Поместье старшей принцессы, внутренние покои.
В зале стояла мёртвая тишина. Слуги с перепуганными лицами жались к стенам. Самый горластый попугай на жердочке терпел целый вечер, но стоило ему раскрыть клюв, как стоявшая рядом служанка торопливо замахала на него руками, призывая к молчанию. Птица оказалась понятливой: и правда проглотила крик, подцепила когтем из кормушки половинку арахиса и запустила ею в служанку.
Чжуан Сюй с мрачным лицом стоял у окна, склонившись над столом с кистью в руке.
Евнух Ся поставил чашку горячего чая возле его руки, и на его озабоченном лице морщины пролегли ещё глубже.
Князь опять копит в себе злость. Если маленький молодой господин Е сегодня так и не вернётся, завтра к утру эта ярость вырвется небесной молнией и ударит прямо по крыше павильона Бихуа...
Евнух Ся ещё размышлял об этом, как снаружи, приближаясь, донёсся шум:
— Маленький молодой господин вернулся!..
Одежда Е Мяня пропахла сыростью вечерней росы. Окружённый слугами, он шагнул в комнату.
Увидев его, слуги гурьбой бросились прислуживать: снимать кошели и нефритовые подвески, распускать венец, подавать воду, подносить медный таз для умывания рук. Больше десятка человек засуетились вокруг него, топоча ногами и позвякивая украшениями.
Под навесом в галерее двора тоже всё ожило. Зажгли позолоченные дворцовые фонари, залив весь двор мерцающим золотым сиянием. Кто-то побежал на кухню за сладостями, кто-то велел готовить горячую воду — все слуги в усадьбе зашевелились.
Евнух Ся стоял за спиной Чжуан Сюя и вздыхал. Только что дом походил на мёртвое болото, но стоило этому маленькому предку ворваться внутрь свежим вихрем, как всё мигом преобразилось. Даже попугай на жердочке оживился: затряс серебряной цепочкой на лапе и залился звонким щебетом.
У слуг появилась опора, в комнате зазвучали тихие голоса и смех. Е Мянь перекинулся с ними парой шуток и, сделав вид, будто не замечает, как Чжуан Сюй дуется, вытер руки и с улыбкой спросил:
— Уже так поздно, а ты всё не закончил?
Чжуан Сюй, не отрываясь от письма, ответил:
— Нужно просмотреть ещё несколько докладов по делам поместья.
— Отдохни немного?
— Это крайне важные доклады.
— Настолько важные?
— Угу.
Е Мянь вытер руки и сразу повернулся к выходу:
— Пойдём со мной купаться.
Чжуан Сюй отложил кисть:
— Тогда пойдём.
Евнух Ся: «...»
Искупавшись, они вернулись в опочивальню. Е Мянь расслабленно откинулся на большую подушку на тахте-лохань.
Евнух Ху сидел на вышитом табурете перед тахтой и, держа в руках фарфоровую чашу с синей росписью, тихим и мягким голосом уговаривал его поесть.
Е Мянь покачал головой и отстранил чашу.
Евнух Ху помешивал ложкой, продолжая увещевать:
— Молодой господин, съешьте хоть кусочек. Эту рыбу третий принц только что прислал с северных рубежей — это калуга. Привезли живой, длиной больше чжана и весом в несколько сотен цзиней. В этой чаше спинная жилка, визига, простые люди такого и в глаза не видывали.
Е Мянь снова покачал головой. Вечером в павильоне Бихуа он умял две большие пиалы риса, объелся и теперь совершенно не переносил рыбного запаха.
Евнух Ху терпеливо продолжал:
— Молодой господин не знает, визига — редчайшая драгоценность, у такой рыбины она растёт годами. Сейчас весна, стоит сухость, поесть её для восполнения соков тела — самое то. Наш князь, чтобы купить эту рыбу, выложил третьему принцу три тысячи лянов серебра.
Евнух Ся, прислуживавший Чжуан Сюю на другом конце комнаты, едва не выронил чашку с чаем:
— Три тысячи лянов?! Что это за рыба, у неё золотая чешуя и нефритовые плавники выросли? Да как у него только рот открылся запросить три тысячи лянов!
Чжуан Сюй нахмурился и сказал евнуху Ху:
— Не хочет есть — и не надо. Зачем насильно пихать в него эти драгоценности? Перебьёшь ему аппетит, завтра опять нормально не поест.
Евнух Ху беспомощно поднялся и, держа чашу, поспешил к выходу:
— Пойду на кухню, посчитаюсь с этими бессовестными мерзавцами! Я велел тушить в соусе, а они упёрлись и сварили на пару. Откуда молодому господину терпеть такой рыбный дух?
Евнух Ся с глубоким чувством принялся увещевать:
— Двое моих драгоценных предков, визигу за три тысячи лянов — и просто так выбросить? Даже когда старшая принцесса ещё девицей жила во дворце, за такое мотовство ей непременно досталось бы от вдовствующей императрицы!
Чжуан Сюй усмехнулся:
— Да с чего бы ей стоить три тысячи лянов? Третий принц узнал, что я ищу эту рыбу для Е Мяня, и нарочно заломил цену. Я знаю, что ему на севере повсюду нужны деньги, вот и помог ему.
Услышав это, евнух Ся успокоился, подсел на вышитый табурет перед Е Мянем и, вытирая ему волосы, вкрадчиво заговорил:
— Дитя моё, мы ведь не из тех ветреных людей. Богат, но не избалован, знатен, но не расточителен — вот истинный облик великого рода.
Прежде чем последовать за старшей принцессой в Цзяннань, евнух Ся долго служил во дворце, повидал всякую роскошь и в душе презирал сыновей южных соляных купцов, умевших лишь состязаться в расточительстве.
— Повадки базарных выскочек! Те из нас, кто приехал из дворца, за глаза звали их соляными простофилями. Мостят дорогу монетами, тушат поросят на женском молоке, сыплют в реку золотую фольгу — на любые безумства готовы, глупость несусветная!
Чжуан Сюй с раздражением оборвал евнуха Ся:
— Перестань зудеть. Его перед приходом сюда как раз Е Цзин за это отчитал.
— А? Чем же молодой господин прогневал господина Е? — тихо спросил евнух Ся.
Е Мянь, жуя фрукт, ответил:
— Ругал за то, что я в поместье принцессы веду роскошную жизнь.
Евнух Ся взвизгнул тонким голосом:
— Ой! Да где ж у нас роскошь?! Мы самое бережливое семейство!
Е Мянь: «...»
Преисполненный возмущения, евнух Ся встал и вышел из комнаты.
Слуга с чашей успокоительного отвара вошёл в двери и шепнул Е Мяню:
— Я только что с кухни. Дедушка Ху там прямо подпрыгивает от злости, честит их без остановки, слова не повторяются, повара аж позеленели.
Слуги вокруг Е Мяня прикрыли рты ладонями и прыснули со смеху.
Даже Чжуан Сюй покачал головой.
Этого евнуха Ху Чжуан Сюй специально выписал из дворца, чтобы приставить к Е Мяню.
Хотя евнухи не отличались прирождённой покорностью, из-за своего одиночества, отсутствия жён, детей и клановых уз, стоило лишь дать им желанную выгоду, как верность хозяину становилась для них главным правилом. Именно поэтому во всех княжеских поместьях за пределами дворца так любили держать евнухов.
По уставу поместью удельного князя полагалось тридцать евнухов. В прошлом году, когда Чжуан Сюй получил титул великого князя, число увеличили до сорока. Однако всё население его княжеского поместья, считая личную стражу и дворовых, насчитывало не менее тысячи душ.
Там были старые слуги из поместья его матери, принцессы, дворовые из цзяннаньского рода Чжуан со стороны отца, а также новые люди, пожалованные из императорского дворца. Все они были связаны родством и кумовством, за каждым стояли связи. Если не расставить на ключевых местах евнухов, Чжуан Сюй и сам рисковал оказаться у них в дураках.
Чжуан Сюй опасался, что слуги станут помыкать юным Е Мянем и обижать его, поэтому решил найти во дворце старого евнуха, который держал бы всех в узде. Евнуха Ху порекомендовал евнух Ся, а Чжуан Сюй написал матери письмо с просьбой забрать того из дворца.
Раз евнух Ся осмелился его рекомендовать, значит, знал евнуха Ху вдоль и поперёк. Чтобы убить змею, бьют в уязвимое место, и евнух Ся прекрасно понимал, где лежит слабость старика.
Все евнухи были несчастными людьми, попавшими во дворец ещё детьми. Если в молодости удавалось заслужить милость хозяина, жизнь была на зависть пышной, но в старости всё менялось. Стоило телу одряхлеть, как господа отдаляли их, а молодая свора принималась мстить за прежние обиды. Если же удавалось дожить до срока выхода из дворца, снаружи ждало лишь новое горе.
Многие евнухи, вернувшись на родину предков, натыкались на глухую стену отчуждения: родные считали их проклятыми и не позволяли после смерти лечь на родовом кладбище. Поэтому большинство оскоплённых, вернувшись в родные края, уныло брели обратно в столицу и искали приют в полуразрушенных храмах близ императорского города.
Их тела не были полноценными, они не имели права покупать землю и имущество, так что днём просили милостыню, а по ночам отрешённо смотрели в сторону дворца. Дворец, сломавший им большую часть жизни, парадоксальным образом казался им более родным, чем настоящий дом.
Евнух Ху был из таких же. Ещё во дворце он обратился к вере в Будду: во-первых, как и другие евнухи, надеялся благодаря благодеяниям переродиться в следующей жизни в лучшем облике, а во-вторых, заранее жертвовал храмам деньги на масло для лампад, чтобы настоятель присмотрел за ним после выхода в мир.
Он молил лишь о простом дощатом гробе, чтобы не кончить, как его несчастный наставник, которого завернули в травяную циновку и швырнули на безымянное кладбище. Когда евнух Ху отыскал то место, на холме белели обглоданные дикими собаками кости. От этого зрелища евнуха Ху до сих пор по ночам пробирал мороз.
Евнух Ся передал евнуху Ху слова великого князя Жуннань и пообещал: если тот будет преданно служить, в будущем ему выделят место для погребения на хозяйском кладбище.
Евнух Ся до сих пор помнил, как жарким летним полднем евнух Ху пришёл в поместье старшей принцессы с двумя узелками через плечо. Е Мянь тогда спал во внутренних покоях.
Евнух Ся предложил ему сначала устроиться и прийти бить челом, когда хозяин проснётся.
Но евнух Ху настоял на том, чтобы взглянуть на него хоть одним глазком. Видя его непреклонность и зная старика много лет, евнух Ся не стал отказывать, позволив лишь встать во внешней комнате и заглянуть за бисерную занавесь.
Евнух Ху изо всех сил щурился, вглядываясь сквозь нити бусин. В глубине покоев смутно виднелся укутанный в луково-зелёное летнее одеяло подросток. Одеяло закрывало голову, наружу выглядывала лишь чернеющая макушка.
Евнух Ху бросил свои узелки на пол, опустился на колени и отвесил три истовых земных поклона. Когда он разогнулся, всё его тело сотрясала неудержимая крупная дрожь, а по лицу текли слёзы и сопли.
Евнух Ся поморщился и цокнул языком: столь безобразные рыдания сулили беду, а ведь оба они были старыми дворцовыми слугами...
Сначала евнух Ся хотел приказать оттащить его, но, подумав, лишь тяжело и скорбно вздохнул и отвернулся.
Евнух Ху стоял на коленях, обливаясь стариковскими слезами, и никак не мог заставить себя уйти.
Лежащее там дитя подарит ему горсть земли. Ему больше не нужно бояться, что он, подобно наставнику, станет никому не нужным старым псом, не нужно бояться, что после смерти некому будет принести жертвы, и он превратится в загробном мире в голодного духа, обречённого на вечные скитания в холоде и тоске...
Ночью Е Мянь ворочался с боку на бок и никак не мог уснуть: дневная брань брата, обрушившаяся на него как ушат помоев, всё-таки зацепила за живое.
Чжуан Сюй осторожно притянул его к себе, уложил на грудь и, обняв за пояс одной рукой, принялся медленно поглаживать тёплой ладонью по спине, убаюкивая.
Е Мянь уткнулся лицом в изгиб его шеи и притих, не издавая ни звука.
В груди Чжуан Сюя полыхнула ярость на проклятого шурина!
Е Мянь — человек поместья принцессы. Е Цзин даже словом не обмолвился с поместьем принцессы, просто сгрёб мальчишку и отругал, совершенно не ставя Чжуан Сюя ни в грош!
Рассуждает о привычке к роскоши... Когда это их поместье роскошествовало? Просто Е Цзину не понравилось, что Е Мянь несколько дней подряд не показывался в поместье Е, вот он и сорвал злость на младшем брате под первым попавшимся предлогом.
Чжуан Сюй в жизни не слышал о столь отвратительном шурине: лезет во всё подряд, командует каждым шагом и даже смеет вмешиваться в дела их спальни!
Разве сам он не знает, что мужчинам нельзя сближаться, пока кости и жилы не окрепли, и что нужно дождаться почти совершеннолетия, чтобы не навредить телу? Мало того, что этот Е Цзин изо дня в день долдонит Е Мяню нравоучения, словно сутры читает, так ещё посмел явиться в поместье принцессы и, забыв о субординации, дерзко указывать ему и делать выговоры!
Чжуан Сюй в тот день сорвал со стены меч, и если бы стражники не повисли на нём насмерть, непременно проткнул бы наглеца насквозь.
Сейчас приходится считаться с Е Мянем, и он не может ничего сделать Е Цзину... Чжуан Сюй с мрачной злобой поклялся себе: этот старик рано или поздно отправится на тот свет раньше них. И когда этот день настанет, Чжуан Сюй велит выкопать его кости и развеять над сточной канавой!
#
http://bllate.org/book/32039/3913507
Готово:
