Сегодня он пришёл сюда, изначально рассчитывая лишь выведать обстановку, чтобы обдумать дальнейшие планы.
Хотя он мысленно готовился к худшему: что дядя с тетушкой станут требовать вернуть долг, встретят его холодными взглядами или вовсе захлопнут дверь и сделают вид, что знать его не знают, — он никак не ожидал, что по прибытии старшие не скажут ни единого слова о деньгах. В каждом их слове сквозило лишь искреннее беспокойство о нём, отчего человек, прежде никогда не знавший тепла и заботы, невольно был тронут до глубины души.
Впервые столкнувшись с подобным проявлением родственной заботы, Цзян Цзиньюнь растерянно замер, чувствуя себя немного не в своей тарелке. Кивнув, он запинаясь ответил:
— Мне уже намного лучше. Благодарю дядю и тетушку за заботу в эти дни. Боясь запустить работу на полях, я пришёл сегодня, чтобы расспросить насчёт подкормки посевов…
— О чём ты говоришь, мы же одна семья, — небрежно отмахнулся Дядя Цзян, прерывая его. — Землю я уже подготовил. Через несколько дней возьму старшего с младшим, отнесём удобрения на поле и разбросаем.
— Большое спасибо, дядя. Всё это время вы хлопотали из-за меня, — с чистым сердцем поблагодарил Цзян Цзиньюнь.
— Это всё пустяки, а вот… — в семье было три пары крепких рабочих рук, так что с такой небольшой крестьянской работой можно было управиться за полдня, и Дядя Цзян завел разговор о другом: — Насчёт твоего обучения. Твой покойный отец очень хотел, чтобы ты преуспел, но теперь случилось такое… Дядя хочет спросить, как ты собираешься жить дальше?
Опасаясь, что Цзян Цзиньюнь поймет его неправильно, он поспешно добавил:
— Разумеется, это пока так, к слову пришлось. А как поступить на самом деле — решим со временем, не спеша.
Если ты хочешь продолжать учиться… — на этих словах Дядя Цзян запнулся, словно в чём-то сомневаясь. Поколебавшись с мгновение, он наконец решился произнести: — Дядя постарается что-нибудь придумать…
Сидевшая рядом Тетушка Цзян, услышав это, приоткрыла рот, собираясь что-то сказать, но, взглянув на двух понуро сидящих худых племянников, в конце концов закрыла рот и промолчала.
Эх, ладно, все они горькую долю делят. В крайнем случае затянем пояса потуже, как-нибудь да переживем.
Цзян Цзиньюнь прекрасно понимал, что Дядя Цзян вовсе не богат — его семья жила не лучше, чем их собственный дом, — и тем не менее, ради него дядя был готов взвалить на себя это тяжелое бремя.
От этих слов у него защипало в глазах: еще никто и никогда не относился к нему с такой бескорыстной добротой.
Однако он не был неблагодарным человеком. В семье дяди тоже жилось нелегко, и взваливать на их плечи чужую ношу, рискуя окончательно разорить и без того трещавшую по швам бедную семью, было просто бессовестно.
Поэтому, несмотря на всю свою тронутость, Цзян Цзиньюнь отказался.
— Вашу доброту я принимаю всем сердцем. Но что касается учёбы, я намерен отложить её на время. Во-первых, после смерти родителей мне предстоит трёхлетний траур, во время которого запрещено сдавать императорские экзамены. Во-вторых, старший брат заменяет отца: раз родители ушли, то на мне, как на старшем сыне, лежит главная ответственность за то, чтобы поднять этот дом на ноги.
Слушая рассудительные слова старшего племянника, Тетушка Цзян не удержалась, вытащила платок и промокнула уголки глаз:
— Ай, бедный сиротка, будь прокляты небеса, забравшие моих несчастных деверя и золовку так рано! Как же тяжело приходится этим детям…
— Опять ты за своё, только зря расстраиваешь племянников, — Дядя Цзян цыкнул на жену, но у самого глаза тоже покраснели.
Цзян Цзиньюнь поспешно поднялся, чтобы утешить старших. Потратив немало сил на уговоры, он наконец добился того, что те немного успокоились.
Поболтав с дядей еще немного и договорившись о времени полевых работ, оба брата поднялись и попрощались.
— Хороший мальчик, если что-нибудь понадобится — без стеснения приходи к дяде. Пусть у меня нет особых талантов, но пока я жив, кусок хлеба для вас всегда найдется. — Передав Цзян Цзиньюню лукошко с яйцами, которое протянула Тетушка Цзян, Дядя Цзян похлопал его по плечу мозолистой рукой: — Возьми эти яйца, подкрепи силы. Не грусти, впереди еще вся жизнь, как-нибудь сдюжим.
Полная корзина яиц — интересно, сколько времени ушло на то, чтобы собрать их?
Цзян Цзиньюнь не удержался, и у него снова защипало в глазах.
***
Пашу под солнцем в полдень, пот капает в землю.
Если спросить, кому тяжелее всех, так это Пятому Цзяну.
Цзян Цзиньюнь, занимавший пятое место среди домочадцев, в этот самый момент самозабвенно проливал трудовой пот (и слёзы) на рисовом поле.
Солнце пятого лунного месяца висело высоко в небе, припекая так, что кожа пылала огнем.
Цзян Цзиньюнь с тяжёлым деревянным ведром в руках раз за разом сгибался в три погибели, подсыпая удобрения к самым корням риса.
Не прошло и полчаса, как у него заныла поясница, заболела спина, а пот хлынул градом. Несмотря на то, что на нём была плотная рубаха с длинными рукавами, острые листья риса всё равно прорезали кожу до крови, не говоря уже о заливавшемся под одежду поте, от которого тело невыносимо зудело и саднило.
Стиснув зубы и продержавшись всё утро, Цзян Цзиньюнь устал настолько, что превратился в дохлую свинью, — он пластом рухнул на межу и уже не мог пошевелить ни рукой, ни ногой.
Старший брат Цзян и Второй брат Цзян, заметив это, не преминули подшутить:
— Чего это учёный муж так ослаб? Ступай-ка лучше отдохни у канавы. Цзиньли, и ты иди с ним, тут осталось немного, мы с братом в два счёта закончим после полудня.
Цзян Цзиньюнь не стал хорохориться и позволить им смеяться над собой. Подтащив Цзиньли, он уселся на меже, жадно сделал несколько больших глётков воды из фляги, и лишь тогда к нему вернулись силы.
Слишком сильно уставший, он тупо уставился перед собой невидящим взором: ещё пару дней назад, узнав, что от их семьи остался лишь этот жалкий клочок земли, он панически страдал от нехватки сил и растерянности, а теперь, глядя на бескрайние зеленеющие рисовые поля, чувствовал, как у него болит буквально каждое сухожилие. Сейчас ещё не самая жара, а от одной подкормки чуть душа в тело не уходит — что же будет во время настоящей жатвы?
Всякий учёный — глупцу подобен. Как же правы были предки.
Бывший студент — ныне хилый книжник Цзян Цзиньюнь был по горло сыт заботами!
— Старший брат, старший брат, смотри, каких больших болотных улиток мы поймали! — прямо перед носом Цзян Цзиньюня мелькнула улитка размером с куриное яйцо, источавшая резкий илистый запах, который разом прервал его меланхолию.
— А? Ого, какие огромные! Где вы их нашли? — Цзян Цзиньюнь пришёл в себя, протянул руку и принял улитку, которую младшая сестрёнка поднесла почти к самому его носу. Переведя взгляд на неё и Третьего младшего брата, он заметил, что те уже наполовину наполнили принесённую с собой бамбуковую корзину — и каждая улитка была на редкость крупной.
Сегодня Цзян Цзиньюнь взял с собой младших детей.
В эту эпоху развлечений было немного, да и сидеть целыми днями взаперти — не дело. Изначально он взял малышей просто развеяться, но пока сам работал, они вдвоём убежали собирать эту живность.
Цзян Цзиньюнь нахмурился: с такой кучей улиток они наверняка шлындали где-то у реки?
— А ну признавайтесь, где нашли? Вы часом не бегали к реке баловаться?
Неизвестно почему, хотя Цзян Цзиньюнь никогда прежде их не наказывал, стоило Третьему младшему брату Цзян Ц징фэну увидеть строгое лицо старшего, как он невольно начинал робеть.
Цзян Цзиньюнь испуганно замахал руками на небольшой оросительный канал неподалеку от межи и принялся оправдываться:
— Мы не ходили к реке, это прямо здесь! Я подумал, что их можно принести домой, разбить и скормить курам, вот и повёл младшую сестрёнку собирать… — к концу фразы голос его зазвучал совсем тихо, а голова опустилась ещё ниже: он ужасно боялся отповеди со стороны старшего брата.
Услышав это, Цзян Цзиньюнь подошёл поближе и заглянул в тот самый канал. Похоже, его вырыли специально для полива посевов: около двух футов в ширину, а воды — чуть выше щиколотки. Вода текла ровно и казалась довольно чистой, в прибрежной траве то и дело мелькали мелкие рыбёшки размером с палец. На вид место выглядело вполне безопасным.
Только тогда выражение его лица смягчилось, хотя он всё же произнёс с укоризной:
— Простите, брат был неправ, что заподозрил вас. Но запомните: впредь к рекам, озёрам и прочим глубоким, потенциально опасным местам приближаться без спросу запрещено! Помните, безопасность превыше всего, уяснили?
Все трое послушно закивали.
Цзян Цзиньюнь с довольным видом по очереди погладил малышей по головам, а затем с воодушевлением заглянул в бамбуковую корзину:
— И правда огромные улитки! А в канале ещё остались? Быстро-быстро, давайте наберём еще немного, вечером я приготовлю вам остренькие жареные улитки.
Второй брат недоумевал, почему старший так внезапно оживился и даже собрался их есть, и поспешил отговорить:
— Старший брат, они же невкусные! От них сильно падает тиной, да и внутри песок, мы всегда скармливаем их только курам.
— Тц, ничего-то вы не смыслите в еде. Обжарить их с мелко нарезанным перцем чили, добавить зелёного луку, имбиря да периллы, чтобы отбить тинный запах и подчеркнуть вкус… Тьфу, слюнки текут, просто объедение! — стоило ему заговорить об этом, как у самого во рту пересохло от слюны. Проработав на поле всё утро, он сейчас чувствовал себя голодным настолько, что живот подводило к самому позвоночнику.
— Ой, неужели это так вкусно? — младшая сестрёнка тоже сглотнула слюну.
— Безумно вкусно!
— Значит, мы сможем поесть их уже в обед?
— В обед не получится, сначала нужно дать улиткам отсидеться в воде, чтобы выплюнули весь песок, только к вечеру будут готовы.
Второй и Третий младший братья заслушались так, что у самих аппетит разыгрался не на шутку, и они тут же, не дожидаясь приказа, полезли в воду собирать улиток.
Цзян Цзиньюнь тоже закатал штанины и полез в воду помогать, продолжая на ходу наставлять детей:
— Круглозадые — это ампулярии, не забывайте отделять их от обычных улиток. Ампулярий есть нельзя, но курам они подойдут.
Трое младших хором отозвались, не поднимая голов:
— Поняли!
Спустя полчаса упорного труда четверо детей семьи Цзян собрали знатный урожай — корзины ломились от добычи.
Глядя на полнёхонькую корзину улиток, Цзян Цзиньюнь забыл и про больную спину, и про ноющие ноги, сияя от ухода до уха.
Не прошло и полмесяца с тех пор, как он попал в этот мир, а он уже наконец-то сможет почувствовать мясной дух.
К счастью, погребальные обычаи этой династии не предъявляли слишком суровых требований к пище: первые три дня не едят ничего, первые семь дней — только рисовую кажицу, после семи дней разрешены овощи и фрукты, а по прошествии четырнадцати дней дозволялось вкушать мясо.
Иначе, если бы Цзян Цзиньюню пришлось все три года поститься и не прикасаться к животной пище, он бы, пожалуй, бросил всё к чертям и просто затылком о стену ударился, лишь бы вернуться назад.
Хотя мяса в речных улитках кот наплакал, но паршивая овца — хоть шерсти клок; раз дают поесть — чего перебирать!
Как раз в этот момент Старший брат Цзян и Второй брат Цзян закончили работу на поле. Цзян Цзиньюнь задорно замахал им рукой:
— Спасибо за труды, братья! Заглядывайте сегодня к нам на ужин, я сам приготовлю парочку блюд.
Старший брат Цзян замахал руками, отказываясь: дома наверняка уже накрыли стол, к тому же он знал, в каком бедственном положении нынче находится семья пятого братца. Если б он и вправду бессовестно заявился на ужин, родители потом дома плешь проедят:
— Пустяки, не стоит церемониться, мы пошли. — Бросив эти три слова, он подхватил коромысло вместе со Вторым братом и поспешил домой, словно за ними кто-то гнался по пятам.
Цзян Цзиньюнь посмотрел им вслед и не стал удерживать — приготовит вечером улиток да отнесет им тарелку. Поставит прямо у порога, неужто станут обратно выносить?
Подумав так, он подхватил тяжелую бамбуковую корзину и с довольной улыбкой позвал троих младших:
— Пошли, мы тоже домой.
http://bllate.org/book/32030/3911171
Готово:
