Е Мянь сидел верхом на бедрах Чжуан Сюя и со злым умыслом щипал его за мягкие щеки, оттягивая их в стороны.
При этом он язвительно протянул:
— Какая великая спесь у великого князя Жуннань! Только вернулся в столицу, а уже заставляет меня бить тебе челобитные!
— Тц, ах ты маленький мерзавец!
Чжуан Сюй мотнул головой, одной рукой приобнял его, а освободившейся другой шлепнул по его загребущим лапам.
Прислуживавшие у бассейна мальчики-слуги, заметив это, поспешно удалились.
Е Мянь снова принялся прикусывать его губы.
Чжуан Сюй позволял ему буянить, лишь придерживал обеими руками за талию, чтобы тот не потерял равновесие и не свалился.
На самом деле гнев Е Мяня почти угас, стоило лишь прижаться к нему, просто он напустил на себя побольше важности. Выпустив немного пара, он отстранился и посмотрел на него, сощурив глаза.
— Опять никакого терпения, — недовольно потянулся за ним Чжуан Сюй и мягко уговаривал: — Открой рот... хороший мой.
Подурачившись немного, Е Мянь перекатился, опёрся о край бассейна и сел плечом к плечу с Чжуан Сюем.
Е Мянь потрогал кончик языка и с досадой произнес:
— Опять язык прикусил, как мне теперь есть? Евнух Ху сказал, что сегодня будет мое любимое сашими из рыбы с горчицей. Ну не можешь ты бросить эту свою собачью привычку кусаться? Каждый раз прошу тебя быть полегче, а ты не слушаешь!
— Дай взгляну.
Чжуан Сюй взял его за подбородок, наклонился ближе, внимательно разглядывая, и слегка провел большим пальцем по его нижней губе:
— Даже кожа не содрана, все в порядке. Изнеженный!
— Но все равно же больно!
— Сегодня вечером еще поцелую, и все пройдет.
— Ты меня за круглого дурака держишь, что ли?
Е Мянь даже рассмеялся от возмущения, а подумав, добавил:
— Я ведь шуцзиши нынешнего выпуска, шучан Е! Разве может хоть один господин шучан быть дураком?
Е Мянь хвастался будто бы невзначай, но прозвучало это крайне нарочито.
Чжуан Сюй:
— ............
Чжуан Сюй не обратил на это внимания. Отослав взмахом руки двух подошедших слуг, он сам взял мазь с черным ароматом и принялся мыть волосы Е Мяня.
— Я рассчитал время, вышел из дворца и поехал встретить тебя со службы. С чего это ты, увидев меня, удрал?
Чжуан Сюй уезжал из столицы на два месяца, истосковался по нему так, что во рту волдыри вскочили. Вернувшись, он сломя голову помчался встречать его со службы, даже через силу отказался от обеда, на который его оставляла царственная бабка, но человека так и не встретил. Всю дорогу обратно в поместье он тоже копил в душе обиду.
Е Мянь:
— Ты устроил такую помпу, чиновники со всех трех улиц и шести переулков глазели! Ну и дела! Подойди я к тебе, пришлось бы сперва пару челобитных отбить!
— И что такого, если бы ты поклонился мне? — невозмутимо отозвался Чжуан Сюй. — Из-за чего тут обижаться?
Е Мянь задохнулся от возмущения и замахнулся, отвесив ему шлепок:
— Раз не обидно, чего сам мне челобитную не бьешь? Только у твоей семейки головы драгоценные!
— Не буянь!
Чжуан Сюй недовольно прижал его к себе и взял полотенце, чтобы стереть мыльную воду, стекавшую по лицу Е Мяня.
Е Мянь закатил глаза:
— До Нового года ваше поместье старшей принцессы, благородная супруга Цзя со вторым принцем и остальные дрались, как бойцовые петухи, не из-за твоей ли драгоценной головы?
В прошлом году Чжуан Сюй по указу получил титул великого князя, звенели нефритовые подвески и бряцали колокольчики экипажа — столица стояла на ушах.
Только тогда весь столичный люд наконец опомнился: немудрено, что усадьбу удельного князя Жуннань начали возводить еще несколько лет назад при пожаловании титула, а вплоть до сего дня там лишь выверили стороны света да наметили центральную ось, даже фундамента не утрамбовали. Оказывается, старшая принцесса Жунъи с самого начала прочила Чжуан Сюю титул великого князя, и эта мать с сыном никогда не ставили титул удельного князя ни в грош.
Прошлым летом вдовствующая императрица то и дело просыпалась среди ночи от кошмаров и со слезами жаловалась императору, будто почивший государь явился ей во сне: тоскует, мол, по старшей принцессе на юге, так что даже в небесных чертогах не знает покоя.
Император Канвэнь поспешно призвал Астрономическое управление истолковать сны и пророчества, после чего отлили охранительную погребальную утварь, облачились в траурные одежды, исполнили высшие ритуалы у императорских гробниц, а также направили указ в поместье старшей принцессы в Цзиньлине: усыновить старшего сына старшей принцессы Жунъи, Чжуан Сюя, пожаловать ему титул великого князя Жуннань, чтобы впредь он оставался в столице подле вдовствующей императрицы и проявлял сыновнюю почтительность вместо своей матери, старшей принцессы Жунъи.
Этот грандиозный спектакль императорский дом разыграл на славу, и всей столице пришлось подыгрывать: кто постился на растительной пище, кто писал прошения о благодеяниях.
Даже цензоры не посмели вымолвить ни слова против. В конце концов, в ход пустили довод о том, что сам почивший государь не знает покоя в небесных чертогах, так что даже если в ритуалах и крылось легкое несоответствие, им оставалось лишь прищурить один глаз и сделать вид, будто ничего не заметили.
Посторонние думали, будто титул великого князя Жуннань достался легко, но Е Мянь знал кое-какие скрытые подробности. До того как вышел указ о даровании титула, благородная супруга Цзя и второй принц наделали немало шума и вставляли палки в колеса.
А все потому, что среди нынешних принцев императорского рода, помимо наследника, лишь второй принц дослужился до великого князя. Он был единственным среди всех принцев, и титул ему достался со знаком «Жун», означающим «вместимость».
Знак «Жун» значил величие, являл его добродетель и знаменовал священную милость — прекрасный титульный знак, на который благородная супруга Цзя зарилась очень долго. А теперь должен был появиться другой «Жун», означающий «процветание», и ее сына разом прижали на полголовы.
Благородная супруга Цзя от злости несколько дней не могла спать. Несколько лет назад, когда старшая принцесса выбрала для Чжуан Сюя титул удельного князя Жуннань, она уже была крайне недовольна, но в конце концов решила, что ранги знатности разные, и проглотила эту обиду.
Теперь же Чжуан Сюй собирался получить титул великого князя и все равно продолжал использовать этот знак «Жун». Разве это не намеренное противостояние ей?
Благородная супруга Цзя то болела, то заливалась горькими слезами. Император Канвэнь терпеливо утешал ее, однако уступать не собирался. Усыновление Чжуан Сюя и дарование ему княжеского титула затрагивало дела двора и соляное управление Цзяннаня; этот расклад сил был тщательно взвешен им и доверенными старыми сановниками, и вмешательство гарема сюда категорически исключалось.
Старшая принцесса Жунъи всегда вела себя своенравно и без оглядки на других. Приехав в столицу, она тут же устроила пир любования цветами и среди пиршества будто невзначай обронила:
— Я не позволю, чтобы мой сын склонял голову перед какими-то посторонними людьми.
Тон ее был презрительным и надменным.
С того самого цветочного пира знатные дамы столицы оживились, бегая по домам: то к родне, то к невесткам, то к закадычным подругам. Самая любимая драгоценная супруга нынешнего государя сцепилась с самой любимой принцессой почившего императора и вдовствующей императрицы — вот уж о чем можно было посудачить! В тот месяц в нескольких известных столичных лавках со сладостями и сушеными фруктами все сметали с полок еще до полудня.
Заметив на лице Е Мяня легкое раздражение, Чжуан Сюй недоуменно произнес:
— Перед чужими нельзя склонять голову, но между нами-то какая разница? Два года назад ты из озорства хотел кататься на мне, как на лошадке, разве я тебе не позволил?
— ... — Е Мянь от его слов густо покраснел, зачерпнул ладонью воду и плеснул ему в лицо: — Пошел к черту! Разве это одно и то же?
Они вдоволь побесились во дворце Чжоин, а когда вышли, на улице как раз сгустились сумерки.
Е Мянь только велел накрывать на стол, как вошел слуга с докладом:
— Прибыл господин Вэнь из Приказа церемониальных приемов, он в парадной гостиной.
— О, а Вэнь Сюнь чего в такое время явился? — удивился Е Мянь. — Случилось что? Пойду гляну.
Чжуан Сюй кивнул:
— Иди, только не затягивай разговор.
В парадной гостиной Вэнь Сюнь сидел, закинув ногу на ногу, и пил чай для гостей.
Е Мянь дураком не был и по пути в гостиную обо всем догадался. Увидев приятеля, он сразу спросил:
— Ты ведь не ко мне пришел, верно? Нужно, чтобы Чжуан Сюй помог с каким-то делом?
Иначе с чего бы ему столько дней молчать и вдруг в первый же день возвращения Чжуан Сюя в столицу в спешке мчаться в поместье принцессы.
Вэнь Сюнь воровато захихикал.
Е Мянь тоже усмехнулся:
— Чего лыбишься? Говори скорее, в чем дело.
Вэнь Сюнь почесал затылок, чувствуя неловкость. Раньше, во время учебы, князь Жуннань учился вместе с ними в Гоцзысюэ. Их компания братьев завидовала и злилась, что тот увлек Е Мяня, так что они вечно с ним не ладили: за спиной нашептывали Е Мяню гадости, да и в лицо дерзили при каждом удобном случае.
Лишь выпустившись год назад из Гоцзысюэ и столкнувшись с житейскими реалиями и законами общества, они осознали: дело не в том, что к ним нельзя было подступиться, а в том, что Чжуан Сюй ради Е Мяня просто не стал с ними считаться.
А теперь приходилось обращаться с просьбой...
Вэнь Сюнь тяжко вздыхал. Он ведь тоже с малых лет рос в холе и неге, просто после поступления на службу рутина обтесала его, вот и пришлось набраться наглости и заявиться в поместье принцессы перед самым ужином.
— Я хочу попросить Чжуан Сюя одолжить мне пути его частных почтовых станций, — заговорил Вэнь Сюнь. — На отрезке от Цзяннаня до столицы.
Е Мянь опешил:
— Зачем тебе это?
— Доставить сельдь-гильзу.
— Чего?
Вэнь Сюнь сам едва не рассмеялся от досады:
— В следующем месяце старший принц Бэйгэ во главе посольства прибудет к нам в Давэнь на аудиенцию. В письме пару дней назад он прямо указал, что желает отведать цзяннаньской сельди-гильзы: говорит, пробовал ее несколько лет назад во время приезда и до сих пор забыть не может.
Е Мянь цокнул языком:
— Вот ведь обжора...
Вэнь Сюнь продолжил:
— Из Цзяннаня сельдь-гильзу доставляют к столу в столицу только в середине пятого месяца. Приказ церемониальных приемов хотел заранее отправить партию на лодках, чтобы успеть к сроку, но по воде доставка займет минимум полтора месяца. Рыба еще не прибудет, а этот прожорливый принц уже уедет из столицы.
— Вы хотите доставить по суше? — спросил Е Мянь. — А почему не казенными станциями?
Вэнь Сюнь сокрушенно покачал головой:
— Сельдь-гильза — создание нежное, погибает, едва вытащат из воды. В дороге ее нужно держать в ледяных ящиках и менять лед каждые сто ли. Откуда на казенных станциях столько ледников?
Е Мянь подозрительно уставился на Вэнь Сюня:
— А у Чжуан Сюя есть?
Глаза Вэнь Сюня блеснули, и он усердно закивал:
— Есть, есть, есть! Если он скажет тебе, что нет, то просто дурит тебя, точно затаил обиду! Ты ему не верь!
Е Мянь:
— ...
За эти полгода в Приказе церемониальных приемов Вэнь Сюнь тоже даром хлеб не ел, некоторые закулисные ходы он изучил досконально.
За казенными станциями двора следили цензоры, роскошествовать там не дозволялось, а вот частные станции поместья принцессы содержались на собственные серебряные монеты: лей их хоть водой, никто не посмеет слова поперек сказать. За эти годы на тракте из Цзяннаня в столицу понастроили густую сеть частных станций, где были не только ледники, но на некоторых крупных станциях имелись даже теплицы для свежих продуктов и проточные рыбные садки.
Посторонние думали, будто все это ради подношений дворцу, но Вэнь Сюнь знал подноготную.
Прежде чем попасть во дворец, эти свежие продукты проходили отбор и оценку в Приказе церемониальных приемов. Он пробовал их пару раз, и по виду, и по вкусу они и близко не стояли с тем, чем его угощал Е Мянь.
Знатные особы из гарема все еще кичились тем, кто урвал первую в этом году партию свежей мушмулы и восковицы, и даже не ведали, что эта «первая партия» — всего лишь объедки, отобранные другими, и звание свое носит незаслуженно.
Вэнь Сюнь был пройдохой и прекрасно понимал, ради кого Чжуан Сюй обустроил эти станции. Потому-то он и решил попросить братца Мяня замолвить словечко перед великим князем Жуннань, иначе кто бы смог расшевелить этого недосягаемого идола?
Е Мянь кивнул:
— Ладно, я шепну ему словечко. Чего ты так всполошился...
Е Мянь потрепал Вэнь Сюня по голове:
— Стоило из-за этого даже от ужина отказываться и с перекошенным лицом подпирать двери? Пошли, нам как раз накрыли, поешь с нами. Сегодня подают свежайшее сашими из рыбы с горчицей, я его не люблю, а раз ты пришел, все тебе достанется.
Вэнь Сюнь поспешно замахал руками:
— Я не пойду.
Е Мянь замер:
— Почему?
Вэнь Сюнь кивнул подбородком в сторону задних покоев и слегка обиженно протянул:
— Он только вернулся, вы словно молодожены после долгой разлуки, не стану я вам мешать. Если вызову у него неприязнь, в следующий раз он и меня заставит пить чай в привратницкой.
Он только что обратился к великому князю Жуннань с просьбой, так что лучше проявить чуткость.
Когда он только вошел в поместье принцессы, в приемной привратницкой сидели мелкие и крупные чиновники, пришедшие с визитными карточками. Всех их держали там поить чаем, не пуская даже за парадные ворота. А его привратник вежливо пригласил внутрь лишь благодаря Е Мяню.
Е Мянь зыркнул на него:
— Хватит молоть чепуху! — сказав это, он потянул его внутрь. — Если тебя не впустят, перелезешь через стену или выроешь собачий лаз, неужто такая мелочь тебя остановит?
Вэнь Сюнь тоже с улыбкой подхватил шутку:
— Ну уж нет, не посмею, это ведь преступление, караемое казнью девяти родов!
После свадьбы старшая принцесса жила в Цзиньлине, поэтому с самого момента постройки столичным поместьем принцессы заправляло императорское Дворцовое ведомство: как внутренними и внешними делами, так и охраной.
Вход и выход посторонних просителей подчинялся дворцовым правилам: самовольное проникновение в поместье старшей принцессы приравнивалось к проникновению в запретные покои дворца и каралось как государственная измена!
Чжуан Сюй нисколько не удивился, когда Вэнь Сюня притащили разделить трапезу. Они еще не вошли, а на столе уже стояли три прибора.
Поступив на службу, Вэнь Сюнь научился чувствовать меру. Он поднялся и первым делом поднес чарку вина великому князю Жуннань.
Глядя на своего парня и хорошего друга, Е Мянь ощутил глубокое волнение и отраду. До чего же удивительно: стоит человеку пойти на работу, как он меняется! Всего за пару месяцев взялся за ум...
Е Мянь столько лет был начинкой в этом бутерброде, что сыт был по горло. По логике вещей, разница в их статусах с Чжуан Сюем была огромной, и раз уж они сошлись, то со стороны Чжуан Сюя должно было возникнуть больше препятствий. Если поместье принцессы и не швырнуло ему в лицо чек на десять тысяч лянов с требованием убираться, то хотя бы добрых слов говорить не должно было.
Кто бы мог подумать, что со стороны Чжуан Сюя на всем пути горел зеленый свет, а с его собственной стороны сплошь зияли огненные ямы.
Мало того что отец с матерью и старшим братом подпрыгнули до потолка, так еще и друзья один за другим устраивали ему скандалы.
Все эти годы Е Мянь чувствовал себя мышью, зажатой в кузнечных мехах: тумаки сыпались со всех сторон. Утешишь одних — беги утешать других, голова шла кругом.
Ему невольно вспомнились две двоюродные сестры из прошлой жизни: стоило им встретиться, как они начинали жаловаться, что их лучшие подруги на дух не переносят их парней и каждый день уговаривают расстаться, из-за чего те ужасно страдали.
Тогда Е Мянь еще ничего не понимал, а теперь и сам не прочь был присоединиться к ним и проболтать всю ночь напролет.
У него самого на душе накопилось немало горечи...
#
http://bllate.org/book/32039/3913505
Готово:
