о приличиях, позволил себе лишнее и готов принять наставление вашего высочества. Впредь непременно буду строго следовать долгу подданного и никогда больше не оступлюсь.
Гнев наследника постепенно угас.
Улучив момент, Пэй Чжаое тут же подошёл ближе и тихо доложил наследнику:
— Е Мянь утром уходил из дворца по внешнему поручению. Слуга только что заглянул в ведомство ночной стражи, в записях действительно стоит его отметка. — Пэй Чжаое виновато улыбнулся: — Это моя вина, не успел вовремя доложить.
— Какое ещё внешнее поручение? — нахмурился Бэй Юньцзи. — Когда это я давал ему поручения?
— Должно быть, Управа дел наследника распорядилась. Эти два дня ваше высочество нездоровились, вот они и не посмели беспокоить по мелочам, решив всё устроить заранее.
Стоявший рядом Хэ Аньчжоу тоже подал голос:
— Братец, смени гнев на милость. Управа дел наследника ещё вчера раздала поручения секретарям Восточного дворца и составила расписание дежурств. Согласно записям, сегодня секретарю Е действительно не полагалось дежурить.
Глядя на лицо наследника, Хэ Аньчжоу с улыбкой добавил:
— Вчера мне тоже досталось внешнее поручение. После полудня я отправился в Министерство ритуалов учиться обязанностям цзаньиньлана для торжественной церемонии наречения. Правила там невероятно сложные: только лишь шаги вперёд и назад, повороты и поклоны я разучивал добрых полдня. Ноги до сих пор как деревянные от усталости.
Лицо Бэй Юньцзи немного смягчилось, он подумал и сказал:
— Ты с детства слаб здоровьем, к такой изнурительной работе тебе прикасаться не стоит. Если впредь дадут плохое поручение, просто откажись в Управе дел наследника.
— Как же так можно?
Хэ Аньчжоу только приподнял уголки губ, собираясь продолжить, но наследник оборвал его:
— Обязанности цзаньиньлана для церемонии наречения передайте Е Мяню.
Улыбка на губах Хэ Аньчжоу мгновенно застыла. Он остолбенел от изумления, а придя в себя, побелел как полотно.
Все в зале замерли в оцепенении. Даже Пэй Чжаое с недоверием и тревогой взглянул на наследника, шевельнул губами, но в итоге так ничего и не произнёс.
— Е Мянь, подойди, — велел Бэй Юньцзи.
С виноватым и поникшим видом Е Мянь послушно подошёл.
Бэй Юньцзи с раздражением спросил:
— Не слышал повеления? Или не смеешь быть Цзаньиньгуанем на торжественной церемонии?
Е Мянь с трудом взял себя в руки:
— В ответ вашему высочеству: слуга смеет.
"Если твой отец согласится, я и на трон взойти осмелюсь".
Бэй Юньцзи остался доволен. Перестав смотреть на него, он повернулся к Пэй Чжаое и приказал:
— Передай в Управу дел наследника, пусть заново составят расписание для секретарей Восточного дворца. Е Мяня туда не вносить. Он будет ежедневно дежурить только при мне, а поручения я стану давать ему лично.
Пэй Чжаое поклонился, принимая приказ.
Е Мянь прикрыл глаза. Ну и наказание...
Отдав распоряжение, наследник взглянул на водяные часы в боковом зале и велел слугам:
— Готовьте паланкин, идём во дворец Куньфу к императрице.
— Слушаюсь! — главный служка поспешно шагнул вперёд, принимая приказ.
Бэй Юньцзи поднялся с места и вместе с Е Мянем направился к выходу.
Старшие служки, секретари и стражники внутри и снаружи дворца Чэнхуэй согласно заведённому порядку окружили процессию и двинулись следом.
Заметив, насколько помрачнел Хэ Аньчжоу, Пэй Чжаое побоялся, что этот вид разозлит наследника, и поспешил удержать его.
— Брат...
В глазах Хэ Аньчжоу стояла неприкрытая обида, губы были плотно сжаты.
Пэй Чжаое стало до боли жаль его, но он напустил на себя беспечный вид и с широкой улыбкой сказал:
— Ты с малых лет здоровьем послабее будешь. Наследник все эти годы помнит об этом, разве он позволит тебе так мучиться?
— Но ведь Цзаньиньгуаня на церемонии наречения назначала тётушка-императрица...
Пэй Чжаое обнял Хэ Аньчжоу за плечи и обратил всё в шутку:
— Тётушка тоже ни за что не захочет, чтобы ты надрывался! Наш братец Чжоу — человек благородный, разве можно равнять тебя со всякими мужланами? По мне так спихнуть эту каторгу Е Мяню — самое то.
Снаружи Е Мянь с унылым видом шагал вслед за наследником.
От этой проклятой службы всего за два дня у него, казалось, иссякли все жизненные силы.
Как же хотелось уволиться...
По дороге наследник покосился на него, заметил опущенные брови и усмехнулся:
— Что? Тебе уже и слова нельзя сказать?
— Слуга не смеет.
Хоть он и сказал, что не смеет, голос звучал вяло и неуверенно, а брови опустились ещё ниже.
Бэй Юньцзи тронул губы улыбкой, сдержался и заговорил мягче:
— Ладно тебе, хватит делать недовольное лицо... Скоро предстоит идти к императрице и вдовствующей императрице, не вздумай нарушать приличия. Будешь отвечать достойно перед матушками, тогда позже я отведу тебя в Императорские конюшни выбрать доброго коня и позволю через пару дней съездить в западные угодья покататься верхом, чтобы развеяться на полдня.
Услышав о вдовствующей императрице, Е Мянь резко замер на месте. После взбучки от наследника он едва не забыл, что в середине часа обезьяны должен был вместе с Чжуан Сюем пойти во дворец Цышоу.
Бэй Юньцзи с недоумением спросил:
— Что такое?
Е Мянь сглотнул слюну:
— Ваше высочество, великий князь Жуннань сказал, что в середине часа обезьяны поведёт меня засвидетельствовать почтение великой старшей принцессе Канхэ.
Бэй Юньцзи ненадолго задумался:
— Пусть идёт вперёд один. Когда выйдем из дворца Куньфу, я сам отведу тебя познакомиться с двоюродной бабушкой.
Е Мянь смутился:
— Слуга в отделе жертвоприношений уже дал слово князю Жуннань. Боюсь, слуги уже передали весть во дворец Цышоу...
Наследник нахмурился и лишь спустя некоторое время согласился:
— Тогда ступай.
— Благодарю ваше высочество!
Бэй Юньцзи бросил на него взгляд и наказал:
— Впредь слова Чжуан Сюя слушай вполуха, вовсе не обязательно во всём ему потакать.
— Слушаюсь! — отозвался Е Мянь с поразительной готовностью.
Заметив, что Е Мянь втайне повеселел, а его брови вновь ожили и едва ли не взлетели вверх, Бэй Юньцзи добавил:
— Впредь, если что случится, сначала докладывай мне. Чжуан Сюй в конце концов человек чужой, не стоит откровенничать с ним без оглядки.
Е Мянь застыл на месте, будто поражённый громом.
Кто здесь чужой?
Да ты-то сам кто такой?
#
http://bllate.org/book/32039/3913527
Готово:
