Ци Сяо переоделся в другое платье и велел Цзян Дэцину пригласить Бай Жэня в кабинет.
На этот раз Бай Жэнь особо и не надеялся: сколько раз он ни приходил, его неизменно заворачивали обратно. К тому же Цзян Дэцин всякий раз держался крайне вежливо и соблюдал все приличия, так что Бай Жэнь даже терялся в догадках. Однако ради Роуцзя он был готов ходить сюда хоть сколько угодно. Услышав от Цзян Дэцина, что Ци Сяо соизволил принять его, Бай Жэнь почувствовал, как камень с души наконец упал, и, помедлив, спросил:
— Наследный принц… сейчас в кабинете?
Хотя Бай Жэнь бывал здесь уже несколько раз, с самим Ци Сяо он виделся впервые. Обычно хозяин принимает гостей в парадном зале, и Бай Жэнь считал, что они с Ци Сяо еще не настолько близки, чтобы являться прямиком в рабочий кабинет. Заметив легкое замешательство гостя, Цзян Дэцин улыбнулся:
— Наследный принц велел передать, что наследный княжич — человек не чужой, так что незачем соблюдать лишние формальности. В кабинете и беседовать сподручнее.
Не сомневаясь в его словах, Бай Жэнь кивнул и вслед за Цзян Дэцином вышел из парадного зала. Миновав извилистые крытые галереи, они наконец добрались до кабинета Ци Сяо.
Ци Сяо сидел у циновки и любовался чайным сервизом, который прислал Бай Жэнь. Увидев гостя, он поднялся навстречу и улыбнулся:
— Дел невпроворот, заставил наследного княжича зря попусту ноги бить — моя вина, не взыщи.
Бай Жэнь все еще помнил, как холодно вел себя с Ци Сяо во время того визита во дворец. Увидев, что Ци Сяо не держит зла и неизменно приветлив, он почувствовал себя гораздо спокойнее и улыбнулся в ответ:
— Наследный принц преувеличивает. Я целыми днями маюсь от безделья, так что для меня главное, чтобы вы не сочли мой визит назойливым.
— Что вы, что вы. — Ци Сяо повернулся к Цзян Дэцину и улыбнулся: — Принеси кипятку. Как раз вовремя наследный княжич пожаловал, я чужим добром Богу угощу — испробуем этот прекрасный сервиз.
Услышав это, Цзян Дэцин тут же принес чайник с кипятком. Разве мог Бай Жэнь позволить наследному принцу хлопотать самому? Он улыбнулся:
— Не стоит, я немного смыслю в чайном деле. Если наследный принц не брезгует, позвольте мне заварить чашку.
Ци Сяо улыбнулся:
— Прекрасно.
Они сели друг напротив друга. Бай Жэнь опустился на колени перед чайным столиком, засучил рукава, взял чайник и по очереди ополоснул кипятком всю утварь. Его движения были ловкими и изящными. Ци Сяо с улыбкой наблюдал за ним и тихо произнес:
— Я слышал, что княжич искусен во всех искусствах. Сто раз услышать — не лучше ли один раз увидеть, и впрямь не соврали.
— Наследный принц слишком хвалит меня. — Бай Жэнь поставил на место ополоснутый нефритовый чайник Цяньцюань, зачерпнул две ложечки чаю, наклонился, взял чайник с кипятком и наполнил его наполовину. Слегка покачав чайник, он слил воду и, словно беседуя о пустяках, заговорил: — Если честно, всему этому я научился у младшей сестры. Не хвастаюсь, но звания мастера на все руки я не стою, а вот сестра им владеет по праву.
Бай Жэнь снова залил кипяток, поставил чайник на столик и, вытирая руки шелковым платком, исподлобья внимательно наблюдал за выражением лица Ци Сяо. Заметив, как Бай Жэнь тайком разглядывает его, Ци Сяо мысленно усмехнулся: он сначала хотел еще немного помучить его, но все же не удержался и, подыгрывая ему, с притводным любопытством спросил:
— Княжич говорит о второй дочери Князя Линнань, князне Кантай?
— Именно так. — Бай Жэнь нервничал, незаметно сжав в кулак край рукава, и, замедлив темп речи, мягко произнес: — Отец часто говаривал, что среди девиц нашего поколения лишь Кантай достойна звания истинной благородной девы. Ха-ха… Наследный принц, должно быть, смеется над моим хвастовством.
Бай Жэнь взял нефритовый чайник и снова слегка покачал его, боковым зрением следя за реакцией Ци Сяо. На лице Ци Сяо не дрогнул ни один мускул, но в душе он проникся к Бай Жэню еще большей симпатией. Он-то полагал, что раз Бай Жэнь так изведен тревогами, то едва переступив порог, сразу начнет расспрашивать о сестре, но тот оказался на редкость сдержан. Ни словом не обмолвившись о родной сестре, он сначала похвалил сводную, да к тому же дал понять, что эта сводная сестра пользуется большой любовью в семье. Вроде бы просто болтал о пустяках, а бил прямо в цель.
Ци Сяо мягко улыбнулся:
— Что вы. Раз Князь Линнань удостоил ее такой похвалы, значит, княжна и впрямь удивительно умна и прекрасна. Интересно, кому посчастливится взять ее в жены в будущем?
Бай Жэнь почувствовал себя увереннее примерно на треть, собрался с духом и продолжил с улыбкой:
— Кстати говоря… Недавно до меня дошли слухи, будто чиновник, доставляющий провиант, везет в Линнань некую радостную весть. Позвольте мне дерзнуть и спросить: правда ли это?
Ци Сяо мысленно усмехнулся: все же молод еще, никак не удается сохранить хладнокровие. Словно внезапно что-то вспомнив, Ци Сяо улыбнулся:
— Ах да, я ведь собирался сказать княжичу, да чуть из головы не вонзило. Как раз это дело с обозом провианта я и хотел с вами обсудить… Цзян Дэцин.
Бай Жэнь уже решил, что Ци Сяо наконец собирается раскрыть карты, и невольно выпрямился, но тут Цзян Дэцин повернулся, зашел во внутреннюю комнату, вышел оттуда со стопкой бумаг в руках и, низко поклонившись, преподнес их Ци Сяо. Творец мягко улыбнулся:
— В последние годы при дворе нечасто обменивались посланиями с Линнанем, и у нас почти не осталось людей, знакомых с этой дорогой. Делать нечего, пришлось приказать разыскать нескольких уроженцев Линнаня. На беду, чиновники сплоховали, и среди тех людей оказались ваши слуги. Я увидел это только тогда, когда приказы о назначении уже были подписаны. Ничего не попишешь, придется доставить княжичу неудобство. Если в вашем поместье некому прислуживать, просто скажите мне, и я немедленно велю Палате внутреннего убранства прислать самых толковых слуг.
С тех пор как он прибыл в Императорский город, Император не раз убирал людей из его окружения и подсовывал взамен соглядатаев. Бай Жэнь привык к таким фокусам и даже глазом не моргнул. Он с улыбкой покачал головой:
— Не нужно, в поместье еще остались слуги.
Ци Сяо улыбнулся:
— Вот и отлично. Это бумаги о назначении, возьмите с собой, не сочтите за труд…
— Да. — Мысли Бай Жэня были совсем о другом, он взял бумаги и тут же вернулся к прерванному разговору: — Наследный принц, так… Цэнь Чаогэ?!
В глазах Ци Сяо мелькнуло нечто жестокое — он и хотел, чтобы Бай Жэнь сразу это заметил. Имя Цэнь Чаогэ стояло в самом верху списка.
Бай Жэнь ошеломленно уставился на Ци Сяо. Тот на мгновение замер и недоуменно переспросил:
— Что такое? А, Цэнь Чаогэ… Разве он не ваш компаньон по учебе?
Бай Жэнь отупело кивнул:
— Да… мой компаньон… Почему… почему он тоже в списке сопровождающих?
Ци Сяо изумленно воззрился на него:
— Разве это не ваша воля? Не стану скрывать от княжича: когда я впервые увидел его имя, мне тоже стало любопытно. Раз уж он ваш компаньон, как его можно просто так отправить обратно? Я тут же велел допросить чиновника, ведавшего этим вопросом. К счастью, тот оказался трусом: стоило мне прикрикнуть пару раз, как он во всем сознался. Сказал, будто получил от наследного княжича Линнаня тринадцать тысяч серебром за то, чтобы непременно внести Цэнь Чаогэ в списки отправляющихся. Услышав, что на то была ваша воля, я больше не стал в это вникать… Да, этот трус даже прислал мне те серебряные билеты.
Ци Сяо повернул голову, и Цзян Дэцин тут же подал пачку серебряных билетов. Ласково улыбнувшись, Ци Сяо наклонился и положил деньги перед Бай Жэнем:
— Вы здесь один, и лишних денег у вас, пожалуй, нет. Зачем же так транжирить состояние ради какого-то компаньона? Заберите их себе. В следующий раз, если возникнут подобные дела, просто приходите ко мне. Что в моих силах — сделаю непременно.
Бай Жэнь оцепенело взял серебряные билеты, в горле у него пересохло:
— Позвольте узнать… кто тот чиновник, что взял взятку?
Ци Сяо жестоко улыбнулся:
— Глава Палаты внутреннего убранства, Си Сян.
Бай Жэнь закрыл глаза. Всё встало на свои места.
Цэнь Чаогэ снова и снова выпрашивал у него деньги вовсе не для чего-то там, а ради того, чтобы… вернуться в Линнань. Какой же он дурак! Ему ведь тоже казалось странным: мол, зачем столько денег просто для того, чтобы навести о чем-то справки, — но ему ни разу не пришло в голову расспросить обо всем подробно.
Глаза Бай Жэня мгновенно покраснели. Отвернувшись, он глубоко вздохнул, до боли сжав кулаки, чтобы из последних сил подавить разрывающую сердце боль и не уронить себя перед другими. Ци Сяо видел все это, и почему-то на душе у него вдруг стало щемяще-горько. Он уже хотел было что-то сказать, как вдруг заметил, что Бай Жэнь незаметно смахнул слезу у уголка глаза, наклонился, взял нефритовый чайник, ополоснул чашки, налил чаю для Ци Сяо, обеими руками преподнес ему чашку и через силу улыбнулся:
— На чем мы остановились? Ах да… Мне все же любопытно, та радостная весть, о которой ходят слухи — правда это или ложь?
Ци Сяо зачарованно смотрел на Бай Жэня: в одно мгновение тот сумел взять себя в руки и вернуть надлежащий вид. Ци Сяо всегда считал, что в умении терпеть и скрывать чувства ему нет равных, но теперь ему пришлось признать свое поражение. Он взял чашку, слегка подул на чай и мысленно усмехнулся: он не ошибся — Бай Жэнь точь-в-точь такой же, как он.
Ци Сяо утвердился в своем решении: ради Роуцзя Бай Жэнь стерпит абсолютно всё.
Изначально Ци Сяо планировал сегодня же открыто выложить всё Бай Жэню: брак — это правда или вымысел, пусть решает сам. Хочет спасти сестру — пожалуйста, но платой за это будет он сам. Если бы Бай Жэнь проявил сметку и сообразительность, сегодня он, пожалуй, смог бы извлечь из этого кое-какую выгоду…
Но неизвестно почему, глядя на Бай Жэня сейчас, Ци Сяо внезапно смягчился. Бай Жэнь только что узнал о предательстве Цэнь Чаогэ и теперь держался из последних сил прямо у него на глазах, а какая буря бушует у него в душе — одному Богу известно. Если он сейчас добавит еще один удар…
Ци Сяо мысленно вздохнул: ладно, хватит. Если прижать человека слишком сильно, а вдруг случится какая беда? В убытке же останется он сам.
— Не стану скрывать от княжича, о той радостной вести, что вы упомянули, я тоже кое-что слышал, но подробностей действительно не знаю. — Ци Сяо открыто улыбнулся: — Я не притворяюсь глупцом, но в делах брака мне приходится подчиняться воле родителей и словам сватов. Отец с матушкой со мной об этом не говорили, я лишь слышал пару слов от Великой княжны, а как оно обстоит на самом раз-два — понятия не имею. Но раз уж княжич спросил, завтра же наведу справки. Если узнаю правду, обязательно скажу вам.
Ци Сяо говорил так искренне, что Бай Жэнь уже не понимал, знает он правду на самом деле или нет. На душе у Бай Жэня царил такой хаос, что он боялся сболтнуть лишнего: если он рассердит Ци Сяо, то потеряет куда больше, чем приобретет. Ему пришлось лишь согласиться, отделаться парой ничего не значащих вежливых фраз и раскланяться.
Ци Сяо проводил Бай Жэня до парадных ворот и дождался, пока тот сядет в паланкин, прежде чем вернуться в резиденцию. Цзян Дэцин, неотступно следовавший за ним, не выдержал и спросил:
— Ваше Высочество… почему бы вам сегодня же не оставить княжича здесь? Отпустив его вот так, вы не боитесь, что этот языкстый Цэнь переубедит его и заставит вернуть прежние мысли?..
— Не переубедит. — Ци Сяо все еще мысленно возвращался к только что увиденной сцене. — Бай Жэнь не глупец. Доказательства черным по белому у него на руках, сможет ли Цэнь Чаогэ отмыться? Разве что он будет до последнего утверждать, что все это — моя клевета, и готов ради доказательства своей невиновности пожертвовать возвращением в Линнань… Но… ха-ха, думаешь, он на это способен?
— Вместо того чтобы ждать, пока Цэнь Чаогэ начнет сыпать высокопарными речами в свое оправдание, лучше мне самому раскрыть карты и позволить им самим во всем разобраться. Когда они окончательно порвут друг с другом, мне будет куда проще действовать…
Ци Сяо легко улыбнулся:
— Куда спешить? У него грехов по горло, неужели я не сумею его приручить?
http://bllate.org/book/32001/3907656
Готово:
