О третьем принце в чертогах власти, среди всех сановников и высокопоставленных вельмож, пожалуй, не слышал разве что глухой, а дурная слава о нём гремела на всю округу.
По логике вещей, подобная фигура должна была служить главной темой для досужих пересудов за чашкой чая, однако столичные чиновники в багряных и пурпурных шелках сверху донизу хранили на этот счёт единодушное молчание.
А всё потому, что этот малый был невероятно, невыносимо несносным! И был таким с самых пелёнок!
С точки зрения Е Мяня, избалованный сорванец просто распустился без меры: задать бы ему хорошую трёпку, и сразу стал бы шелковым.
Но вот ведь незадача — баловень судьбы: не то что отвесить ему оплеуху, тронь его хоть пальцем — и вся семья от мала до велика расплатится собственными головами.
Родной отец — государь, мать — законная императрица срединного дворца, а единокровный брат — наследный принц. Стоило ему явиться на свет с громким плачем, как он тут же получил царскую раздачу и заоблачный вип-набор привилегий.
И даже этим он оставался не вполне доволен.
Видно, над родовыми могилами августейшего клана Бэй витало некое поветрие: там испокон веков рождались исключительные однолюбы. Император Канвэнь исключением не стал — он искренне считал благородную супругу Цзя любовью всей жизни. И пусть до явного попрания законной супруги ради наложницы дело не доходило, императрицу он держал в глубоком небрежении, устроив во дворце семейное гнездышко на манер простых горожан.
Родня благородной супруги Цзя ни в чём не уступала роду императрицы, к тому же она родила одного за другим троих сыновей, отчего купалась в лучах невиданной славы. Влияние её возросло настолько, что во всех шести дворцах затаили дыхание и склонили головы, а саму императрицу она оттеснила так сильно, что той пришлось сказаться больной, лишь бы уйти от удара.
Весь женский дворец трепетал перед благородной супругой Цзя, точно перед неудержимой стихией, и бежал от неё, будто от удара грома.
Однако если прочие боялись её, то третьему принцу страх был неведом: едва научившись бегать и прыгать, он уже смел являться с толпой прислужников в её покои, чтобы сорвать злость. Было ли у него хорошее настроение или дурное, он шёл туда и творил всё, что вздумается, ни на миг не терзаясь сомнениями.
Случилось однажды императору Канвэню обедать в кругу любимой супруги и троих сыновей, наслаждаясь безмятежным семейным счастьем простого люда. Прослышав об этом, третий принц явился на порог и попросту перевернул отцовский обеденный стол.
Наследник простоял на коленях перед покоями императора Канвэня большую часть ночи, да и императрица, долгое время уступавшая дорогу под предлогом недуга, вышла из затворничества молить о прощении за сына.
Всю ту ночь император Канвэнь пролежал с открытыми глазами, погружённый в думы, и на следующий день так и не покарал третьего принца за совершённое оскорбление величия, ограничившись лишь десятью днями заточения ради острастки.
Благородная супруга Цзя в бессильной ярости едва не сломала ногти. С тех пор как она вошла во дворец, ей ни разу не доводилось сносить обид; даже сам наследный принц в её присутствии вел себя с величайшим почтением! А этот третий принц посмел ворваться к ней в дом и прилюдно дать ей пощечину...
Она горько плакала и изводила императора Канвэня упрёками, но тот лишь сурово покачал головой.
Благородная супруга Цзя отличалась умом и тут же осушила слёзы: правитель оставался глух к её рыданиям исключительно тогда, когда дело касалось государственных забот.
Пусть это была всего лишь домашняя ссора во внутренних покоях, мысли императора Канвэня действительно устремились к делам престола.
Он любил свою наложницу всей душой и долгие годы пренебрегал императрицей, это верно, но помыслов о низложении законной жены у него никогда не возникало. Наследник же с малых лет воспитывался им как будущий государь — великодушный, снисходительный, рассудительный и надёжный хранитель устоев, и отец был им вполне доволен.
Император Канвэнь отнюдь не считал себя неразумным правителем и ни за что не стал бы ради чувств к женщине ломать государственные ритуалы и основы порядка, иначе после кончины ему было бы стыдно предстать пред ликом предков в загробном мире.
Тем не менее сановники выказывали всё большее недовольство тем, что он окружил благосклонностью лишь благородную супругу Цзя, забросив законную жену. В последние годы старейшие министры и цензоры подавали увещевательные доклады один за другим, с каждым годом число этих свитков росло, а упрёки становились всё язвительнее.
Императрица от природы держалась гордо и отчуждённо, а император Канвэнь не желал переступать через себя ради примирения, отчего стал вдвойне опекать наследника — лишь бы убедить двор, что он не относится к числу тех нечестивых монархов, что рушат законный порядок наследования.
Однако брожение среди придворных унять не удавалось: некоторые подлые люди даже возымели дерзкие мысли, намереваясь сбиваться в клики и выбирать сторону!
Если бы теперь последовало суровое наказание для младшего законного сына императрицы, молва об этом разнеслась бы повсюду, и при дворе поднялась бы ещё более свирепая буря, чего правитель желал меньше всего.
К тому же в глубине души император Канвэнь и сам не хотел наказывать третьего принца...
Иметь всего одного законного наследника всегда тревожно, а этот младший сын появился на свет под сенью его пылких надежд. В день его рождения монарх вне себя от ликования немедля обнародовал указ о всеобщем помиловании. Нынче третий сын подрос, сделался бойким и смышлёным; отец души в нём не чаял и просто не мог заставить себя поднять руку или наложить кару.
Вот в такой обстановке третий принц и рос не спеша. Отец-император ради показного спокойствия перед двором не желал держать его в строгости; мать-императрица, снедаемая чувством вины перед младшим, баловала его без меры; а старший брат, наследник, не чаял души в единственном родном брате и, стоило ему попробовать вкусное лакомство, непременно отдавал недоеденный кусочек малышу.
Недаром говорят, что за спиной всякого несносного ребёнка непременно стоит целое семейство столь же несносных родичей.
С тех самых пор жизнь третьего принца протекала так, что стоило ему пожелать ветра — дул ветер, стоило попросить дождя — лил дождь. Всё, что ему приглянулось, непременно должно было принадлежать ему, включая собственного отца-государя.
Младшему сыну свойственна сыновняя привязанность, и третий принц тоже любил неотлучно виться вокруг родителя. Особенно в царском роду, где детей было с избытком и отпрыски беспрестанно боролись за родительскую ласку, третий принц перещеголял в этом всех прочих.
И после утреннего приёма отец-император принадлежал ему, и на самом приёме тоже должен был быть только с ним.
В детстве, пока император Канвэнь вел дела во дворце Чжаомин, малец прямо в тронном зале пускал по полу стеклянные шарики и бегал по всему чертогу на коротких ножках. Сановникам, державшим ответ перед государем, приходилось косить глазами по сторонам и собирать для него эти шарики. Когда же старшие дворцовые евнухи уговаривали его поиграть снаружи, он нарочно катался по ступеням парадного крыльца перед залом.
А ведь эти ступени... это царский путь, священная стезя самого Сына Неба! Старых чиновников едва не рвало кровью от великого возмущения.
Они украдкой поглядывали на императора Канвэня: неужто вы и этого не пресечёте?!
Император Канвэнь не только не вмешивался, но и с бесконечной отцовской нежностью любовался третьим принцем, после чего переводил взор на престарелых слуг, словно говоря: «Ну как вам? Разве я плохо отношусь к ветви законной императрицы? Убедились теперь, что я вовсе не безумный правитель, разрушающий заветы предков?»
Сановники же читали во взгляде монарха совершенно иной смысл. Император Канвэнь будто с горделивой усмешкой бросал им вызов: «Ну как вам? Здорово мой сынок кувыркается? А вашим так слабо?»
Старые чиновники покидали утренний приём, едва удерживая подступающую к горлу кровь, однако никто из них так и не посмел молвить дурного слова в адрес третьего принца.
Ещё чего не хватало! Выступить с увещеванием и потребовать кары для третьего принца означало бы открыто примкнуть к партии благородной супруги Цзя. А это уже расшатывание основ державы и разрушение порядка, деяние, недостойное истинного подданного, за которое всякий честный муж покроет позором!
Получить столь тяжкое клеймо — беда непоправимая! Вовек потом не отмоешься!
Император Канвэнь и его престарелые сановники хоть и не поняли истинных мыслей друг друга, но совершенно непостижимым образом сошлись на общем согласии... Ну шалит третий принц, пусть себе шалит: на нём ведь нет бремени правления государством, не обрушит же он от этого небосвод? В жизни не стоит принимать всё близко к сердцу, а не то недолго и лопнуть от злости.
Уж если внешний двор не мог сладить с третьим принцем, то о внутренних покоях и говорить не приходилось.
В императорском дворце третий принц творил форменное беззаконие. В возрасте семи-восьми лет, когда даже собаки бегут от докучливых мальчишек, он целыми днями носился по всем дворцам во главе ватаги соучеников, разбирал черепицу на крышах и озорничал до умопомрачения.
Хозяйки покоев не смели перечить этому живому владыке преисподней, пускали в ход все уловки и всячески лебезили, однако этой царственной особе угодить было почти невозможно — они неизменно попадали пальцем в небо. К тому же третий принц хоть и был мал годами, но нравом обладал чрезвычайно едким: стоило мирной беседе наладиться, как он внезапно взрывался гневом.
А уж если рассердить его, беды не миновать.
В те пару лет весь женский дворец до того извёлся, что стоило солнцу перевалить за полдень и подойти времени окончания занятий в книжных покоях, как госпожи замирали в страхе и молили небо, чтобы он не объявился у их порога.
Даже вдовствующая императрица едва сносила его проказы: всякий раз загодя отдавала наказ запереть ворота ради молитвенных бдений, и в эти часы никто не мог достучаться в её покои.
Благородная супруга Цзя за всю свою жизнь не встречала достойных противников, и третий принц стал первым. После того памятного опрокидывания стола всякий раз, когда император Канвэнь наведывался к ней разделить трапезу ради домашнего тепла, благородной супруге Цзя приходилось сквозь зубы посылать слуг, чтобы позвать к ним третьего принца.
Бывало, в дурном настроении он приказывал евнухам прогнать её посланцев вон, а бывало, сменял гнев на милость и являлся в окружении толпы слуг, и тогда всем обитателям дворца Ланьфан снизу доверху приходилось прислуживать ему с величайшим благоговением.
Казалось бы, третий принц ненавидел благородную супругу Цзя и должен был заглядывать редко, но простым смертным вовек было не постичь повадок этого исчадия: из десяти приглашений он принимал восемь!
Но и явившись, доброго лица не показывал: усаживался бок о бок с императором Канвэнем, надменно задирал нос, напуская на себя важность законного отпрыска, и без конца читал нотации о правилах приличия.
Пятый принц, с колыбели избалованный отцовской лаской, после каждого такого обеда горько плакал и за долгие годы заработал настоящую хворь в животе, отчего у благородной супруги Цзя от жалости глаза наливались кровью.
Кому могло прийти в голову, что за годы взросления во дворце третий принц больше всего зерна съест именно в покоях благородной супруги Цзя? За это время у наложницы опустились руки, и она вовсе бросила попытки бороться: император явно потакал выходкам этого щенка, что тут можно было предпринять?
Она отнюдь не смирилась — просто исчерпала все средства.
Однако третий принц и не думал оставлять её в покое: он изводил не только её сыновей, но и всю родню по материнской линии.
Был у благородной супруги Цзя племянник — юноша редкой стати и красоты, главная надежда всего рода.
Даже император Канвэнь весьма благоволил ему; в те пару лет наложница звала его во дворец чуть ли не через день, так что он считался птицей высокого полёта.
Как-то раз этот племянник столкнулся с третьим принцем в императорском саду. Юноша тоже рос в гордости и ответил излишне твёрдым тоном, за что злосчастный сорванец обвинил его в непочтительности, велел соученикам скрутить наглеца и самолично отвесил ему несколько ударов плетью.
Услышав весть, благородная супруга Цзя лишилась чувств, а когда очнулась, избитого племянника уже унесли на носилках за пределы дворца к родне. На следующий день из дома донесли, что парень сильно покалечен: на лице остались две раны, и даже когда они заживут, останется глубокий след, так что юноша отныне окончательно списан со счетов...
Император Канвэнь запер третьего принца всего на три дня, а семье благородной супруги Цзя пришлось проглотить выбитые зубы вместе с кровью: мало того что они терпели боль за погубленного отпрыска, так ещё и подали прошение, моля о прощении за его вину.
Те удары плетью пришлись вовсе не по одному лишь отпрыску рода Мэй — они хлестнули наотмашь по лицам всех сановников, принадлежавших к клике благородной супруги Цзя. Удар был нанесён от плеча, до костей, и всякий чиновник при дворе, проведав об этом, втянул голову в плечи и застыл с разинутым ртом.
За столько лет и во внутренних покоях, и при дворе уяснили: этот третий принц вовсе не из тех, кто храбрится лишь в четырёх стенах. Будь то во дворце или перед лицом министров, он шёл напролом против всякого, кто перечил, пока не сломит волю, невзирая на жизнь и смерть и доказывая правоту делом.
Посему всякий стремился держаться от него подальше и даже за спиной не смел раскрыть рта для пересудов.
Е Мянь подумал, что единственной железной плитой, о которую третий принц расшиб лоб за всю свою жизнь, оказался его старший брат.
Ведь старший брат Е Цзин был не просто непреклонен, он был безупречно прямым.
Как в телесном смысле, так и по духу.
Уж сколько столичных девиц благородных кровей и родовитых юношей пылало к нему безответной страстью за долгие годы, однако старший брат с похвальным беспристрастием почитал всякие пылкие признания и ухаживания за обыкновенные домогательства.
Если к нему подступались робко — он не обращал внимания, если же шли напролом — Е Цзин самолично брался проучить наглеца.
Несколько лет назад один сынок помощника министра общественных работ до того потерял голову от любви к его брату, что словно помешался и изо дня в день подстерегал Е Цзина по пути на службу с излияниями чувств, доведя того до белого каления.
Но в один прекрасный день бедолага всё же угодил в руки законника: его родитель, помощник министра, попался на чудовищных взятках из казны для помощи пострадавшим от бедствий. Государь повелел конфисковать имущество, и Е Цзин впервые в жизни самолично явился с людьми задерживать семейство. Уходя, он прихватил в Судебный приказ даже петуха, горланившего по ночам.
Спустя три месяца разбирательство завершилось, невиновных отпустили, и злополучный юноша покинул застенки, прижимая к груди того самого петуха. С тех пор Е Цзин являлся ему разве что в ночных кошмарах.
За минувшие годы число воздыхателей Е Цзина не поддавалось исчислению, а Е Мянь, пользуясь домашней близостью, знал куда больше прочих.
Вся честная компания вроде Вэй Анъюаня и Ли Чжао обожала эти россказни: время от времени они брали по горсти сухофруктов, сбивались в кружок и с упоением перемывали косточки.
То всплывал пригожий лекарь из Императорской лечебницы, то бравый первенец военачальника колесниц и конницы, то новоявленный молодой маркиз из дома маркиза Вэньсинь... У Е Мяня не хватило бы и трёх дней с ночами, чтобы перечесть всех подряд.
А тот самый главный герой столичных любовных сплетен в устах Е Мяня нынче находился в боковом покое императорского дворца и бок о бок с дознавателями вскрывал виновного коня специальным ножом. Всё лицо его было залито брызгами крови; внезапно вырвалось зловоние, отчего дознаватели один за другим отворачивались в приступах тошноты, и лишь Е Цзин склонился ближе, с лицом неподвижным, точно гладь старого колодца, мрачным и пугающим...
На тринадцатый день после кончины наследника Судебный приказ совместно с Министерством наказаний и Цензоратом закончили предварительное следствие, трудясь денно и нощно без отдыха.
Глава Судебного приказа господин Е лично доставил свитки первичного дознания пред светлые очи государя.
Увесистая стопка бумаг легла на монарший стол. Император Канвэнь развернул первый лист и замер, уставившись на чёрные строки по белому шелку. Строчка за строчкой скользили перед его взором, словно проносились детские годы, юность и последние дни его усопшего сына.
Долгое время спустя какая-то неведомая фраза задела царское сердце: слёзы старика покатились одна за другой, тяжело падая на бумагу и расплываясь широкими чернильными пятнами.
#
http://bllate.org/book/32039/3913511
Готово:
