Жун Янь говорил, что среди принцев в императорском дворе нет никого более ничтожного, чем он. В тот мгновение третий принц уставился в глаза Жун Яню — в них, казалось, затаился свирепый зверь, готовый броситься вперед и разорвать его плоть.
Се Ань мог хотя бы отчасти догадываться, почему Жун Янь невзлюбил этого старшего брата. У биологической матери этого юноши, госпожи Чжао, даже не было должного титула; она родила ребенка в Заброшенном дворце, и если третий принц смог благополучно дорасти там до четырех лет, то лишь благодаря тому, что несколько добрых служанок и евнухов из окружения его матери держали языки за зубами. Госпожа Чжао так долго прятала сына в Заброшенном дворце, смертельно боясь преследований со стороны Императрицы.
У Императрицы в те годы не было детей, и она больше всего на свете не выносила, если кто-то в гареме мог зачать ребенка; если же у кого-то и появлялась беременность, тех людей тайком отправляли на тот свет. До того как взять в жены Императрицу, у Его Величества было два принца от покойной императрицы: один умер во младенчестве на втором году жизни, а второй, хоть и славился добродетелью, с самого детства был болезненным и хилым, так что великих дел вершить не мог, и Императрица, естественно, не принимала его в расчет. Позже Императрица родила августейшего сына, и лишь в тот год, когда трехлетнего Жун Яня объявили Наследным принцем, она наконец ослабила контроль над гаремом — хоть там и не лилась кровь открыто, каждый уголок был пропитан ею. Именно тогда понемногу стали просачиваться слухи.
Сначала весть дошла до ушей самого Императора.
Говорили, что, когда Император отправился в Заброшенный дворец и увидел своего третьего принца, волосы этого четырехлетнего ребенка уже доросли до пят.
Император пришел в ярость: тайное сокрытие августейшего потомка каралось смертной казнью, к тому же он изначально не жаловал заурядную и пресную внешность госпожи Чжао — той ночью он предавался с ней плотским утехам лишь потому, что перепил вина и перепутал дурнушку с красавицей. Глядя на госпожу Чжао, он словно видел самое постыдное отражение самого себя, поэтому он собственными руками задушил ее прямо на кровати.
А те служанки и евнухи, что некогда помогали госпоже Чжао скрывать правду, были забиты палками до смерти. Сын Неба, правитель великой державы, в конце концов так и не разглядел истинное лицо сидевшей рядом с ним на подушке Императрицы.
Третьего принца забрали из дворца, и Императрица узнала об этом лишь постфактум. Однако ее собственный ребенок уже стал Наследным принцем, так что ей больше не было нужды пачкать руки: ублюдок, рожденный от какой-то ничтожной шлюхи, вполне мог пожить еще несколько дней.
Происхождение третьего принца было невозможно скрыть, а для внесения его имени в императорские списки требовалось дать министрам какое-то объяснение. И хотя Император выражался туманно, постепенно все же поползли те или иные слухи. Император ужасно дорожил своей репутацией: даровав третьему принцу имя Жун Цянь, он больше ни разу на него не взглянул, приказав кормилицам унести мальчика во Дворец Цзинхэ и растить там. С тех пор на долгие годы он даже перенес всю злобу на своего третьего принца, почти не удостаивая его милостивым взглядом и избегая при любой возможности.
Жун Янь воспитывался под личным надзором Императрицы и, естественно, впитывал с ее слов немало дурных речей. В его понимании этот старший брат, который был всего на несколько лет его старше, являлся лишь ничтожным выродком, осквернившим кровь императорского рода.
В те времена, когда Се Ань еще был неразумным юнцом, он тоже несколько раз следовал за Жун Янем и задирал третьего принца, правда, все это были безобидные шутки, не угрожавшие жизни. Однако после того случая у императорского озера Се Ань вдруг понял, что Наследный принц есть Наследный принц: сколь бы близкими ни казались их повседневные отношения, в конце концов он — престолонаследник и будущий император, в чьих руках сосредоточена вся власть над жизнью и смертью в Великой Вэй. Раз он способен так жестоко обойтись с родным братом, то не станет ли он — его маленький дядя... если оступится хоть в чем-то, столь же безжалостен к собственной родне?
В тот момент Се Ань даже преисполнился некоторого страха перед Жун Янем и, напротив, проникся к Жун Цяню острой жалостью, ощущая себя словно губы, лишенные защиты зубов.
Стояли суровые крещенские морозы, и третий принц угодил в ледяное озеро. Позже, наведя справки через самых разных людей, Се Ань узнал, что этот и без того слабый здоровьем третий принц слёг с лихорадкой, от которой не было спасения. Днями напролет у него пылал сильный жар, а ухаживала за ним лишь одна старая слепая кормилица. То ли из-за Жун Яня, то ли по воле Императрицы, но во всем огромном Дворце Цзинхэ не нашлось ни единого слуги, который осмелился бы позвать лекаря, чтобы спасти ему жизнь.
Полуночный подросток тринадцати-четырнадцати лет — казалось, он вот-вот сгорит дотла.
Императрица и Жун Янь хорошо относились к Се Аню, и он не мог открыто порицать их. И хотя он презирал ледяное выражение лица этого юноши, всё же не желал ему смерти, в отличие от Наследника. Более того, если бы с третьим принцем что-то случилось, Наследный принц, конечно, остался бы в безопасности, но самому Се Аню, постоянно находившемуся при Наследнике, в случае гнева Императора неизбежно пришлось бы несладко.
Главный министр Се в молодости содержал медицинскую лавку, и хотя Се Ань тогда был ни на что не годным праздным юнцом, отцу все же удавалось привить ему кое-какие познания, так что он немного разбирался в медицине. Смертельно боясь, что Наследный принц узнает о его тайной помощи Жун Цяню, Се Ань мог лишь посреди каждой ночи приносить с собой драгоценные лекарства, перелезать через стену во Дворец Цзинхэ и едва удерживать хрупкую жизнь третьего принца на волоске.
Старая кормилица во Дворце Цзинхэ была слепой — поговаривали, что она ослепла всего за несколько дней до этого: ее глаза собственными руками выкололи люди Наследного принца.
Тогда Се Аня не было рядом с Наследником, и подробностей он не знал, но сейчас оставалось лишь радоваться, что старая кормилица ничего не видит — это избавляло его от лишних хлопот.
Жун Цянь был тяжело болен.
Обычно он вечно ходил с каменным выражением лица, но сейчас — с закрытыми глазами, покрытый холодным потом и донельзя ослабевший — Се Ань видел его таким впервые.
Стоило исчезнуть этой ледяной оболочке, как юноша перестал казаться столь отталкивающим.
Свет свечей мерцал, то затухая, то разгораясь, и падал на бледное лицо подростка, смягчая его резкие черты. Его от природы красивые черты лица теперь казались даже по-своему трогательными.
Ресницы у Жун Цяня были очень длинными — длиннее, чем у девочек, — и густо сходились вместе. Из-за болезни губы слегка побледнели, но унаследованная от императорского рода внешность целых на семь десятых напоминала юную Великую принцессу Цинъян.
Он находился в полубессознательном состоянии, и даже после того, как ему влили лекарство, не мог его проглотить, так что Се Аню пришлось вталкивать отвар собственным ртом. Поначалу у него и в мыслях не было ничего дурного.
Но ближе к концу в этом жесте невольно проступил некий соблазнительный оттенок.
Се Ань был еще молод, однако принадлежал к знатному роду и вовсе не был чужд мирских чувств. В то мгновение, когда его кончик языка соприкоснулся с чужими губами, всегда бесстыдный юный господин Се неожиданно даже почувствовал, как у него порозовели уши. С досадой взглянув на спящего человека, он протянул руку и ущипнул его за щеку, пока на коже юноши не остались синевато-багровые следы.
Он приник к краю постели, склонив голову набок и вглядываясь в лежащего перед ним человека. Затем, не в силах сдержаться, он слегка потянул за черные шелковистые пряди волос юноши, рассыпавшиеся по кровати, и подумал, что эти волосы наощупь не хуже дорогого атласа. Тихонько пробормотав пару слов, он изрек: — Только попробуй умереть, иначе зря я столько дней надрывался.
Кто бы мог подумать, что человек на кровати, хоть и находился без сознания, мертвой хваткой вцепился в руку Се Аня. Прижавшись щекой к его ладони, он хриплым голосом выдавил два слога: — Матушка...
Голос прозвучал мягко и тихо, но хватка, державшая Се Аня, оказалась на удивление крепкой. Се Ань вздрогнул, но не стал вырываться, позволив юноше делать всё как пожелается.
http://bllate.org/book/32020/3909955
Готово:
