Час Крысы. В Резиденции князя Линнань в Павильоне Чистой Воды ярко горели огни.
Поскольку Дун Божуй припозднился, войдя в комнату, он попросил Цэнь Чаогэ повторить всё, что тот рассказывал только что. Цэнь Чаогэ снова подробно всё пересказал и понизил голос:
— Хотя этот Си Сян и не говорил прямо, похоже… Император не слишком усердствует в этом деле, всем занимается Великая принцесса Дуньсу. К сожалению, в нашей резиденции нет женщин, которые могли бы нанести визит принцессе, тогда… остаётся лишь попытаться прощупать намерения в Поместье наследного принца.
Чем больше Дун Божуй слушал, тем сильнее чувствовал, что дело ещё можно повернуть в другую сторону. Бросив взгляд на Бай Жэня, он понизился голос:
— Тогда всё не так плохо… Княжич, не сердитесь. Скажу слова, которые, возможно, вам не понравятся: княжна Роуцзя лишь носит имя законнорождённой дочерью. Если говорить о фаворе князя, то княжна Кантай пользуется большей любовью. Наследный принц, возможно, тоже колеблется. До истечения десяти дней ещё есть время, походите, пообщайтесь, глядишь, и появится шанс…
Бай Жэнь слегка сжал тонкие губы и негромко произмолвил:
— Вините меня… Раньше я не хотел ввязываться в дрязги, поэтому, когда Наследный принц сблизился со мной, не обратил на это внимания. Ладно, говорят, Наследный принц тоже любит наш чай, верите приготовить лучших сортов, завтра я отправлюсь в Резиденцию наследного принца.
Дун Божуй кивнул:
— Слушаюсь. Только… до меня доходили слухи, что у Наследного принца нрав не самый мягкий. Раз уж раньше ваше высочество уделял ему мало внимания, то на этот раз… боюсь, вашему высочеству придётся стерпеть кое-какие обиды. Проявите побольше терпения.
— Пустяки, — усмехнулся про себя Бай Жэнь. — Разве мне привыкать терпеть обиды?
Дун Божуй покачал головой:
— Небеса посылают великое предназначение лишь тем… Княжичу не стоит преуменьшать свои силы. Чаогэ, ты завтра… Чаогэ?
— А? — Цэнь Чаогэ внезапно пришёл в себя и ошеломлённо переспросил: — Учитель звал меня?
Бай Жэнь слегка нахмурился. Забыв о том, что Дун Божуй находится рядом, он не удержался и участливо спросил:
— Устал?
— Нет, — с натянутой улыбкой ответил Цэнь Чаогэ, потёр переносицу и улыбнулся: — Просто немного клонит в сон. У учителя есть какие-то указания?
Дун Божуй улыбнулся:
— Ничего особенного. Просто хотел сказать: раз ты говорил, что Си Сян сегодня ночевал вне дома, то завтра у тебя будет время сходить туда и завязать знакомство. Княжич потратил немало серебра ради того, чтобы проложить путь к главному евнуху, ни в коем случае нельзя прерывать эту нить.
Цэнь Чаогэ как раз ломал голову над тем, под каким предлогом завтра разыскать Си Сяна, и слова Дун Божуя пришлись как нельзя кстати. Он поспешно пообещал:
— Учитель, можете не беспокоиться, завтра же с утра пойду.
Дун Божуй улыбнулся:
— И не нужно так спешить. Погляди на себя, ты весь день ходишь сам не свой, неужели так вымотался за эти дни? Ступай сперва отдохни.
Цэнь Чаогэ через силу улыбнулся и перевёл взгляд на Бай Жэня. При Дун Божуе Бай Жэнь не мог сказать ничего лишнего, поэтому лишь бросил тихо:
— Иди.
Ночь прошла в тишине. На следующее утро едва рассвело, как Бай Жэнь велел отправить в Резиденцию наследного принца визитную карточку, а к часу змеи отправился туда сам.
В парадном зале Резиденции наследного принца Цзян Дэцин учтиво поднёс Бай Жэню чай и с угодливой улыбкой произнёс:
— Безумно стыдно, но Наследный принц сегодня ушёл на утренний досмотр спозаранку и даже не видел визитную карточку, не зная, что княжич пожалует. Наследный принц ещё не вернулся… Боюсь, его задержали дела при дворе.
Бай Жэнь тревожился в душе, но на лице не смел этого показать. Он улыбнулся и спросил:
— Тогда не подскажете, когда Наследный принц сможет вернуться?
Цзян Дэцин слегка нахмурил брови и покачал головой:
— Насчёт этого этот раб сказать наверняка не может. Ныне Великая принцесса Дуньсу находится во дворце, и нередко случается так, что в полудни она зовёт Наследного принца разделить с ней трапезу. Если уж Великая принцесса соизволила пригласить его, то… то неведомо, в каком часу он освободится.
Услышав о Великой принцессе Дуньсу, Бай Жэнь встрепенулся, и тревога в его сердце лишь усилилась. Именно Великая принцесса Дуньсу заикнулась об этом деле. Если Ци Сяо и вправду постоянно проводит время с Великой принцессой Дуньсу и они окончательно утвердят помолвку, то никакие его ухищрения уже не помогут. Бай Жэнь раскаивался всё сильнее: почему в тот день, когда Ци Сяо обменивался с ним дежурными любезностями, он не набрался терпения и не поговорил с ним как следует? Теперь же, когда человек больше не желает обращать на него внимания, о чём бы ни зашла речь — всё уже поздно. То, что принц якобы ушёл рано утром и не видел визитной карточки, возможно, было лишь предлогом, чтобы не иметь с ним дела. Дулая о десятидневном сроке, о котором говорил Цэнь Чаогэ, Бай Жэнь чувствовал себя всё более изведённым от беспокойства.
Цзян Дэцин, наблюдая за выражением лица Бай Жэня, мягко улыбнулся:
— У княжича есть какое-то срочное дело? Ничего страшного, этот раб сейчас же пошлёт людей во дворец отыскать Наследного принца. Даже если он у Великой принцессы Дуньсу, раз у княжича дело, Наследный принц вернётся.
Несколько слов Цзян Дэцина развеяли все сомнения Бай Жэня без следа. Мысленно он подумал: лишь бы принц не избегал его намеренно. Видя, что Бай Жэнь молчит, Цзян Дэцин снова поинтересовался:
— Не соизволит ли княжич перейти в кабинет? Этот раб тут же отправит людей во дворец.
— Не нужно, — поспешно отказался Бай Жэнь. Он всегда знал меру: какого он происхождения, чтобы людей отправлять во дворец на поиски Ци Сяо? Помедлив, он тихо произнёс: — Никакого срочного дела нет, просто случайно услышал, что Наследный принц очень любит нынешний чай нового урожая. Как раз в нашей резиденции осталось немного отборного. Сегодня выдался свободный день, вот я и принёс его сам. Раз Наследного принца нет, я не стану больше утруждать вас своим присутствием.
Цзян Дэцин закивал:
— Хорошо, хорошо. Как только Наследный принц вернётся, этот раб сразу же передаст ему ваши слова.
Бай Жэнь повернул голову. Стоявший позади слуга шагнул вперёд и протянул резную шкатулку из красного лака. Цзян Дэцин поспешно склонился и принял её. Бай Жэнь на мгновение замер, затем повернулся к слуге и с недовольным видом бросил:
— Почему принёс только это? Разве я не говорил тебе, что этот чай раскрывает вкус только тогда, когда заварен в чайнике из тысяч родниковых нефритов? Я же специально велел взять его с собой, и где же он?
Слуга опешил, тут же опустился на колени и стал молить о пощаде:
— Пощадите, княжич! Этот сервиз со времени нашего приезда сюда запечатан в кладовой, и его никто не трогал. Рабу было не достать его, а на беду, когда я вчера вечером докладывал главному евнуху, тот уже спал. Раб думал подняться чуть свет, получить жетон и взять вещи, но… раб заслуживает смерти, утром спросонья всё вылетело из головы!
Бай Жэнь нахмурился:
— Даже такую мелочь выполнить не можешь!
Цзян Дэцин улыбнулся про себя и поспешил сгладить углы:
— Княжич, не гневайтесь, берегите здоровье.
— Смею вас огорчить… — горько усмехнулся Бай Жэнь. — Жаль только, этот чай не чета другим. Если заварить его в обычной посуде, выйдет лишь заурядный напиток, а чтобы проявился истинный цвет, непременно нужна нефритовая утварь, и лучше всего — из линнаньского тысяч родникового нефрита. Ну да ладно… Раз уж делаешь добро, делай его до конца, завтра я навещу вас снова.
Цзян Дэцин засыпал его уверениями:
— Так будет лучше всего, только вот мы слишком утруждаем вашего высочества.
Бай Жэнь слабо улыбнулся:
— Пустяки.
Уведя людей, Бай Жэнь покинул резиденцию. Цзян Дэцин велел слугам убрать остывший чай и остатки сладостей, а сам, бережно прижимая к груди лаковую шкатулку, обошёл ширму и отвесил поклон:
— Ваше высочество, княжич ушёл.
Си Сян, сидевший за ширмой, взглянул на шкатулку в руках Цзян Дэцина и лукаво улыбнулся:
— А у него котелок варит, такого понапридумывал.
— Чего ещё ждать от человека, приглянувшегося вашему высочеству, — польстил Цзян Дэцин, открывая шкатулку, чтобы Ци Сяо мог взглянуть. — Княжич всей душой стремится увидеться с вашим высочеством, должно быть, завтра он заявится спозаранку.
Внутри шкатулки лежали четыре маленьких фарфоровых флакона с чаем, наглухо запечатанные красным шёлком. Ци Сяо небрежно взял один, понюхал и бросил:
— Завтра, когда он снова придёт, я опять откажусь с ним видеться.
Цзян Дэцин невольно усмехнулся:
— Как же так? Ваше высочество…
Ци Сяо вернул чай на место в шкатулку и невозмутимо произнёс:
— Во-первых, поубавлю его упрямства, а во-вторых… подождём, пока от Си Сяна не придут новости.
Си Сян не заставил Ци Сяо долго ждать, известия прибыли быстро. Спустя два дня стал известен состав сопровождающих лиц, которые должны были конвоировать чиновника с зерном обратно в Линнань. Ци Сяо приложил к этому руку и перетянул оформление документов в своё ведомство. В делах с поставкой продовольствия Ци Сяо и так участвовал официально, так что никто ничего не заподозрил: в конце концов, оформление бумаг — отправляются ли они из министерства чиновников или из Резиденции наследного принца — было делом привычным.
Цзян Дэцин посмотрел на лежащие на письменном столе Ци Сяо бумаги и с угодливой улыбкой заметил:
— Теперь-то ваше высочество может быть спокоен. Кстати, Си Сян велел передать вашему высочеству кое-что…
Цзян Дэцин извлёк из рукава пачку серебряных банкнот и протянул Ци Сяо:
— Всё это Цэнь Чаогэ передавал Си Сяну в последние дни. Си Сян говорит, что раз это делалось по поручению вашего высочества, то хотя он и знает, что ваше высочество не смотрит на такие гроши, брать на себя смелость присвоить их он не посмел, поэтому просит вашего высочества непременно принять их.
Ци Сяо легко рассмеялся:
— А он ведь послушен… Сколько здесь всего?
— Пятнадцать тысяч лянов, — Цзян Дэцин помолвил и добавил: — Из них три тысячи — те, что были выданы ранее на расспросы о возможном браке, а остальные двенадцать тысяч — те, что передали после, дабы заполучить право вернуться с обозом зерна в Линнань.
Ци Сяо насмешливо усмехнулся:
— С каких это пор у Бай Жэня водится столько серебра, чтобы разбрасываться им направо и налево?
Цзян Дэцин покачал головой:
— Княжич, должно быть, ещё ничего не знает, наивно полагая, что тратится лишь ради брачных дел. Эх…
Пока они беседовали, снаружи вошла служанка, почтительно склонилась и доложила:
— Наследный принц, прибыл наследник ван Линнаня.
Цзян Дэцин перевёл взгляд на Ци Сяо. Если считать этот раз, Бай Жэнь приходил уже в третий раз, и оба предыдущих раза Ци Сяо приказывал вежливо заворачивать его назад. Цзян Дэцин испытующе взглянул на лицо Ци Сяо:
— Ваше высочество, на этот раз…
— На этот раз я приму его, — Ци Сяо взглянул на лежащие на столе официальные бумаги и слегка улыбнулся. — Княжич в последние дни одарил меня множеством вещиц, я просто обязан отблагодарить его ответным визитом…
http://bllate.org/book/32001/3907655
Готово:
