Е Мянь почуял неладное: великий князь Жуннань вот-вот начнёт говорить наперекор всякому здравому смыслу. Не теряя времени, он схватился за живот и громко запричитал, что умирает с голоду.
Чжуан Сюй глубоко вздохнул. Прекрасно зная, что Е Мянь притворяется, он всё же силой подавил в себе эту вспышку и махнул рукой слугам, стоявшим у стены.
Поскольку Е Мянь только что пропотел, евнух Ся, опасаясь, как бы его не продуло сквозняком, распорядился накрыть стол во внешней половине покоев.
За резной аркой замелькали тени: десяток слуг вереницей внесли блюда, расставили чаши и разложили палочки.
Е Мянь соскочил с кровати и торопливо потянул Чжуан Сюя ужинать.
Только что он притворялся лишь наполовину. На этой пышной церемонии низкоранговые чиновники стояли на улице с глубокой ночи, и за весь день во рту у них побывало лишь две пресные пампушки — голод мучил невыносимый.
Когда после полудня он зачитывал поминальные тексты, то даже глаз не смел поднять на жертвенный стол: там лежала запечённая свиная голова с хрустящей корочкой, истекающая соком и жиром — до чего же аппетитно она выглядела!
Е Мянь читал и глотал слюнки, несколько раз едва не поперхнувшись собственным аппетитом, а Жуань Юньшэн подумал, что его душит дым, и всё время оттаскивал его назад на коленях.
Тело наследного принца Чжаохуай было предано временному упокоению, и с сегодняшнего вечера как придворным, так и простому люду по всей Поднебесной дозволялось сменить постную пищу на скоромную.
Е Мянь ошарашенно уставился на стол, не веря собственным глазам:
— А где же наше мясо?
Ладно свиная голова, но почему нет даже завалящей свиной ножки?
На кухне поместья старшей принцессы сегодня вечером не стали готовить жирных мясных блюд. Целый месяц все питались постным, и резкий переход на тяжёлую мясную пищу мог повредить желудку господ.
— Есть мясо, всё есть, — торопливо заворковал евнух Ху, пододвигая к Е Мяню пиалу с супом из голубя с ветчиной, которую слуга только что остудил до нужной температуры. — Выпейте сначала голубиного супа, согрейте желудок, молодой господин. Его поставили на огонь ещё в полдень, мясо разварилось до нежнейшей мягкости, а жир весь снят дочиста — это самое лучшее, мягкое и питательное средство.
У Е Мяна был на редкость отходчивый нрав: нет свиной головы — сойдёт и голубь. С превеликой радостью он принял пиалу и принялся вылавливать волокна разварившегося мяса.
Сердце евнуха Ху заходилось от жалости, и он тут же налил ему чашу каши с кедровыми орехами.
Эту кашу варили на тончайшей пасте из растёртых кедровых и грецких орехов, подмешанной к рису, а затем добавляли несколько ложек верблюжьего молока; по питательности и жирности она превосходила иное мясное варево. Весь этот месяц он лично следил за тем, чтобы Е Мянь выпивал по чаше каждый день.
Поэтому за время государственного траура, когда все вокруг позеленели от постной пищи, один лишь Е Мянь пылал румянцем и пыхал здоровьем.
Евнух Ся держался куда спокойнее: бросив взгляд на Е Мяна, он сразу понял, что тот попросту проголодался, а вовсе не истощён отсутствием скоромного.
Да и пост посту рознь. У простых людей в городе постный стол состоял из капусты, баклажанов да редьки, в поместье же старшей принцессы подавали настоящие архатские кушанья: три вида грибов и шесть видов древесных ушек, вымоченных в масле и привезённых в глиняных кувшинах из государства Наньчжао прямиком в столицу. На кухне их то томили на медленном огне для прозрачного бульона, то жарили в хрустящем кляре — какое из этих блюд уступало мясу по пользе?
— Ешь помедленнее, — нахмурился Чжуан Сюй, палочками перекладывая кусочек нежного мяса с щеки паровой сельди в тарелку Е Мяна, и добавил: — Впредь на подобные похоронные церемонии в столице ты больше не пойдёшь.
Е Мянь опешил:
— Вообще ни на какие?
Это ведь верный способ нажить врагов.
Чжуан Сюй кивнул и негромко отчеканил:
— Да. Даже если я умру — и то не пойдёшь.
Е Мянь:
— ...
Услышав это, евнух Ся едва не лишился чувств. Вот ведь наказание! Стоит ему повздорить с Е Мянем, как он начинает молоть всё подряд, начисто забыв о дурных приметах!
Едва Е Мянь открыл рот, чтобы огрызнуться, как евнух Ся поспешно сунул ему в рот шарик из куриного фарша с креветками:
— Отведайте креветок, молодой господин.
Не успел Е Мянь возмутиться, как Чжуан Сюй продолжил:
— То же касается и дворцовых распоряжений. Повеления наложниц и принцев можешь попросту игнорировать, с ними я разберусь сам. Даже если придёт высочайший указ явиться во дворец, ты сперва должен известить меня, и только потом идти с ними.
Е Мянь на днях доставил ему хлопот и всё ещё чувствовал неловкость, поэтому покладисто закивал в знак согласия.
Заметив его послушание, Чжуан Сюй чуть тронул губы улыбкой и больше не возвращался к этой теме, заговорив о делах серьёзных:
— Обряд упокоения наследного принца Чжаохуай завершён, и со дня на день двор объявит имя нового наследника. Если ты не против, дальше отправишься в Восточный дворец.
Е Мянь неподдельно изумился:
— Ты согласен меня отпустить?
Чжуан Сюй посмотрел на него с недоумением:
— А что такое? Почему я должен быть против?
— Ты ведь всё это время во дворце каждый день ссорился с третьим принцем, разве нет? — удивился Е Мянь. На ревнивый и вздорный нрав Чжуан Сюя это совсем не походило.
Чжуан Сюй посерьёзнел и проникновенно посмотрел на него:
— Это совершенно разные вещи. Раз уж ты твердо решил идти на государственную службу и добиваться блестящего будущего, лучше места, чем Восточный дворец, тебе не найти.
Его Мяньмянь только с виду казался легкомысленным весельчаком и балагуром, но в глубине души таил небывалую гордость. Годы его подготовки к экзаменам пусть и не сопровождались привязыванием волос к балке и уколами шилом в бедро, но были недалеки от этого.
Поначалу он взялся за учёбу лишь из упрямства, не желая отставать от него самого и от Е Цзина, закусив удила.
Однако с годами, слушая наставления мудрых учителей об управлении государством, он мало-помалу растерял эту суетность. В каждую свободную минуту он с горящими глазами заводил разговоры о государственных реформах, искренне надеясь, что, став чиновником, сможет послужить народу и принести благо Поднебесной.
Если бы Чжуан Сюй следовал лишь собственным желаниям, он предпочёл бы, чтобы Е Мянь после учебы спокойно оставался подле него: проводить дни и ночи вместе, предаваться праздным беседам и наслаждаться безмятежной жизнью.
Но раз уж у Е Мяна была такая мечта, Чжуан Сюй не желал вставать у него на пути.
По его разумению, раз они вместе, Е Мянь должен жить ещё свободнее, радостнее и полнее, следуя зову сердца, а не связывать себя по рукам и ногам ради него, сужая собственный мир.
Глядя на Е Мяна, Чжуан Сюй в душе горько сокрушался о нём.
Венценосный дядя уже твёрдо решил возвести Е Цзина в ранг первого министра, осыпая его беспредельной милостью. Чтобы как можно скорее возвысить его и при этом не превратить род Е в общую мишень, государь придержал повышение даже для шилана Е, так что в ближайшее время он ни за что не станет продвигать Е Мяна собственными руками.
Поэтому, даже если бы не случилась внезапная кончина наследного принца, Чжуан Сюй всё равно намеревался через год-другой приложить усилия и пристроить его в Восточный дворец.
Если Е Мянь хочет пробиться наверх как можно скорее, лучшей ступени, чем служба при будущем императоре, просто не существовало.
Его Мяньмянь ни в чём не уступал Е Цзину умом и талантом, с какой стати ему всю жизнь оставаться в тени старшего брата?
Чжуан Сюй терпеливо растолковал Е Мяню:
— Третий принц приходится нам роднёй, с ним позже будет проще договориться. Если ты будешь служить у него, под его присмотром, мне будет спокойнее. А то стоит мне отвести взгляд, как даже безымянные мелкие сошки из Министерства ритуалов норовят свалить на тебя всю самую изнурительную работу.
Е Мянь кивнул. Раз Чжуан Сюй и старшие в семье желают видеть его в Восточном дворце, он не имел ничего против.
Какая разница, где служить? К этому времени он уже смекнул, как устроена служба: мелкое начальство в ведомствах порой куда привередливее больших сановников!
Однако Е Мянь смутно чувствовал, что истинная причина их стремления отправить его к будущему наследнику была открыта ему лишь наполовину.
Когда его брат впервые догадался, что он метит в Восточный дворец, они с отцом долго колебались, не зная, как поступить.
Но не прошло и двух дней, как их настрой резко переменился, и они наотрез решили отправить его именно туда.
С матушкой творилось и вовсе странное. Прежде она терпеть не могла, когда он водил дела с принцами, и даже если шестой или седьмой принцы изредка звали его выпить вина или чаю, встречала это с великим недовольством.
А вот последние дни она то и дело донимала отца вопросами: почему указ о назначении наследника до сих пор не обнародован? Судя по её виду, она беспокоилась пуще самой императрицы.
Е Мянь рассчитывал, что при встрече Чжуан Сюй начистоту расскажет ему обо всём, что произошло за те дни, но тот почему-то тоже упорно молчал.
Не желая ставить их в неловкое положение, Е Мянь решил ни о чём не расспрашивать.
Чжуан Сюй и вправду кое-что утаил от него.
Книжники идут в чиновники чаще всего ради чинов и богатства; редкое чистое сердце Мяньмяня искренне стремилось облагодетельствовать народ. Чжуан Сюй боялся, что если тот слишком рано узнает о дворцовой грязи, это остудит его благородный пыл.
Ночью гремел гром и хлестал проливной дождь.
На следующее утро распахнутое окно открыло взору чистое, будто вымытое небо, прозрачное и ясное, словно зеленоватый нефрит. Песчаную муть, висевшую над столицей, смыло без остатка, духота и запах пыли бесследно рассеялись, и лишь свежий аромат трав и деревьев щекотал ноздри.
Е Мянь перегнулся через подоконник, подставив ладонь под капли, срывавшиеся с глазурованной черепицы.
Чжуан Сюй поторопил его:
— Иди скорее завтракать. Закончишь урок — и я отвезу тебя на ночь в загородное поместье.
Похоронные обряды по наследному принцу Чжаохуай завершились, и двор, снисходя к тяготам чиновников, даровал им один день отдыха.
— Иду-иду! — отозвался Е Мянь, оборачиваясь.
Учителями Чжуан Сюя в поместье были знаменитые ученые мужи, приглашённые из Цзяннани. Е Мянь давно пускал на них слюнки и еще раньше решил, что после сдачи экзаменов обязательно станет наведываться к нему на уроки.
Позавтракав, они рука об руку отправились в павильон Цуйвэнь на переднем дворе.
Чтец-наставник Ли Чжэюн уже ждал у входа. Услышав шаги за воротами, он поправил платье и шапку и замер, смиренно склонив голову.
Когда Чжуан Сюй вошёл вместе с Е Мянем, Ли Чжэюн сделал пару шагов навстречу и отвесил глубокий поклон:
— Приветствую ванъе.
Чжуан Сюй кивнул и слегка приподнял руку в ответном жесте, завершая положенный этикет.
— Это Е Мянь.
Усевшись в кабинете, Чжуан Сюй назвал лишь его имя, не добавив больше ни слова.
Е Мянь поднялся и поклонился. Ли Чжэюн не посмел пренебречь приличиями и поспешно ответил глубоким поклоном.
Они были всего лишь чтецами-наставниками, нанятыми поместьем принцессы, и не имели официального статуса наставников великого князя Жуннань, так что задирать нос перед учеником им не пристало.
К тому же, кем был этот юноша, для посторонних оставалось смутной тайной, но для них, последовавших за князем из Цзяннани и зависевших от поместья старшей принцессы, всё было ясно как день.
В будущем, весьма вероятно, всему их роду придётся искать милости у этого человека, так что в обхождении Ли Чжэюна с Е Мянем сквозила даже большая предупредительность, чем с самим Чжуан Сюем.
Сегодня предстояло разбирать «Очерки уезда Танъи управы Пинчжоу» и «Очерки уезда Фэнцяо управы Хэцзянь».
Для Е Мяна всё это было в новинку.
Ли Чжэюн с улыбкой пояснил Е Мяню:
— Четвёртый молодой господин Е, не стоит смотреть на уездные очерки свысока. В записях одной управы сокрыты истоки процветания и упадка всего края: горы, реки, горные заставы, богатства земли, в какие месяцы случаются наводнения, а в какие — засухи, какие роды и кланы там проживают, чем кормятся и каких обычаев держатся. Лишь зная это, можно верно рассудить, как собирать налоги, можно ли набирать рекрутов и как распространять просвещение.
Е Мянь со всем смирением внимал наставлениям.
— Наш ванъе с десяти лет изучал уездные очерки разных земель в поместье принцессы. Поэтому, хоть он и вырос в знатном роду среди роскоши, он досконально знает жизнь каждой управы и области, обычаи и промыслы простого люда, подати и число душ.
Ли Чжэюн с улыбкой добавил:
— Спроси его, почем нынче яйца в соседнем уезде Лунъяо, он и то ответит. И именно потому, что он так глубоко постиг мельчайшие нужды народа и тяготы бедноты, государь доверил ванъе в шестнадцать лет распоряжаться зерном и налогами всей Цзяннани — а ведь это дело первостепенной важности!
— Будь иначе, пусть он хоть плоть от плоти императорского рода, великий князь, разве без столь редкого таланта к государственному управлению ему позволили бы коснуться кровеносной жилы, питающей половину казны нашей Давэнь?
Послушав урок Чжуан Сюя, Е Мянь в душе не переставал поражаться. Прежде он полагал, будто несправедливость в образовании династии Давэнь лежит лишь между чиновными домами и простолюдинами, но теперь понял, где на самом деле пролегает настоящая бездонная пропасть.
Е Мянь учился с великим прилежанием: то и дело набрасывал на полях рельеф местности, делал схематичные наброски русел каналов водного пути, помечал выгоды и опасности.
Наставник тоже стремился снискать его расположение и то и дело интересовался его мнением.
Однако он никак не ожидал, что Е Мянь будет не просто отвечать без запинки, но и делать глубокие выводы из каждого примера, с лёгкостью вычленяя суть и без промаха указывая на главные беды и выгоды местности.
Ли Чжэюн внутренне содрогнулся. Прежде он был ослеплен сказочной красотой этого юноши и никак не ожидал, что Е Мянь окажется вовсе не пустой безделушкой.
Е Мянь был не просто не безделушкой — он обладал незаурядным умом. В прошлой жизни он пробился в столичный университет из провинции с жесточайшей конкуренцией на экзаменах, а в этой, хоть и начал постигать грамоту на много лет позже сверстников, упорно зубрил несколько лет подряд, шёл на экзаменах напролом, одерживал победу за победой и в итоге взял высшую ступень.
Возможности для учебы в Давэнь у него, конечно, были превосходными, но будь он сам бестолочью, даже академики Ханьлиня не смогли бы слепить из него путного человека.
Через два часа наступило время перерыва на чай.
Е Мянь и Чжуан Сюй ушли во внутреннюю комнату, устроившись на кушетке с чаем и сладостями.
Чжуан Сюй полистал его записи, испещрённые каракулями, и нахмурился.
— Не понимаешь — не смотри! — Е Мянь выдернул книгу обратно.
Чжуан Сюй улыбнулся:
— Я погляжу, урок пришёлся тебе по вкусу?
Е Мянь чистосердечно кивнул:
— Куда интереснее, чем в Академии Ханьлинь.
Подумав немного, он добавил:
— То, что преподают великие ученые Ханьлиня по канонам и летописям, тоже прекрасно, но кисть историка слишком уж много пишет о государях и полководцах, а о народе скользит вскользь.
Взгляд хроник был исключительно взглядом знати; простой люд появлялся на страницах чаще всего лишь во время бедствий и войн, когда за сухой строкой «в тот год случился великий голод» мимолетно проносились десятки и сотни тысяч жизней, и кто знает, что на самом деле скрывалось за этим.
— Если тебе по душе наука практического управления, позже мы просто добавим тебе побольше таких уроков, — видя тягу Е Мяна к знаниям, Чжуан Сюй испытал искреннюю радость и непринуждённо заметил: — Когда нарекут нового наследника, он будет постигать в Восточном дворце искусство правителя, это ещё занимательнее, ты тоже сможешь послушать.
Е Мянь едва не поперхнулся чаем:
— Ты и это учил?
Во внешней комнате кабинета были посторонние, поэтому Чжуан Сюй уклонился от прямого ответа, лишь уклончиво бросив:
— В те годы старый наставник императора как раз ушёл на покой и вернулся доживать век в Цзиньлин. А за последние два года в столице мне, конечно, уже было не до того.
— Если хочешь посмотреть, я поговорю с Бэй Юньцзи, и он станет брать тебя с собой в кабинет.
Наставник Ли Чжэюн тем временем рассеянно пил чай во внешней комнате.
Шум и возня за перегородкой вскоре стихли. Потянувшись за сладостями, Ли Чжэюн как бы невзначай бросил взгляд внутрь.
Он увидел, как Е Мянь полулежит на низкой кушетке у окна, заложив руки за голову и закинув ногу на ногу; нога, повисшая в воздухе, мерно покачивалась, а сам он выглядел до того непринуждённым и расслабленным, словно находился у себя дома.
Ли Чжэюн взглянул лишь мельком и тут же отвел глаза, но намётанный взор сразу подметил важное.
Его предки занимались ткачеством в Цзиньлине, сам он с детства рос среди шелков и парчи и с одного взгляда определил, что тонкие носки на ногах Е Мяна сотканы из лотосового шёлка.
Сам по себе лотос не был диковинкой, но выделка лотосовой нити требовала неимоверного искусства: опытный мастер должен был вытянуть цельную нить из стебля лотоса, а эта нить была хрупкой и ломкой, и, скручивая её, нельзя было ни отвести взора, ни дрогнуть рукой. Из сотни му лотосового пруда за всё лето ткачи могли выработать разве что несколько носовых платков.
Даже среди чванливой цзяннаньской знати, погрязшей в роскоши, никто и помыслить не мог пустить драгоценный лотосовый шёлк на одежду.
Сердце Ли Чжэюна гулко ёкнуло. Он опустил глаза, сделал глоток чистого чая, и, когда мысли прояснились, в голове созрел новый расчет.
В полдень, закончив занятия, Чжуан Сюй и Е Мянь во главе пышной свиты шумно отправились в загородное поместье.
Ли Чжэюн же торопливо покинул павильон Цуйвэнь. Даже не пообедав, он наспех набросал письмо сородичам в Цзиньлин, после чего поспешил в покои своей супруги, госпожи Хуан, чтобы посоветоваться.
Выслушав его, госпожа Хуан хлопнула себя по бедрам:
— Семья пятого Чжуана под Новый год ухнула уйму серебра, чтобы пристроить в поместье нескольких смышленых, пригожих девиц и мальчишек из своего рода! Говорю тебе, они метили как раз в этого из дома Е!
Ли Чжэюн принялся мерить шагами комнату:
— Ты бы только видела: вещь редчайшая, на вес золота, другие почитают за счастье раздобыть пару нитей, чтобы вплести в кошель или на веер, а в поместье принцессы ему из этого добра носки шьют!
Чистое расточительство, избаловали до крайности!
Госпожа Хуан принялась корить мужа:
— Я ведь раньше говорила тебе разузнать обо всём получше, а ты всё строил из себя гордеца! — Да ещё насмехался над пятым Чжуаном, который послал родную кровь прислуживать господам, обзывая его безмозглым дураком!
Ли Чжэюн тяжело вздохнул. Стоило ему остаться в тишине, как перед глазами снова вставал этот небрежно покачивающийся белоснежный носок, и сердце сжималось от горького раскаяния.
#
http://bllate.org/book/32039/3913517
Готово:
