Охранники робко и с трепетом отрапортовали, а затем поспешно отступили.
Не успел он отойти далеко, как из-за его спины раздался пронзительный вопль городского лорда:
— Кто украл финики моего городского лорда?!
Он в паре бросился обратно и увидел, что на изысканно и роскошно украшенном троне городского лорда восседает женщина в длинных черных одеждах. Ее длинные стройные ноги и изящный силуэт смутно угадывались под просторными одеждами. Она непринужденно откинулась на спинку трона, держа в руке ветку финикового дерева, усыпанную спелыми красными плодами, и, закинув голову, отправляла их в рот один за другим.
Стоило признать, финики с тысячелетнего дерева на вкус были одновременно сладкими и хрустящими, да и выглядели превосходно.
Цзи Шуанву провела в затворе на Горе Дасянь долгие годы, а на самой Горе Дасянь трава почти не росла — откуда там взяться столь восхитительным и свежим фруктам? Поэтому, не раздумывая ни секунды, она решила сначала досыта наесться, чтобы вознаградить себя за труды.
Нань Чжу, сброшенная с собственного трона и понявшая, что ей не одолеть соперницу, лишилась возможности выразить свой гнев и могла лишь стоять внизу, вытаращив глаза и наблюдая, как её с таким трудом выращенный урожай полностью уничтожают.
Насладившись вкусом, Цзи Шуанву с чувством глубокого удовлетворения остановилась. Заложив руки за рукава, она с любопытством принялась расспрашивать:
— Ты моя внучка по линии учеников?
— ... — Какая же бессовестная Великая демоница! Мало того, что она сожрала всех её потомков, так ещё и пытается насильно заявить, будто она — её прародительница?!
Нань Чжу от ярости затряслась так сильно, что на её голове мгновенно выросло множество новых фиников. Цзи Шуанву слегка шевельнула пальцем, и все красные ягоды послушно ссыпались в её мешок из змеиной кожи, для краткости именуемый просто мешком из змеиной кожи.
В мгновение ока этот мешок набился до отказа.
И поела, и с собой забрала!
Нань Чжу смотрела на это остолбенело, считая происходящее верхом беззакония! Впрочем, гневаться так, чтобы волосы вставали дыбом, она больше не смела — не хватало еще в пылу ярости отрастить новую порцию фиников и преподнести их на блюдечке постороннему человеку.
Цзи Шуанву осталась крайне довольна, кивнула и произнесла:
— А ведь знаешь толк в почтении к предкам, неплохо, неплохо. Добрая внучка, а ты не знаешь, куда подевался твой учитель?
— ... — Демоница-зизифус, у которой внезапно из ниоткуда объявились учитель и прародительница, на мгновение потеряла понимание того, кто она и где находится.
Но в одном она была уверена абсолютно: эта женщина явно бессовестно воспользовалась её бедственным положением!
— Лорд города, юго-восточное направление!
Главный стражник за дверью наконец улучил подходящий момент и подал голос, чтобы предупредить её.
Какое-то минимальное взаимопонимание с подчиненными у неё все же имелось, так что Нань Чжу мгновенно превратилась в финик и со скоростью пушечного ядра вылетела из главного зала.
В следующий миг над зданием опустился прозрачный полукруглый купол, напоминающий Великий массив защиты города, и накрыл всю постройку целиком.
Цзи Шуанву услышала, как только что дрожавшая от страха демоница-зизифус заво снаружи крайне заносчивым и дерзким тоном:
— Никакая я тебе не внучка! Жди, сейчас сюда кое-кто придет и живо с тобой разберется!
Главный стражник только что успел шепнуть ей, что они уже запросили подкрепление у Усадьбы Под Луной. Теперь Нань Чжу, разумеется, не собиралась винить подчиненного за самовольство, а напротив, была безумно рада его дальновидности.
Она что, ошибается? Цзи Шуанву подняла голову и окинула взглядом защитный барьер, укрывший её от внешнего мира. Тот был точь-в-точь как её собственные массивы, разве что чуть более сырой и несовершенный.
С легким движением руки, выражающим крайнее нетерпение, она взмахнула ладонью. Прозрачный купол треснул, словно паутина, вмиг разлетевшись на мириады осколков, которые осыпались на землю и полностью растаяли в воздухе.
Нань Чжу и её стражники остолбенели от увиденного, а в следующий момент их головы покрылись мурашками.
Силуэт Цзи Шуанву скользнул по воздуху с призрачной скоростью, мгновенно переместившись к ним. Сейчас она стояла прямо перед ними и зловещим голосом повторила свой вопрос:
— А ну-ка отвечай, кто установил эти массивы?
Похищенная
Похищенная: Паршивка, нанюхалась достаточно?
Серебряный сгусток света скользнул внутрь антикварного павильона.
Это здание служило оплотом для искоренения Тёмных духов. В последнее время они появлялись все чаще и чаще, хотя после Великой Битвы с Духами Мрака не прошло и месяца. Обе стороны понесли тяжелые потери, и никто не смел терять бдительность.
В данный момент стражу в оплоте несли ученики Секты Чистой Воды. Девушка в розовом платьице протянула руку, перехватила серебряный свет и бегло прочла послание, отчего ее лицо слегка изменилось. Она поспешно повернулась и направилась вглубь павильона, в кабинет.
— Старшая сестры Мань Юй, снова появились Тёмные духи! На этот раз в приграничном городишке.
Водная завеса преграждала вход в кабинет, скрывая то, что происходило внутри. Девушка вовремя остановилась и, стоя на пороге, затараторила отчет.
Спустя мгновение оттуда донесся неторопливый голос:
— Не спеши. Сначала созови остальных сестер, я подойду через минуту.
Мерцающая и подрагивающая водяная завеса постепенно рассеялась, открывая внутреннее убранство комнаты.
Женщина в белоснежных одеждах полулежала на деревянной кушетке. Она убрала руку от запястья, опустила взгляд, приподнялась и в следующую секунду крепко сжала ярко-красный хлыст-цепочку, обвитый вокруг ее талии. Ее лицо и глаза были окутаны холодной изморозью, а сама она произнесла:
— Я сама разберусь с этим.
— А-Юнь, ты получила тяжелые ранения во время Великой Битвы с Духами Мрака, и это спровоцировало старые недуги. Тебе нельзя долго и в больших объемах использовать духовную энергию, — Мань Юй посмотрела на подругу, с неодобрением покачала головой и даже заговорила гораздо быстрее обычного, хотя обычно славилась своей неторопливой манерой речи.
Мэн Синюнь соединила два пальца и выпустила слабую волну духовной энергии. Спустя мгновение ее безупречное, похожее на цветок лицо, до этого хранившее ледяное выражение, приобрело совершенно заурядный вид, а ослепительно-белые одежды превратились в стандартное одеяние ученицы Секты Чистой Воды.
— Ничего страшного, у меня еще есть силы, — Мэн Синюнь поднялась на ноги, давая понять Мань Юй, чтобы та вела за собой.
Мань Юй ничего не могла с ней поделать и была вынуждена подчиниться.
Несколько учениц Секты Чистой Воды сидели кружком в переднем зале павильона, снедаемые глубокой тревогой из-за вестей о появлении Тёмных духов.
— Молодая хозяйка усадьбы из Усадьбы Под Луной все еще прикована к постели с тяжелым ранением. Говорят, у нее обострился странный недуг, и к ней вообще никого не подпускают. Наверное, Тёмные духи прознали об этом, раз стали вести себя так бесчинно и творить зло.
— Если подумать, что же это за загадочный странный недуг у молодой хозяйки усадьбы, из-за чего всё так запутанно?
Кто-то понизил голос и загадочно поделился слухами:
— Говорят, это нечто ужасающее, связанное с еретическим путем...
Не успела она договорить, как свистнул рассекающий воздух порыв ветра, хлестнув болтливую девушку по щеке и мгновенно заставив замолчать. В передней воцарилась мертвая тишина. Все в страхе и трепете поднялись на ноги и почтительно поклонились:
— Старшая сестра Мань Юй.
Гнев Мань Юй еще не утих. Окинув суровым взглядом учениц сект, она неторопливо произнесла:
— Усадьба Под Луной — оплот праведного пути, и два поколения ее глав отдали все силы и кровь ради искоренения духов, принеся величайшие жертвы. Как вы смеете обсуждать их за спиной? По возвращении все отправляйтесь в пещеру уединения отбывать наказание согласно правилам секты.
Девицы покраснели до корней волос, не смея и пискнуть в свое оправдание, и трусливо приняли наказание.
— На этот раз Тёмные духи объявились в маленьком приграничном городе. Вы остаетесь охранять это место. Я отправлюсь разбираться в одиночку, если что-то случится — немедленно свяжитесь со мной с помощью передачи весточки.
— Слушаемся! Старшая сестра, мы непременно будем бдеть, — думая о том, как искупить вину перед старшей сестрой, они горели желанием проявить себя. Несмотря на то, что старшая сестра Мань Юй вела дела неспешно и казалась весьма доброжелательной, методы у нее были на редкость суровыми, благодаря чему она держала в ежовых рукавицах всех вспыльчивых младших братьев и сестер.
Учеников в Секте Чистой Воды было немного, и каждый был наперечет — появление или исчезновение любого человека сразу бросалось в глаза. Именно поэтому Мэн Синюнь, замаскированная под ученицу Секты Чистой Воды, стояла неподалеку от павильона под ивой, поджидая Мань Юй, пока та раздаст указания, чтобы затем отправиться в путь вдвоем.
Мэн Синюнь отправилась в путь втайне от всех, и никто в усадьбе об этом не знал. Она оставила марионетку изображать свое выздоровление в постели. Однако тетушка Ин, ухаживавшая за ней лично, должна была быстро это обнаружить, поэтому ей следовало уладить все дела как можно быстрее и вернуться до того, как обман вскроется.
Мэн Синюнь подняла взгляд, устремив его вдаль, на бескрайние пустыни и дикие горы. Не так давно именно в этой стороне бесследно исчезла ее матушка.
*
Резиденция городского лорда.
Нань Чжу сбросила с себя всю спесь, подобострастно поднося тарелки и угодливо приговаривая:
— Кушайте столько, сколько пожелаете, не стесняйтесь.
Однако Цзи Шуанву больше не хотела ее фиников — они ей порядком надоели. Она велела Нань Чжу принести по порции абсолютно каждого блюда, что имелось в этом маленьком городке, и попробовала каждое из них по очереди. То, что пришлось ей по вкусу, она складывала в мешок из змеиной кожи, чтобы полакомиться позже. А то, что не понравилось, заставила доедать Нань Чжу и ее подчиненных.
Заметив, что гостья ведет себя лишь своенравно и капризно, но не питает к ним зла, Нань Чжу постепенно забыла о страхе за свою жизнь и, набравшись смелости, приблизилась, указав на черную мантию, наброшенную на плечи женщины:
— Скажите, а вы знаете, почему мы с самого начала решили на вас напасть?
Цзи Шуанву в этот момент держала обеими руками большую лепешку нан и вгрызалась в нее. Еда в этих местах готовилась поистине гигантских размеров, так что ее миниатюрное личико почти полностью скрывалось за лепешкой.
Нань Чжу, наблюдая за этой картиной, мысленно ворчала: если бы её не мучили целую вечность, кто бы мог поверить, что эта безобидная с виду девушка на самом деле — ужасающая могущественная особа, способная голыми руками разносить магические массивы!
Цзи Шуанву откусила кусочек лепешки и скосила глаза:
— А что не так с этой черной мантией, которую я ношу?
Она и впрямь понятия не имела. Нань Чжу мысленно горько пожалела о содеянном: знай она заранее, что эта грозная воительница — вовсе не Тёмный дух, стала бы она с ней связываться? Та ведь и так уже собиралась уходить. Она потрогала свои ветви и листья, которые чуть не облысели от столь варварского обращения, и с замиранием сердца пояснила:
— Да из-за того, что вы были в этой одежде, мои подчиненные по ошибке приняли вас за Тёмного духа и активировали массив, чтобы остановить.
Какое удачное недоразумение! Если бы не активация массива, она бы упустила эту ниточку, ведущую к ее ученице. Цзи Шуанву внутренне обрадовалась, опустила голову и снова жадно откусила большой кусок ароматного нана.
— Может, вы все-таки переоденетесь? Я тут приготовила...
Не успела Нань Чжу закончить свое предложение, как Цзи Шуанву прервала ее:
— Не буду я ничего менять, это подарок от моей ученицы.
— Но если вы и дальше будете ходить в таком виде, недоразумения будут возникать снова и снова, — Нань Чжу не оставляла надежды уговорить гостью.
Цзи Шуанву беспечно отмахнулась:
— Если вы хотите заблуждаться — это ваши проблемы. К моим делам это не имеет никакого отношения.
— ... — Поразмыслив о пугающей силе собеседницы, Нань Чжу сочла, что у той действительно достаточно оснований говорить подобное. Она втянула голову в плечи и больше не смела уговаривать гостью.
Наевшись и напившись досыта, Цзи Шуанву применила заклинание очищения, отыскала в саду Резиденции городского лорда кушетку под тенью финикового дерева, улеглась на нее и принялась с комфортом ожидать, когда же объявится хозяин этого магического массива.
Чтобы давать отпор Тёмным духам, союзные силы под руководством Усадьбы Под Луной установили телепортационные массивы на всех ключевых транспортных узлах в разных регионах для оперативной поддержки в любой момент. Мэн Синюнь и Мань Юй вместе добрались до одного из таких телепортационных массивов.
Убедившись, что вокруг никого нет, Мань Юй тихо пояснила:
— Незадолго до этого поступил секретный донос: клан демонов-зизифусов предал союз и перешел на сторону Тёмных духов. Ареал обитания этого клана как раз охватывает здешние края, включая и этот приграничный городок, откуда поступил сигнал бедствия. Так что нынешняя мольба о помощи вполне может оказаться ловушкой. Когда прибудешь на место, сначала осмотрись и не спеши действовать напролом.
Правдивость этого доноса еще предстояло проверить, поэтому Секта Чистой Воды не стала поднимать шум и поручила Мань Юй возглавить секретное расследование. Кто же знал, что объект сам первым отправит сигнал о помощи, из-за чего ситуация станет еще более запутанной.
http://bllate.org/book/32017/3909557
Готово:
