Ню Тэн и Чёрный Тигр, хоть и склонялись к мнению генерала Ло, не могли открыто его поддержать: ведь их коллега, генерал Се Бин, уже высказался иначе. Если бы они заявили о своей поддержке Ло, это прозвучало бы как прямое оскорбление Се Бина. Как после этого сохранить добрые отношения при дворе? Как служить вместе, не чувствуя неловкости?
Поэтому оба избрали самый надёжный путь — нейтралитет.
А именно:
— Э-э… Ваше Превосходительство, слова генерала Ло звучат весьма разумно, но и генерал Се Бин, несомненно, прав. Что до окончательного решения… позвольте умолчать: да узрит это Величество!
Бай Чжэньчжэнь: «…» Узрит он вас! Это же вообще ничего не сказать!
Повелитель Демонов на Троне Дракона тихо усмехнулся. Казалось, он заранее предвидел подобную реакцию и не был ни удивлён, ни раздражён. Он указал пальцем на Бай Чжэньчжэнь:
— А ты как думаешь?
Бай Чжэньчжэнь уже не стояла в самом конце ряда. После церемонии награждения остальные генералы сами начали уступать ей место на собраниях. Сначала она ютилась где-то посередине, потом незаметно переместилась в передний ряд, а после праздника Юэси и вовсе оказалась прямо за спинами Ню Тэна и Чёрного Тигра.
Такая стремительная карьера заставляла Бай Чжэньчжэнь чувствовать себя настоящей протеже при дворе.
«Протеже» почесала нос:
— Слуга считает, что генерал Ло прав в большей степени.
Ню Тэн тут же незаметно ткнул её локтём:
— Не болтай лишнего!
Се Бин посмотрел на неё мрачно, но сдержался и лишь натянуто улыбнулся:
— Молодой генерал Бай, видимо, весьма самостоятельна в суждениях.
Бай Чжэньчжэнь мысленно ахнула: «Ой, проклятье!» Она слишком прямолинейна. Проведя столько времени среди демонических генералов, она невольно начала мыслить их глазами. А ведь ей следовало встать на сторону «праведников»! Даже если люди действительно замышляют что-то коварное, она должна была прикрывать их, а не выдавать!
Она уже собиралась что-то сказать, чтобы исправить ошибку, но не успела — раздался оглушительный грохот, и весь Дворец Вечной Славы содрогнулся.
— Грохот! — словно рушилось небо, и Бай Чжэньчжэнь едва удержалась на ногах.
— Что происходит?
— В чём дело?!
Не только она — все почувствовали сильнейшее сотрясение.
— Может, земля трясётся?
— Не может быть!
— Нет, смотрите туда!
По направлению, куда указывал один из генералов, Бай Чжэньчжэнь увидела, как за горизонтом вспыхнул огонь.
— И там! И там ещё!
Один за другим вспыхивали всё новые очаги, пламя разгоралось с невероятной силой, будто окрашивая небо в багрянец. Повелитель Демонов резко поднялся. Ню Тэн, Чёрный Тигр и Се Бин немедленно преклонили колено перед ним, готовые выполнить любой приказ.
— Выясните. Немедленно доложите, что происходит, — приказал он хриплым, тяжёлым голосом, от которого веяло надвигающейся бурей.
Трое генералов не осмелились медлить. Ответив коротким «Есть!», они мгновенно исчезли вместе со своими подчинёнными.
В Дворце Вечной Славы остались лишь несколько младших генералов — недавно назначенных, впервые удостоившихся аудиенции у Повелителя. Они растерянно жались друг к другу, боясь произнести хоть слово в такой момент. Бай Чжэньчжэнь, почувствовав их страх, взяла на себя роль старшей сестры и попыталась их успокоить.
— Не переживайте, всё будет в порядке, — сказала она, стараясь говорить как можно мягче одному дрожащему генералу.
Внезапно она застыла. Её взгляд приковался к одному из языков пламени на горизонте. Тот горел прямо там, где находилась её пещера.
***
Бай Чжэньчжэнь, зажав между пальцами печать заклинания, мчалась сломя голову. Она не сводила глаз с огня, в мыслях повторяя одно и то же: «Только бы не разгорелось! Только бы огонь не перекинулся!»
Хотя она и была перерожденкой и не особенно жаловала змей, всё же за время, проведённое здесь, она привязалась к обитателям пещеры. Даже если считать их просто питомцами — разве можно остаться равнодушной, когда те, кто заботился о тебе и помогал, оказались в беде?
Добежав до пещеры, она сразу увидела Ди Цяньцянь и группу мелких духов. Ди Цяньцянь выглядела измученной: в руках она держала несколько маленьких змеек и бабочек, очевидно, только что вырвавшись из огня.
Бай Чжэньчжэнь не стала терять время:
— Кто-нибудь ещё остался внутри?
Ди Цяньцянь, истощённая до предела, кивнула и с трудом прошептала:
— Ещё несколько…
Из пещеры, охваченной пламенем, донёсся детский плач:
— Белая сестричка! Уууу, спаси нас!
Сердце Бай Чжэньчжэнь сжалось. Она уже собралась броситься внутрь, но Ди Цяньцянь ухватила её за рукав:
— Чжэньчжэнь, этот огонь… он необычный, будь осторожна…
Пока они говорили, из пещеры снова донёсся треск рушащихся балок, а плач духов стал ещё отчаяннее.
Бай Чжэньчжэнь ласково погладила руку подруги и улыбнулась:
— Не волнуйся, я знаю, что делаю.
Она встала у входа, уже полностью перекрытого огненной завесой, закрыла глаза и сосредоточилась. В такие моменты нельзя поддаваться панике.
С её лба вспыхнул свет. Руки мелькали, вырисовывая сложные печати, и из ладоней вырвался мощный поток воды. Используя его как щит, Бай Чжэньчжэнь ворвалась в пещеру.
— Белая сестричка! — маленький дух бросился к ней и обхватил за ноги, крупные слёзы катились по щекам.
— Уууу, ты пришла нас спасти! Я думал, мы сгорим здесь!
Рядом лежала маленькая змея, уже потеряв сознание от дыма.
Бай Чжэньчжэнь присела и прижала малыша к себе:
— Не бойся, теперь всё хорошо. Я здесь. Ты знаешь, где остальные?
Малыш понимал, что время дорого, и, всхлипывая, ответил:
— Н-не знаю… Огонь такой сильный… Мы бежали к выходу… и потеряли остальных…
Бай Чжэньчжэнь погладила его по голове:
— Ты молодец. Теперь ты в безопасности. Всё будет хорошо.
Странно, но малыш сразу перестал плакать. Он вытер лицо, поднял бесчувственного товарища и крепко ухватился за край её юбки.
Бай Чжэньчжэнь достала из кармана несколько бумажных человечков. Обычная бумага мгновенно сгорела бы, но эти фигурки были усилены заклинанием и могли выдержать даже такой необычный огонь.
Она вложила в них нить своего сознания, резко открыла глаза и скомандовала:
— Вперёд!
Бумажные человечки мгновенно разлетелись по пещере, выискивая оставшихся духов.
Вскоре они вернулись, каждый — с маленьким спасённым существом на руках: змеями, бабочками, ещё не принявших облик духов. Некоторые из них, увидев Бай Чжэньчжэнь, снова расплакались.
— Ладно-ладно, хватит плакать, — с облегчением и лёгкой улыбкой сказала она. — Держитесь крепче за этих бумажных людей. Сейчас вырвемся наружу.
Она специально протянула руку тому малышу, что стоял рядом:
— И ты держись за меня.
Глаза малыша заблестели, он кивнул:
— Угу!
Водяной столб разорвал огненную завесу. Огромный бумажный человек первым выскочил наружу, прижимая к себе маленьких духов. Несмотря на то, что они прошли сквозь пламя, никто не пострадал.
Бай Чжэньчжэнь вышла последней, перепрыгнув через водяные брызги. Оказавшись снаружи, она тяжело дышала — пребывание в огне даётся нелегко.
— Цяньцянь, посмотри на них, — сказала она, подходя к подруге.
Ди Цяньцянь стояла спиной к ней и молчала.
— Цяньцянь?
Бай Чжэньчжэнь вдруг почувствовала неладное. Её рука стала легче — малыш, державшийся за неё, безвольно осел на землю.
Все её чувства мгновенно обострились. Она почувствовала, как сзади метнулась тень. Инстинктивно, не раздумывая, она вызвала в руке длинный меч и резко обернулась.
— Дзинь!
Клинок её противника отбил удар. Увидев лицо нападавшей, Бай Чжэньчжэнь опешила:
— Хуо Цинсюань?!
— Это ты? — ещё не оправившись от шока, спросила она, но тут же сообразила: — Это вы подожгли пещеру?
Хуо Цинсюань не стала оправдываться и прямо подтвердила:
— Да.
У неё оставалось мало времени. Сегодня все праведники разожгли множество костров по всему городу, чтобы отвлечь внимание Повелителя Демонов и скрыть истинную цель. А ей нужно было убедить Бай Чжэньчжэнь выполнить одно задание.
Раньше Хуо Цинсюань не верила, что эта маленькая змеиная демоница может им чем-то помочь. Её уровень культивации был не самым высоким, хотя вредить она умела. Если бы не настойчивость Вэй Сяо, она бы никогда не согласилась привлекать Бай Чжэньчжэнь к делу.
Но теперь Хуо Цинсюань с изумлением признавала: когда им нужно было уничтожить клан Чисюе — Бай Чжэньчжэнь справилась; когда требовалось добыть прядь волос самого Повелителя Демонов — она тоже выполнила задачу.
Хуо Цинсюань не знала, как ей это удавалось, да и не особо интересовалась. Главное — она справлялась.
Эта операция готовилась два года. И теперь, к её удивлению, две самые важные части плана зависели именно от Бай Чжэньчжэнь: одна уже завершена, а вторая вот-вот должна была начаться.
Какая ирония: уничтожить Повелителя Демонов с помощью его же генералов.
— Держи, — Хуо Цинсюань больше не колебалась и бросила Бай Чжэньчжэнь маленький ледяной шарик.
Как и в прошлый раз, как только пальцы Бай Чжэньчжэнь коснулись шарика, в её сознании возникла карта. На ней золотой значок начал мигать.
— Это… — она пригляделась. — Десятимильный Склон?
Десятимильный Склон находился к юго-западу от холма Хусяо. Его так назвали потому, что там тянулся десятимильный холм, покрытый густыми бамбуковыми зарослями.
Хуо Цинсюань кивнула:
— Верно. Скоро ты заманишь Повелителя Демонов туда. Мы сами с ним разделаемся.
Бай Чжэньчжэнь: «…» Да вы что, серьёзно? Вы, праведники, так легко относитесь к делу? Внезапно вбросить задание без подготовки — это как экзамен без подготовки! Но ведь вы собираетесь заманить кого? Самого Повелителя Демонов! Главного злодея всей книги! Вы думаете, достаточно просто устроить засаду, и он тут же падёт? Или… Бай Чжэньчжэнь вдруг кое-что вспомнила.
Хуо Цинсюань заметила её сомнения. Обычно она не стала бы ничего объяснять, но если не раскрыть ключевой момент плана, Бай Чжэньчжэнь может отказаться или передумать в самый последний момент. А это — неприемлемый риск.
Она сделала паузу и чётко произнесла:
— Стрела Разрушения Изначального.
Вот оно! В голове Бай Чжэньчжэнь словно щёлкнул замок. Теперь всё сходилось.
Раньше она переживала: а вдруг, изменив канон, они слишком рано попытаются убить Повелителя Демонов и провалят всё? Но Стрела Разрушения Изначального — единственное, что может подавить его силу.
Бай Чжэньчжэнь не дочитала оригинал до конца, но из аннотации знала: Повелителя Демонов убивает Вэй Сяо именно этой стрелой. Раз уж стрела и главный герой уже на месте, судьба Повелителя Демонов, похоже, решена.
Но почему-то у неё заныло сердце.
Что с ней такое? Она, что ли, сочувствует этому кровожадному монстру?.. Сама себе не верила. Ведь она должна радоваться его скорой гибели! Этот жестокий, безжалостный злодей — его смерть станет поводом для всеобщего ликования! Она… она обязана стоять на стороне главного героя. Откуда же эта нерешительность?
Хуо Цинсюань взглянула на горизонт. Большинство пожаров уже потухли, остался лишь лёгкий дымок. Это значило, что генералы уже прибыли на места.
Поджоги нужны были лишь для отвлечения. Как только демонические генералы появлялись, праведники сразу отступали. Значит, у Хуо Цинсюань оставалось совсем мало времени.
http://bllate.org/book/3203/354999
Готово:
