Ночь затихает в пустых весенних горах.
Ясный и холодный лунный свет падает на чащу глубоких гор и старых лесов. Темно-зеленые лианы стойко переносят здесь ветры, дожди и холодную росу; они растут толстыми и необычайно прочными, обвивая уходящие прямо в небо древние деревья.
Розовая длинная змея бесшумно ползает среди этих гигантских лиан, и от прикосновения ее чешуи влажный и скользкий мох сыплется шуршащим дождем. В воздухе раздается звук дыхания и поисков — это прощупывает пространство багровый раздвоенный язык.
Ага, нашлась!
Глубоко среди переплетенных лиан замерла женская фигура с поднятыми вверх и связанными прочными лианами руками. Ее ноги висят в воздухе, а белоснежные одежды уже разорваны в клочья острыми ветками и листьями горных растений. Назло всему лианы словно наделены разумом: они не только сковали ее запястья, но и не обошли вниманием ее шею, грудь, талию и живот, тесно прижавшись и оплетев ее, подобно змее, и подчеркивая изящные изгибы женского тела.
В лунном свете вертикальные змеиные зрачки вспыхивают взволнованным золотым светом. Женщина в белом, что до этого опустив голову легко и поверхностно дышала, чувствует испускаемый впереди змеей запах — знакомый и в то же время незнакомый. Она медленно поднимает лицо из растрепавшихся черных прядей, но не успевает ничего разглядеть, как ее дыхание перехватывает.
Розовая длинная змея скользит вверх наподобие веревки; ее гладкая, сияющая чешуя холодна и остра, словно тонкое лезвие ножа.
Змеиная чешуя крошит толстые лианы, и бесчисленные обрывки падают дождем с переплетенных бело-красных тел. Грудь, что долгое время была зажата в тисках, наконец может тяжело и глубоко вздохнуть. Женщина жадно, полной грудью втягивает воздух, и все ее теплое дыхание целиком падает на лицо превратившейся в человека Демоницы-змеи.
Два прекрасных лица сближаются все сильнее, дыхание учащается, словно капли воды попадают в раскаленное масло. Их влажные, раскрасневшиеся губы сливаются в страстном поцелуе, после чего обе они падают в море цветов у подножия тысячелетнего древнего дерева.
Ночной ветер проносится мимо, и море цветов бурно колышется и волнуется.
Линь Цзюняо пропала.
Как и каждое обычное утро, Цзи Шуанву проснулась в своей пещере-норе и по привычке потянула змеиным хвостом за еду у входа.
В итоге она не зацепила абсолютно ничего.
Ее послушная и покладистая прекрасная ученица неожиданно не преподнесла усердно своей величественной и холодной наставнице ежедневное утреннее подношение!
Цзи Шуанву смотрит на собственный пустой кончик хвоста и все еще не может в это поверить. Ее ученица, маленькая розовая змейка по имени Линь Цзюняо, посмела сотворить такое?!
Вряд ли.
Оставив желудок пустым, Цзи Шуанву покидает обитель и быстро обходит стороной голые просторы горы Дасянь. Эта большая гора, оккупированная длинными змеями, днем представляет собой безрадостное и безжизненное место, лишенное какой-либо растительности, но с наступлением ночи на ней буйно разрастаются древние деревья и бушуют лианы, превращая ее при лунном свете в глухую горную чащу.
Как только красное солнце поднимается на востоке, трава и деревья, покрывающие гору по ночам, вновь бесследно исчезают.
Столь удивительное зрелище совершенно не подходит для постоянного проживания живых существ и способно отпугнуть подавляющее большинство животных и людей, поэтому Цзи Шуанву вместе со своей маленькой ученицей объявила гору своими владениями и обе змеи усердно совершенствовались здесь.
Цзи Шуанву находит место, где Линь Цзюняо задерживалась в последний раз. Она видит клочья разорванной ткани на земле и несколько потускневших розовых чешуек, понимая, что тишина и баланс горы Дасянь были безвозвратно нарушены.
Ее маленькую ученицу, судя по всему, похитили с помощью грубой силы.
Кто-то посмел красть змей прямо у нее под носом!
Цзи Шуанву гневно раздувает щеки, в точности как змея, столкнувшаяся с опасностью: она выпрямляет верхнюю часть туловища и раздувает капюшон, чтобы устрашить врага. Одним махом она переворачивает вверх дном всю пыль на горе Дасянь и, глядя на пустую, просматривающуюся насквозь вершину, вынуждена смириться с этой жестокой реальностью.
Спустя час Великий Король Демонов-Змей с горы Дасянь решает в одиночку спуститься с гор, чтобы спасти свою маленькую ученицу.
Стоит залитый ярким солнцем, цветущий персиками и ивами мирный человеческий апрель. Люди у подножия гор спешно сбрасывают тяжелые зимние ватники, сменяя их на легкие платья и длинные одежды.
Цзи Шуанву, впервые спустившаяся в мир людей, задирает голову по сторонам: ого, сколько всего незнакомого, выглядит довольно забавно.
Однако она переживает за безопасность своей ученицы Линь Цзюняо, поэтому, даже испытывая любопытство, не смеет глазеть подолгу и лишь неуклонно следует по слабому остаточному запаху, мчась вперед без остановки.
На ней по-прежнему надето длинное одеяние, которое Линь Цзюняо бог весть где подобрала: на нем нет никаких узоров и фасона, это просто черная балахонистая роба, укутывающая с головы до ног, достаточно просторная, чтобы в аккурат скрыть ее неестественно тонкую змеиную талию.
Подобный наряд в безлюдной горе Дасянь некому было оценивать, и в этом не было ничего особенного, но сейчас, на оживленных и залитых дневным светом улицах, стоило Цзи Шуанву появиться и сделать несколько шагов, как она тут же привлекла к себе всеобщее внимание.
Черное длинное одеяние, скрывающее с головы до ног, выглядит таинственно и броско, напоминая о выходящих на промысел Тёмных духах из легенд, чьи методы отличаются особой кровожадностью и жестокостью. И при этом этот Тёмный дух даже не утруждает себя маскировкой, вот так нагло разгуливая посреди улицы.
То ли она полагается на собственную неуязвимость и ничего не боится, то ли просто невежественна и глупа, подобно новорожденному теленку, который не боится тигра.
Вне зависимости от обстоятельств, обычные смертные, не изучавшие даосские искусства и боевые приемы, спешно шарахаются в сторону за три версты, не смея лишний раз смотреть в ее сторону и держась как можно дальше. Стражники же, отвечающие за порядок в городе, смотрят на незваную гостью как на смертельную угрозу, опасаясь, как бы она внезапно не учинила кровавую бойню.
Заметив царящий вокруг нее страх, Цзи Шуанву невольно радуется про себя, думая: неужели грозное имя меня, великого Короля Демонов-Змей с горы Дасянь, уже достигло такого уровня, когда оно устрашает все стороны и известно каждому прохожему?!
Усвоив эту мысль, Цзи Шуанву задирает подбородок, принимая величественный и холодный вид с независимым выражением лица, и с еще большим усердием продолжает свой путь.
Это небольшой пограничный городок, и ныне в поднебесной царит мир, а военных смут не было уже давно. Стражники, отвечающие за порядок в городе, никак не ожидали появления столь дерзкого и открытого Тёмного духа, а потому некоторое время не решались действовать опрометчиво, опасаясь, что этот осмелившийся бродить среди бела дня по улицам Тёмный дух — на самом деле невероятно могущественный эксперт.
— Быстро отправьте экстренное послание в Союз, пусть верхушка пришлет сильных мастеров нам на помощь!
Командир стражи принимает волевое решение, и как только голубиная почта покидает город, немедленно активирует Великий массив защиты города, установленный для них устроителями из Усадьбы Под Луной: до прибытия подкрепления отсюда можно будет только войти, но не выйти.
Цзи Шуанву быстро обыскивает город и, убедившись, что ауры ее ученицы здесь нет, направляется к городским воротам, намереваясь уйти, как вдруг собственными глазами видит, что различимый лишь при помощи духовной энергии защитный барьер, подобно поднимающейся в сумерках луне, округлым опрокинутым куполом из прозрачного света накрывает весь пограничный городок целиком.
Цзи Шуанву сохраняет невозмутимое лицо — эка невидаль, какой-то пустяковый массив не сможет ее остановить. Она небрежным взмахом руки собирается разрушить защиту и вырваться наружу, как вдруг чувствует исходящий от массива знакомый запах.
Кажется, это аромат ее маленькой ученицы!
Цзи Шуанву закладывает руки за спину у подножия городской стены и только теперь внимательно вглядывается в устройство массива.
До боли знакомо.
Да это же ее собственная школа! Разве что исполнение слегка сыровато, из чего можно заключить, что создатель массива еще молод, занимался его изучением не так долго и не проходил системного обучения, а просто бездумно копировал чужое мастерство.
Впрочем, духовной силы в этом массиве предостаточно, так что для усмирения всякой мелкой шпаны его более чем хватило бы.
Завершив изучение, Цзи Шуанву невольно подпирает щеку рукой в раздумьях: неужели ученица тайком от нее спустилась с гор и кому-то преподавала искусство расстановки массивов?!
Неужели это почерк ее собственного ученика?
Тогда определенно стоит остаться и как следует с ними повидаться — возможно, у владельца массива есть какие-нибудь вести об ученице. Цзи Шуанву поворачивается и направляется в сторону Резиденции городского лорда.
В то же самое время командир стражи докладывает о ситуации в Резиденции городского лорда. Городской лорд — это превратившееся в человека с большим трудом сливовое дерево. Как раз в те времена, когда Тёмные духи бесчинствовали в мире людей, Глава усадьбы Усадьбы Под Луной по имени Мэн Лянь выступила с инициативой, объединив клан Демонов и клан Светлых духов в тройственный союз борцов со злом. Они создали опорные пункты во всех крупных городах, чтобы совместными усилиями без промедления хватать и брать живыми Тёмных духов, стоило тем появиться среди людей.
Этот дух сливы оказался невероятно везучим: его назначили городским лордом в этот небольшой пограничный городок, поручив охранять здешнюю безопасность.
Резиденция городского лорда повсюду усажена сливами; хотя на дворе весна, ветви по-прежнему густо усыпаны алыми плодами. Лорд Нань Чжу лениво полулежит на своем месте, а подол ее длинного платья струится по земле, весь усыпанный сливами, словно маленькими красными фонариками. Одной рукой она срывает висящие на ней же плоды и отправляет их в рот, выслушивая при этом бессвязный доклад своего подчиненного.
Выслушав долгие речи, она понимает суть: мол, в городе замечен подозрительный могущественный Тёмный дух.
Нань Чжу сплевывает обглоданную косточку в серебряное блюдо, которое держит служанка, и, не придавая этому никакого значения, отмахивается:
— Поднимаете панику на ровном месте. Ресурсы здесь скудные, кругом одни пустыни да сливовые деревья, какому вообще сильному мастеру понадобится сюда тащиться? Делать им больше нечего.
Услышав это, командир стражи тут же не смеет докладывать правду о том, что он уже отправил срочное послание с просьбой о подкреплении и активировал Великий массив защиты города: а ну как городской лорд решит, что он страдает излишней мнительностью, и в гневе покарает его?
http://bllate.org/book/32017/3909556
Готово:
