Очевидно, что душеспасительные беседы Чжан Цзе не принесли никаких плодов. На следующее утро Цяо Цяо, едва дождавшись подходящего момента, помчался в библиотеку и распахнул её массивные двери.
Внутри по-прежнему царила тишина, но Цяо Цяо мгновенно выхватил взглядом фигуру, которую так долго искал. Сегодня Мандел не прятался за книжными стеллажами, привалившись к окну, а сидел прямо и чинно за самым заметным столом в центре зала. Было очевидно, что он кого-то ждал — ну, по крайней мере, Маленький демон сердца льстил себе именно так.
Из-за расположения источников света Мандел сидел спиной к главному входу. Цяо Цяо на цыпочках прокрался внутрь, стараясь не шуметь. Он уже приготовился прыгнуть на спину своему объекту обожания, чтобы преподнести сюрприз, как вдруг, еще даже не успев оттолкнуться, заметил, что Мандел спокойно повернул голову. В его острых глазах… кажется, читалось некое пренебрежение.
Застигнутый врасплох в разгар своей шалости, Цяо Цяо часто заморгал. Мгновение — и его грозный, озорной вид сменился покорным и послушным, а на лице расцвела сладкая улыбка.
А в ответ он получил лишь отчетливый насмешливый хмык.
Ничуть не смутившись, Маленький демон сердца потер щеку, просеменил за спину Манделу и, под пристальным холодным взглядом, принялся двигать второй стул, стоявший рядом.
Чтобы сироты не использовали мебель в качестве оружия в драках или не крали её, всю обстановку в приюте делали невероятно прочной и тяжёлой. Для изнеженного тельца Цяо Цяо этот стул из цельного дерева оказался непосильной ношей. Маленький демон сердца толкал его и тянул, пока не запыхался, раскраснелся, а на лбу не выступили капельки пота. Лишь тогда ему удалось вплотную придвинуть стул к месту Мандела.
Всё это время Мандел даже не подумал помочь. Он лишь слегка приподнял бровь, с интересом наблюдая за тем, как это навязчивое существо хлопочет вокруг. Впрочем, и прогонять Маленького демона сердца, который так отчаянно пытался сократить дистанцию, он не стал.
Закончив, Цяо Цяо вытер пот и с облегчением выдохнул. Затем, довольный собой, он взобрался на стул и, встав на колени, прильнул к прохладной поверхности стола.
От ледяной столешницы Цяо Цяо сладко засопел. Он лежал, склонив голову набок, и его большие миндалевидные глаза превратились в два полумесяца:
— Доброе утро, братец Мандел!
Мандел тихо отозвался, вновь переводя взгляд на книгу, и продолжил чтение.
Цяо Цяо не мог не посетовать на то, что его «хозяин» — настоящий фанат учёбы. И хотя он искренне восхищался этим качеством, ему вовсе не хотелось, чтобы его так игнорировали.
Видя, что Мандел вот-вот окончательно погрузится в чтение, Цяо Цяо поспешно протянул руку и потеребил его за рукав:
— Ну же, братец…
Лицо Мандела выражало крайнее терпение:
— Мм?
— Мы же договаривались вчера, помнишь? — Цяо Цяо надул щеки, придав голосу детскую капризность.
— Вот, это оно, — Мандел кивнул на лежащий перед ним тюбик с гелеобразным веществом в простейшей упаковке.
Проследив за его взглядом, Цяо Цяо уставился на этот предмет. Поколебавшись, он взял его в руки, осторожно ткнул пальцем и остолбенел:
— Это и есть… питательная смесь?
Честно говоря, если не брать в расчет вкус, то даже на вид эта субстанция вызывала… тонкое чувство отвращения, напрочь отбивающее аппетит.
— Выглядит так, будто это вообще несъедобно, — искренне оценил Цяо Цяо. — Кажется, она отличается от того, что я помню.
— То, что ты видел раньше — это вторично переработанный продукт, специально сдобренный ароматизаторами и красителями, — вспомнив о прошлом Цяо Цяо, Мандел не удивился.
— То есть… эта штука ещё гаже, чем та, что я помню? — уголок губ Маленького демона сердца дернулся.
— Именно, — Мандел кивнул и, взглянув на Цяо Цяо, добавил с ноткой злобной провокации: — Всё еще хочешь попробовать?
— Хочу! — Цяо Цяо не раздумывал ни секунды. Будучи великим и могучим Демоном сердца, внушающим ужас всему миру культиваторов, разве мог он отступить перед каким-то жалким питательным гелем?! Раз уж он сам ввязался в эту авантюру, то должен довести её до конца, пусть даже на коленях! В этом и заключались гордость и эстетика Демона сердца.
К тому же, развлекаясь подобным образом, его «хозяин» выглядел куда оживленнее, в нём наконец-то проснулась юношеская энергия. Так что можно считать, что Маленький демон сердца приносит себя в жертву «ради того, чтобы вызвать улыбку на лице возлюбленного».
Ну да, он же искренне любит Мандела! Разве может какая-то тюбик питательной смеси встать у него на пути?!
Подбадривая себя этими возвышенными мыслями, Цяо Цяо ни капли не испугался. Он схватил тюбик и рванул за край, где была отметка, затем… ещё раз… потом вместо рывка начал тянуть…
Цяо Цяо выложился на все сто, измял упаковку, но то место, где должен был открыться клапан, даже не шелохнулось. Нельзя не признать: при всей простоте упаковки, качество у неё было на высоте!
Великий Демон сердца, посрамленный обычным пакетиком: «………………»
Злость доводила до слёз!
— Дай сюда, — наконец, после того как Цяо Цяо так долго мучил питательную смесь — или, скорее, питательная смесь мучила его? — Мандел сжалился и протянул руку помощи.
Цяо Цяо шмыгнул носом и молча вложил тюбик в ладонь Мандела.
Это определенно не его вина! Да, всё дело в этом слабом теле! Как можно было не открыть обычный тюбик?! Маленький демон сердца внутри себя сохранял ледяное спокойствие, решительно перекладывая вину на бывшего владельца этого бедного, ни в чем не повинного тела.
Применив метод психологической самозащиты, Цяо Цяо воспрял духом и принялся с надеждой наблюдать, как Мандел одной рукой сжал тюбик, а другой потянул за край, без труда взяв «крепость», которая не поддавалась Цяо Цяо так долго.
Маленький демон сердца, который три секунды назад утешился, успев переложить вину: «………………»
Сложным выражением лица он принял открытую смесь обратно. Глядя на белые, тонкие, изящные пальцы Мандела, которые выглядели куда прекраснее, чем могли бы выглядеть руки, обладающие грубой силой, Цяо Цяо онемел от обиды.
Видимо, взгляд Маленького демона сердца был слишком уж подавленным и трагичным, поэтому Мандел слегка кашлянул и, что бывало крайне редко, решил утешить его:
— Не расстраивайся. Питательная смесь изначально не предназначена для детей. Её чаще используют в суровых условиях, когда нужно срочно пополнить запас питательных веществ. Чтобы её было удобно носить с собой, упаковку делают очень прочной. То, что ты не смог её открыть, вполне нормально.
Цяо Цяо скривился. Он было хотел спросить, почему же Мандел, такой же человеческий детеныш, открыл её так легко, но, вспомнив рассказы Чжан Цзе о подвигах Мандела, который в одиночку расправился с десятком взрослых хулиганов, решил проглотить этот бессмысленный вопрос.
Сердце было не на месте, и он впился зубами в край тюбика. Маленький демон сердца даже не заметил, что с тех пор, как стал человеком, его эмоции и мыслительные процессы становились всё активнее, всё ближе к человеческим. В этот момент его полностью поглотил вкус питательной смеси.
В первую секунду лицо Маленького демона сердца стало абсолютно пустым.
Посмаковав смесь и осознав всю мощь её вкуса, выражение лица стало неоднозначным.
А когда он проглотил порцию, его красивые черты лица исказились.
В конце концов, он прикрыл рот рукой и его дважды стошнило — лишь так удалось подавить тошнотворное чувство.
Молча отложив тюбик подальше, Маленький демон сердца больше не мог поддерживать маску послушного и милого ребёнка — его лицо приняло истинное, холодное выражение.
К сожалению, хотя этот миг ледяного спокойствия и отразился в глазах Мандела, тот принял это лишь за реакцию на отвратительный вкус. И прежде чем Мандел успел ощутить эту скрытую жестокость, Цяо Цяо, поняв, что прокололся, быстро взял себя в руки, позволил развитым слезным железам вытолкнуть слезы и скрыл холод в глубине глаз.
Да, слёзы — отличная штука.
Глядя, как малыш рядом расплакался от одного глотка смеси, Мандел испытал одновременно удивление и… недоумение.
Он протянул руку и пододвинул обратно отброшенный тюбик, приподняв бровь:
— Настолько противно?
Цяо Цяо со слезами на глазах энергично закивал — что ж, он мог признать, что питательная смесь его победила. Демоны сердца тоже умеют признавать свои поражения!
Мандел усмехнулся. Посмотрев на тюбик, из которого было съедено совсем чуть-чуть, он немного помедлил, а затем поднес его к своим губам.
Цяо Цяо широко раскрыл глаза, наблюдая, как победившая его смесь была уничтожена Манделом за пару глотков. Он был настолько потрясен, что даже не осознал, что между ними случился первый «косвенный поцелуй».
Проглотив смесь, Мандел невозмутимо выбросил упаковку в мусорное ведро и, встретившись взглядом с огромными миндалевидными глазами Цяо Цяо, слегка изогнул губы:
— Не стоит тратить еду зря.
Маленький демон сердца, ошеломленный до немоты: «………………»
Лишь спустя долгое время Цяо Цяо обрел дар речи, хотя изумление в его глазах не угасло:
— Тебе… не кажется, что это противно?
— Кажется, — пожал плечами Мандел. — Но я привык.
Цяо Цяо:
— …Зачем привыкать? Почему ты ешь это? Разве обычная еда не лучше?
Еду в приюте готовили роботы-повара в промышленных масштабах: вкус у неё был самый заурядный, но по сравнению с этой смесью — небо и земля. Цяо Цяо совершенно не мог понять, почему Мандел отказывается от нормальной еды в пользу питательной смеси.
— В приюте порции для каждого строго определены. Для обычного ребёнка этого более чем достаточно, но для меня — слишком мало, — голос Мандела звучал безразлично.
Цяо Цяо непонимающе моргнул.
Он знал, что людям нужно есть: во-первых, из-за чувства голода, а во-вторых — для восполнения питательных веществ, необходимых для роста и жизни. Проще говоря, чем больше активности и затрат энергии, тем больше нужно питания.
Еды в приюте хватало обычным детям, но не Манделу. Это означало, что ежедневная активность Мандела в десятки раз превышает активность остальных детей. Какая же колоссальная нагрузка должна быть, если только смесь может заменить полноценный обед ради экономии времени и насыщения?
Если взглянуть на это под таким углом, то становится понятно, почему его победа над десятком взрослых мужчин уже не кажется такой невероятной.
Маленький демон сердца чувствовал, что его «хозяин» скрывает бесчисленное множество тайн, и это лишь разжигало любопытство, тягу разгадать их все.
Почему Мандел так себя истязает? Почему его время распределено только между книгами и тренировками? Сироты, конечно, куда больше приспособлены к борьбе за будущее, чем дети, окруженные родительской любовью, но тех, кто способен на такое, единицы на миллион.
К тому же, происхождение Мандела явно не из простых. По крайней мере, в столь юном возрасте он уже знал, как системно и эффективно тренировать дух и тело. По наблюдениям Маленького демона сердца, такие методы тренировок были намного лучше тех, что он видел в памяти «отца» в школе.
Молча фиксируя эти подозрения, Цяо Цяо, однако, решил не удовлетворять своё любопытство прямо сейчас. В спокойном тоне Мандела чувствовался отказ — Мандел не хотел продолжать этот разговор. В конце концов, они были знакомы всего два дня и виделись дважды, так что обсуждать столь личные темы было неуместно.
Цяо Цяо знал: это наверняка что-то очень, очень важное для Мандела.
Не нужно торопиться, всё нужно делать постепенно. Сначала — примелькаться, затем — заслужить доверие, и только потом можно будет двигаться дальше. Убеждая себя в этом, Цяо Цяо тактично сменил тему:
— Раз ты всё равно ешь это каждый день, почему не купишь что-нибудь поприятнее на вкус?
Услышав вопрос, Мандел с удивлением посмотрел на него. Казалось, его озадачило, почему Цяо Цяо не продолжил расспрашивать о том, «почему порции в приюте для тебя так малы». Мандел испытал странное чувство: облегчение, смешанное с сожалением. Ведь теперь у него не было повода выйти из себя, защищая свои границы, и холодными словами прогнать это маленькое существо, закрываясь от общения.
Какой хитрый малыш. Выглядит таким невинным и наивным, вечно ведет себя так, будто ему всё дозволено, но при этом обладает невероятной чуткостью — каждый раз, когда он вот-вот готов перейти черту, он с невозмутимым видом обходит её стороной.
Надо признать, с таким человеком общаться даже приятно. Цяо Цяо совсем не похож на остальных детей в приюте: он навязчив, но не надоедлив, жив и послушен, любит зайти слишком далеко, но при этом знает меру и обладает воспитанием. Манделу достаточно стоять на месте, наслаждаться этой активностью и теплом, изредка отвечая на них — и этого вполне достаточно.
Если бы этот малыш мог и дальше придерживаться такой дистанции, Мандел подумал, что мог бы смириться с его присутствием.
В конце концов, он слишком устал. Он загонял себя в такие тиски, что даже если бы захотел расслабиться, то уже забыл бы, каково это. Пожалуй, только это глупое создание, которое не боится его холода и так бесстыдно липнет к нему, могло подарить ему редкий миг долгожданного покоя.
Ледяные голубые глаза смягчились, Мандел усмехнулся:
— А не покупаю что-то вкуснее, конечно, потому что денег нет, маленький господин.
Маленький демон сердца, получивший порцию неприкрытого сарказма: «………………»
Хоть отношение его «хозяина» и стало чуть теплее, и он даже позволил себе шутливое обращение «маленький господин», но почему-то на душе стало совсем не так радостно, как он ожидал…
http://bllate.org/book/32008/3908646
Готово:
