Шутка Вэнь Сюня про молодоженов после разлуки оказалась чистой правдой.
Стоило этим двоим переглянуться, как между ними пробегала искра... Круглое лицо Вэнь Сюня залилось густой краской. Он торопливо поужинал вместе с ними, отказался даже от ароматного чая для освежения дыхания и дал стрекача, будто за ним гнались злые духи.
Едва Вэнь Сюнь ушел, Чжуан Сюй усадил Е Мяня к себе на колени и принялся целовать его от кончиков волос до кончиков пальцев, никак не в силах насытиться. Прижимаясь щекой к щеке, они шептали друг другу слова тоски и любви и лишь глубоко за полночь, не желая расставаться, уснули в объятиях.
Молодые влюбленные слиплись, как сладкие леденцы, водой не разольешь. Е Мянь не разрешал Чжуан Сюю встречать его с работы у Академии Ханьлинь, поэтому Чжуан Сюй каждый день высчитывал время и ждал его в приемной у главных ворот.
От этого у привратников в карауле поджилки тряслись. За столько лет не то что дежурные внешней смены, но даже господа из внутренней стражи при необходимости доложить доходили самое большее до управляющего. Разве приводилось им прислуживать целому князю?
Во всех трех палатах привратницкой службы каждый ходил на цыпочках. Посторонние часто насмешливо бранили их: «Приказ шестого ранга, а спеси на третий», но где уж теперь было спесивиться? Даже их начальник засунул за пазуху тряпку и, заметив где-нибудь соринку, тут же бросался ее стирать, да и то приставленные из внутреннего двора евнухи противными голосами честили их неряхами.
Е Мянь ничего не понимал. Возвращаясь эти дни со службы в поместье принцессы, он видел, что привратники встречают его улыбками шире, чем сам Чжуан Сюй, и думал, будто все дело в его безграничном обаянии, сразившем наповал очередную толпу.
На пятый вечер Чжуан Сюй просидел в приемной с начала часа Обезьяны до конца часа Петуха.
Служители у ворот видели, как лицо великого князя Жуннань темнеет быстрее, чем небо за окном, и боялись вздохнуть в полную грудь. В трех палатах, где обычно стоял невообразимый гомон, теперь даже комар пролетел бы на цыпочках.
Уже на исходе часа Петуха снаружи наконец послышался шум: личный слуга Е Мяня пришел передать весть. Он сообщил, что экипаж из павильона Бихуа лично прибыл забрать четвертого молодого господина после службы, а вечером четвертого молодого господина оставят в павильоне Бихуа для обсуждения дел, так что сегодня он не приедет.
Чжуан Сюй поднялся и сразу ушел во внутренний двор.
Евнух Ся с беспомощным видом посмотрел на смахнутую на пол и разбившуюся на куски чашку с горячим чаем.
Павильон Бихуа.
Увидев, что брат велел слугам накрыть ужин в малом кабинете, Е Мянь мысленно взвыл и поспешно отправил слугу передать весть в поместье принцессы.
Е Цзин бросил на него взгляд:
— На стуле колючки, что ли? Сиди смирно.
Е Мянь тут же выпрямился. Еще входя в кабинет, он заметил дурное расположение духа старшего брата. Начни он сейчас пререкаться и капризничать — государственное величие династии Давэнь тут же даст трещину.
Заметив, что Е Мянь надул губы, а во взгляде сквозит чистое непокорство, Е Цзин наставительно произнес:
— Раз уж вступил на стезю чиновника, перестань вести себя как малое дитя.
И то верно... Теперь он целый шучан Е! Е Мянь мгновенно расправил плечи, чуть приподнял подбородок, чинно опустил ладони на колени, а на губах его заиграла благопристойная улыбка.
Е Цзин едва удержался, чтобы не отвести глаз. Лишь переведя дух, он принялся расспрашивать о делах в Академии Ханьлинь за последние дни.
Е Мянь подробно и послушно отвечал на каждый вопрос.
Е Цзин кивнул:
— В Академии Ханьлинь ты должен усердно постигать науки, но еще важнее блюсти прямоту, быть осмотрительным в словах и поступках.
Е Мянь посерьезнел и согласно кивнул.
Лишь тогда Е Цзин остался доволен и ласково потрепал брата по затылку:
— Мы с отцом уже устроили твое дальнейшее назначение. Хочешь знать, куда?
— В Министерство чинов? — спросил Е Мянь.
На Новый год, когда отец со старшим братом совещались в кабинете, до него долетали обрывки фраз.
Лицо Е Цзина смягчилось:
— В Отдел аттестации Министерства чинов. В Академии Ханьлинь не смей озорничать, как прежде, не навлекай бед. Во второй половине года я отправлю тебя в Министерство чинов проходить практику и вникать в дела.
Практика на действительной должности в одном из шести министерств в статусе шуцзиши хоть и трудна поначалу, зато позволяет рано прикоснуться к государственным делам и набраться опыта. В будущем остаться в ведомстве или получить повышение станет намного проще.
Е Мянь изумился:
— Удалось попасть в Отдел аттестации?
Министерство чинов стояло во главе шести ведомств, туда чиновники испокон веков всеми правдами и неправдами стремились пробиться.
Среди прочих Отдел аттестации ведал аттестацией, повышением и разжалованием всех придворных сановников. Даже самые отчаянные цензоры страшились столичной проверки, проводившейся раз в три года. Что уж говорить о чиновниках на местах: те и вовсе бледнели при одном упоминании и наперебой заискивали перед ними. Поэтому Отдел аттестации обладал наибольшей реальной властью среди четырех отделов министерства.
Глядя на брата, Е Цзин мысленно вздохнул. Мяньмянь был младшим законным сыном в семье. Рыбак рыбака видит издалека: водился он с такими же младшими законными или вторыми сыновьями — сборищем чистейших бездельников. Сбившись в стаю, эти барчуки озорничали так, словно готовы были пробить дыру в небесах.
Каждый раз, когда те возвращались после очередной выходки, отцы и старшие братья скрипели зубами от злости и только и мечтали, чтобы они поскорее доучились, дабы сослать их в самую глушь на тяжкие испытания для закалки характера.
Но когда пришла пора... он, старший брат, не нашел в себе жестокости.
Отец тоже оказался строгим родителем лишь наполовину. В прежние годы он не баловал младшего сына улыбкой, а стоило Мяньмяню подрасти, как тот закружил старика ласковыми речами, и отец наотрез отказался отсылать его хлебнуть лиха.
Над будущим местом для братца Мяня они спорили больше полугода. Е Цзин предлагал несколько ведомств, но отец на одно качал головой, говоря «не пойдет», на другое махал рукой, мол, «негоже».
Прежде в сердцах отец грозился сослать Е Мяня в северо-западные степи присматривать за табунами, чтобы тот дрался с верблюдами за глоток воды, а теперь даже в столице под самым носом оставить боялся — как бы какой глупец не обидел его.
В итоге отец с сыном сошлись на Отделе аттестации Министерства чинов.
Во-первых, из-за особого положения отдела, где никому не приходилось терпеть обиды от чужих; во-вторых, бывший начальник отца, господин Цинь, два года назад перевелся из Министерства налогов на должность министра чинов. Этот министр Цинь видел, как братец Мянь рос. Под его присмотром в министерстве никто не посмеет задеть Е Мяня.
К тому же, пусть младший брат и был бесшабашным, зато обладал тонким умом, с которым мало кто мог сравниться. В Отделе аттестации больше всего требовалось умение ладить с людьми, так что Мяньмянь подходил туда как нельзя лучше.
Е Мянь не был неблагодарным. Когда слуга расставил блюда, он сам подал палочки брату, налил суп и подложил еды.
Назначения в Отдел аттестации всегда находились в личном ведении императора Канвэня. Отец с министром Цинем могли пристроить его в само министерство, но протолкнуть в Отдел аттестации было совершенно невозможно.
Должно быть, старший брат поступился гордостью и лично испросил монаршей милости у государя.
Видя его послушание, Е Цзин сменил грозный вид на благосклонный.
Однако к концу трапезы он заметил, что рис в чашке Е Мяня почти не тронут, а из положенных на тарелку блюд тот съел всего пару кусочков.
— Не по вкусу? — спросил Е Цзин.
— Нет, просто днем в Академии Ханьлинь я перекусил сладостями.
Взгляд Е Мяня забегал, он опустил голову и торопливо зачерпнул несколько ложек риса.
Заметив это, Е Цзин все понял. Улыбка мгновенно сошла с его лица, он с силой швырнул палочки на стол и в ярости прикрикнул:
— Чжуан Сюй балует тебя без всякой меры! Ты теперь только изысканные яства и признаешь?!
Увидев грозовые тучи на лице брата, Е Мянь вздрогнул от страха, забыл все свои уловки и замер на месте, не смея пикнуть.
Е Цзин с горящими от гнева глазами поднялся на ноги.
Этот Чжуан Сюй — сущий мерзавец! Братец Мянь и прежде был слегка избалованным, но знал меру и держался в рамках обычного для сыновей знатных сановников. А за последние два года тот раскормил его своей безмерной снисходительностью так, что парень чуть вовсе не переменился в нраве!
Е Цзин злился все сильнее:
— Даже знатные князья и принцы обязаны знать вкус простой похлебки! А ты что же? Рыбу тебе подавай тончайшей нарезки, простая пища в горло не лезет, обычный рис есть не желаешь! Зачем ты тогда пошел на службу? Снимай чиновничье платье да оставайся на всю жизнь бездельником, пусть он каждый день добывает печень дракона и костный мозг феникса, чтобы кормить тебя! Народ Давэнь не станет содержать такого чиновника!
Это были слишком тяжкие слова. Е Мянь встал, от брани в его глазах заблестели слезы.
Е Цзин зашагал по комнате, глубоко дыша, чтобы унять ярость.
Мать Чжуан Сюя, старшая принцесса Жунъи, была зеницей ока почившего государя и вдовствующей императрицы. С самого рождения она пользовалась подношениями всей Поднебесной и росла в безудержном баловстве.
Родив Чжуан Сюя после замужества, она воспитывала его точно так же, а из-за отсутствия ритуальных ограничений и надзора цензоров жизнь в Цзяннане была даже роскошнее, чем во дворце. Род Чжуан к тому же был богатейшим в Давэнь, так что запретов для них не существовало вовсе. Чжуан Сюй с малых лет привык к невероятной роскоши: каждый глоток и кусочек состояли из отборных деликатесов, словно он и вовсе не вкушал земной пищи.
Теперь Чжуан Сюй вырос и точно так же стал осыпать роскошью Е Мяня, причем с еще большим размахом. Что там печень дракона и мозг феникса — князь Жуннань в поместье принцессы разве что звезды с неба не снимал для нарезки да луну не варил для похлебки, лишь бы накормить его.
Лицо Е Цзина оставалось мрачнее тучи, гнев явно еще не остыл. Е Мянь поспешно набрался духу и признал вину:
— Брат, я виноват, больше никогда не посмею привередничать в еде! Если повторится, накажи меня по семейным правилам! Не сердись на меня...
Видя, что Е Мянь побледнел от страха, Е Цзин заставил себя подавить гнев.
Корень беды крылся не в Е Мяне, счесться следовало с тем негодяем!
Е Цзин велел слугам унести остывшие блюда на кухню и разогреть.
Е Мянь и сам мучился: брат злился из-за Чжуан Сюя все чаще и все сильнее. Чжуан Сюй никогда ему не уступал, они сходились как коса на камень, готовы были загрызть друг друга насмерть.
Перед Новым годом, пока он готовился к столичным экзаменам, эти двое дрались, как бойцовые петухи, едва ли не хватаясь за ножи, отчего у Е Мяня голова шла кругом.
К счастью, оба помнили о его предстоящих экзаменах и договорились между собой: в итоге Чжуан Сюй уехал из столицы на два месяца, чтобы не попадаться на глаза.
Лишь когда дворцовые экзамены закончились и Е Мяня утвердили в качестве шуцзиши Академии Ханьлинь, Чжуан Сюй осмелился вернуться.
И вот прошло всего пять дней... Е Мянь мысленно взмолился о пощаде.
Когда разогретый ужин снова подали на стол, Е Мянь уже не ломался, а взялся за чашку и принялся жадно уплетать рис.
Е Цзин и сам пожалел, что наговорил брату столь резких слов. Когда со стола убрали, он, как в детстве, прижал младшего к груди и принялся мягко успокаивать.
Е Цзин наставительно и проникновенно увещевал:
— Долго находясь в комнате с орхидеями, перестаешь чувствовать их благоухание; привыкнув к роскоши, трудно вернуться к простоте. Всегда оставляй себе путь к отступлению.
Е Мянь кивал, принимая наставления, но про себя посмеивался. Брат боялся, что он привыкнет к роскоши, и если в один прекрасный день они с Чжуан Сюем со скандалом расстанутся, то от богатства перейти к скромности будет тяжело и простую жизнь он не потянет.
Вот только для него, прожившего две жизни, именно его брат, выросший в знатном роду, был тем самым человеком из «комнаты с орхидеями». Какой только скромной жизни сам Е Мянь не видал? В прошлой жизни, когда карманные деньги к концу месяца подходили к концу, ему приходилось делить один блин с солеными овощами на двоих с одноклассником, да еще и без яйца.
Е Цзин вспомнил еще кое о чем и предупредил:
— Передай Чжуан Сюю: пусть будет осмотрительнее и скромнее во всем, что касается поставок для императорского двора!
Прошлой зимой, когда он помогал брату с учебой, Е Мянь достал из кошелька несколько засахаренных оливок перекусить, съел одну, счел невкусной и бросил пару жалобных слов Жуань Юньшэну.
А на следующий день Е Цзин увидел блюдо с теми самыми засахаренными оливками в кабинете государя.
Дожили: сам государь теперь доедает за ним объедки! Несусветная дикость...
В таких опасных делах Чжуан Сюю как императорскому родственнику ничего не грозило, но Е Цзину приходилось беспокоиться: переменись царская милость, и беда падет на Е Мяня.
Теперь брат вырос, и ему не хотелось вечно бранить его, но чертов князь Жуннань до такой степени распустил братца Мяня, что Е Цзин со стороны с замиранием сердца смотрел на это и вынужден был оставаться строгим старшим братом.
Когда Е Мянь вышел из павильона Бихуа, час Собаки уже клонился к концу. Стук колотушки ночного сторожа еще не затих вдали, шелковые фонари колыхались в крытой галерее, роняя круги света на каменные плиты дорожки.
Фэнцзинь нес в руке роговой фонарь, освещая дорогу под ногами Е Мяня, и шепотом спросил:
— Господин, мы все-таки пойдем туда?
Е Мянь, словно вор, оглянулся назад. Увидев, что четверо слуг из павильона Бихуа, провожавших его, остановились у внутренних ворот, он подмигнул Фэнцзиню:
— Пойдем!
— Будет сделано!
Хозяин со слугой для виду прошли через лунные ворота между павильоном Бихуа и поместьем Е, а затем, прижимаясь к стенам в собственном доме, мышками прокрались наружу.
#
http://bllate.org/book/32039/3913506
Готово:
