Фэн Тинтун присел на корточки, вытянул палец и ткнул в круглый и мягкий животик.
На ощупь тот оказался плотным и податливым, подушечка пальца почти утонула в пуху.
Выражение лица юноши стало несколько сложным: его палец задержался на теплеющего пуху, а в голосе прозвучали нотки беспомощности и самоиронии:
— Сяньсянь… А этот твой животик, часом, не пора ли как следует посадить на диету?
Эту фразу Фэн Чэнь уже бесчисленное количество раз твердил ему на ухо, заявляя, что если эта жирная птица не возьмет под контроль свой вес, то вскоре совсем разучится летать, а если попадет к кому-нибудь в руки, то сгодится разве что на суповую курицу.
Раньше Фэн Тинтун неизменно с балующей лаской возражал, полагая, что в юном возрасте духовные птицы как раз активно растут и развиваются, и если они будут побольше питаться духовными плодами да редкими росами, это пойдет им только на пользу и сделает крепче, а значит, он сам ухаживает за питомцем на славу.
Сяньсянь, в которую только что ткнули пальцем, похоже, почувствовала, что ее сладкий сон прервали. Она недовольно заворочала своим круглым тельцем, отвернула пушистую маленькую головку в другую сторону и повернулась к Фэн Тинтуну затылком, явно показывая, что считает его слишком болтливым и не желает продолжать беседу.
Глядя на ее праздный вид, Фэн Тинтун не знал, то ли сердиться, то ли смеяться. Он уже было хотел сказать что-то еще, как из-за пределов двора донесся детский голосок:
— Старший брат Фэн здесь? Меч-Владыка Линсюй ждет вас, будьте добвы привести себя в порядок и немедленно отправляться в Зал Тайшан для обсуждения дел.
Раз уж звал сам Меч-Владыка Линсюй, да еще и велел держать совет в Зале Тайшан, это определенно касалось важнейших дел секты.
Фэн Тинтун поднялся на ноги, одернул слегка расслабленную повседневную одежду, развернулся и вошел в комнату. Он переоделся в официальные светло-зеленые одежды старшего ученика Пика Тяньшу с вышитыми на них узорами семи созвездий, закрепил волосы нефритовой короной, пристегнул Меч Всех Живых Существ и лишь после этого быстрым шагом вышел из Обители Бамбука, направляясь на мече к Залу Тайшан.
Зал Тайшан возвышался на вершине горного хребта, окутанный клубами тумана, величественный и неизменно суровый.
Когда Фэн Тинтун прибыл на место, в зале уже собралось немало людей.
Что касается Пика Тяньшу, то там присутствовали все пятеро прямых учеников под началом Меча-Владыки Линсюя, не считая его самого.
Третий младший брат, Се Шэньчжи, с невозмутимым выражением лица и безупречным достоинством слегка кивнул ему в знак приветствия.
Две младшие сестры, Цзян Хэ и Е Чжао. Цзян Хэ, по природе своей сдержанная и тихая, стояла по правую руку от Се Шэньчжи, грациозная и утонченная.
Е Чжао же держалась рядом с юношей, чьи живые черты лица напоминали ее на шесть-семь седьмых, — это был ее младший брат, а заодно и их младший соученик Е Синчэнь.
Оба брата с сестрой происходили из рода Е из Цзючжоу, и характером обладали под стать друг другу — столь же неугомонным и бойким. Сейчас, хоть они и стояли чинно и благопристойно, в их глазах плетилось жгучее любопытство, и они крадёмкой разглядывали остальных присутствующих.
Помимо Пика Тяньшу, на сборе уже успели объявиться главы и ключевые ученики остальных трех бессмертных пиков.
Глава Пика Сюаньцзи Юнь Циншу, облаченная в простые скромные одежды, с безмятежным лицом и холодноватым складом характера, вела негромкий разговор с сидевшим рядом старейшиной.
Глава Пика Юйхэн Мо Цяньбянь славился своим холодным нравом и немногословностью, однако те, кто знал его близко, ведали, что познания этого человека в искусстве массивов и формаций поистине непостижимы.
Глава Пика Яогуан Чжоу Тунмин в черных мантиях, плотного телосложения, с добродушным лицом, неизменно озаренным улыбкой.
На возвышении в главном зале восседал глава Секты Тайшан — Меч-Владыка Тяньянь. Седовласый, с благородными исхудавшими чертами лица, он не испускал намеренно никакого давления, но одного его присутствия было достаточно, чтобы зародить в сердцах благоговейный трепет перед этой несокрушимой, подобной горному кряжу мощью.
По правую и левую руку от него ниже по ступеням расположились несколько почтеннейших старейшин секты — все они были выдающимися старшими наставниками, коих в обычные дни редко довелось бы повстречать.
Увидев, что все в сборе, Меч-Владыка Тяньянь слегка погладил белоснежную длинную бороду, миролюбивым взглядом окинул молодые лица в зале и заговорил размеренным голосом:
— Мы созвали вас здесь по поводу Собрания Вопрошания Дао Тяньган. — Продолжил он: — До назначенного срока этого турнира, что поочередно принимают пять великих сект, остался ровно месяц. На сей раз принимать гостей предстоит Дворцу Хуньюань, а местом проведения выбрали Иллюзорное Царство Малого Тысячелетия.
Услышав четыре иероглифа — Иллюзорное Царство Малого Тысячелетия, — многие молодые ученики в зале невольно проявили живой интерес.
Ходили слухи, что Иллюзорное Царство Малого Тысячелетия таило в себе великое множество оставшихся от древности возможностей, с которыми не могли тягаться обычные тренировочные земли.
Меч-Владыка Тяньянь продолжил:
— Из Дворца Хуньюань поступили точные вести: на днях в глубинах Иллюзорного Царства Малого Тысячелетия были замечены следы Орхидеи Звездного Костного Мозга.
Стоило прозвучать названию Орхидеи Звездного Костного Мозга, как по залу пронесся тихий, сдавленный вздох. Даже лица глав пиков и старейшин изменились в манере: одно лишь имя цветка выдавало в нем нечто далеко за гранью обычных сокровищ.
По преданиям, Орхидея Звездного Костного Мозга впитывала саму звездную эссенцию, формируясь на протяжении мириадов лет как редчайшее чудо природы. Она обладала невероятной силой для укрепления духа практиков, прорыва сквозь горловые точки прорыва и даже очищения изначальных истоков. Такое сокровище выпадало раз в жизни — желанный шанс, встретить который почиталось за величайшую удачу.
Взгляд Меча-Владыки Тяньянь вновь скользнул по молодым и пышущим энергией лицам внизу, а голос его зазвучал сдержанно, но с возлагаемыми надеждами:
— Собрание Вопрошания Дао проводится раз в пять лет и служит великим праздником, где молодое поколение мира бессмертных может сверить силы, продемонстрировать мастерство и побороться за свой шанс. Туда съедутся одаренные юноши со всех сотен сект, а победителем в прошлый раз...
Его взгляд остановился на Фэн Тинтуне:
— Оказался старший ученик Пика Тяньшу нашей Секты Тайшан — Фэн Тинтун. Ныне же Орхидея Звездного Костного Мозга в качестве главного приза победителю придает этому событию еще больший вес. Вы все должны усердно готовиться, дабы отстоять эту славу во имя Секты Тайшан.
Ощутив на себе устремленные взоры, Фэн Тинтун слегка напрягся всем существом, но в то же время внутри него забурлил горячий поток жажды первенства.
Собрание Вопрошания Дао, соперничество сотен сект… и эта соблазнительная Орхидея Звездного Костного Мозга.
Сидевшие внизу ученики в один голос отозвались:
— Мы приложим все усилия!
Стоило им покинуть величественный и безмятежный Зал Тайшан, как пробившийся сквозь толщу облаков мягкий дневной свет осыпал их плечи, и царившая внутри зала тяжелая, натянутая атмосфера словно бы немного рассеялась.
Е Синчэнь оказался самым неугомонным и нетерпеливым: едва ступив с каменных ступеней, он стремглав подбежал к Фэн Тинтуну, задрал вверх свое лицо, на котором еще читалась детская наивность, и с сияющими от любопытства глазами выпалил:
— Второй старший брат! Второй старший брат! А Собрание Вопрошания Дао — это весело? Неужели там так оживленно и захватывающе?
Он был младше всех, да и в секту попал позже остальных. Во время прошлого Собрания Вопрошания Дао он был еще сопливым пацаном, только-только прошедшим через Введение Ци в тело, так что об участии не могло быть и речи.
Фэн Тинтун шел вперед, попутно обдумывая слова Меча-Владыки Тяньянь и ту самую Орхидею Звездного Костного Мозга, как вдруг неожиданный вопрос Е Синчэня выдернул его из раздумий.
Глядя на это чистое любопытство и полное непонимание всей серьезности положения на лице младшего соученика, он невольно усмехнулся. Желая придать лицу строгий вид, Фэн Тинтун взмахнул рукой и легонько щелкнул его по лбу, укоризненно произнеся:
— Весело? У тебя на уме сплошное веселье! А ну отвечай, вчерашнюю технику меча отточил? Утреннюю медитацию завершил? А на какой главе застрял в Технике трансформации ци из прошлого поручения учителя?
Засыпанный градом подобных вопросов, Е Синчэнь вжался в плечи, схватился за лоб и с кислым видом заскулил:
— Второй старший брат! Смилуйся! Почему только наставник перестает меня отчитывать, как тут же принимаешься ты? Я ведь еще мал!
Рядом подоспел Се Шэньчжи. Он обладал спокойным нравом и, хотя был немногим старше Е Синчэня, держался с присущей старшим ученикам солидностью:
— Шестой, второй брат отчитывает тебя по делу. На недавнем внутреннем турнире секты тебя гонял по всей арене младший брат Линь с Пика Юйхэн, и в конце ты проиграл, не имея возможности дать хоть какой-то отпор. Выступление вышло из рук вон плохим: базовые навыки хромают, опыта реальных схваток не хватает. Как ты собираешься показывать лицо Пика Тяньшу перед чужаками?
Тут же подскочила и Е Чжао. Будучи родной сестрой Е Синчэня, она разделяла его живой нрав, но вот с младшим братом церемониться вовсе не собиралась.
Уперев руки в бока и сердито зыркнув на Е Синчэня, она обрушила на него беспощадную отповедь:
— Именно! О том и речь! Тебе не стыдно? Второй старший брат в твои годы уже вовсю бросал вызов старшим ученикам с других пиков, превосходящим его по уровню культивации, если не считать...
На полуслове она резко осеклась, видимо сообразив, что дальнейшее к месту не придется. Бросив быстрый косой взгляд на Фэн Тинтуна, она скомкала фразу:
— ...В общем, у него почти не было поражений! А ты? За тобой гоняются и лупят как сидорову козу — просто позоришь имя нашего Пика Тяньшу на весь мир.
Фэн Тинтун слушал их перебранку с непроницаемым лицом, хотя прекрасно понимал, чем именно заканчивалась фраза Е Чжао про «если не считать».
Если не считать Вэнь Цзинъюаня.
Среди сверстников он, Фэн Тинтун, и впрямь считался выдающимся талантом: в столь юные годы уже владел искусством меча в совершенстве, не страшился бросать вызов противникам сильнее себя, а его послужной список выглядел блестяще.
Но вот досада — на протяжении всех этих восьми лет на каждом внутреннем турнире секты Вэнь Цзинъюань неизменно возвышался над ним. И даже в те годы, когда сам Вэнь Цзинъюань не участвовал, никому другому не удавалось обойти Фэн Тинтуна, однако из-за этого тень Вэнь Цзинъюаня заставляла все его заслуги отступать на второе место.
Почти не было поражений? О нет, перед лицом Вэнь Цзинъюаня он терпел поражения раз за разом.
А теперь к тому же никто толком и не знал, до какого именно уровня культивации добрался Вэнь Цзинъюань.
Этот тип вел затворническую жизнь на Скале Свисающего Снега, на людях появлялся редко, числился формально за Пиком Тяньшу, но при этом обладал обособленным, возвышенным статусом прямого ученика Старейшины Сюань Цana. Подобная таинственность в сочетании с его неоспоримой прошющей силой лишь сильнее подогревала среди младших братьев и сестер, не ведавших внутренней подоплеки, слепое восхищение и трепет.
Фэн Тинтун мысленно усмехнулся, ощущая, как внутри бушует волна уязвленного самолюбия и жажды реванша.
Рано или поздно, но он непременно втопчет Вэнь Цзинъюаня в грязь, чтобы каждый воочию убедился, кто же здесь истинный первый номер молодого поколения — как на Пике Тяньшу, так и во всей Секте Тайшан.
В этот момент позади раздался низкий, властный голос Меча-Владыки Линсюя, окликнувшего собравшуюся расходиться пятерку.
Его седые брови слегка дрогнули, а тон прозвучал со всей серьезностью:
— Собрание Вопрошания Дао не за горами. В предстоящий месяц вы, как старшие братья и сестра, обязаны подгонять учеников ваших пиков, чтобы те добросовестно выполняли ежедневные упражнения и не смели проявлять ни малейшей лени. В особенности это касается базовых техник владения мечом и внутренних практик — их следует оттачивать неустанно, дабы укрепить фундамент.
Фэн Тинтун, Се Шэньчжи, Цзян Хэ, Е Чжао и Е Синчэнь синхронно поклонились и почтительно отрапортовали:
— Есть, наставник!
Меч-Владыка Линсюй кивнул, задержав тяжелый взгляд на их лицах, словно желая сказать что-то еще. Изначально он собирался отпустить остальных, оставив лишь Се Шэньчжи.
В прошлые годы Вэнь Цзинъюань никогда не принимал участия в Собрании Вопрошания Дао. Из-за своего особого положения и высокой ступени культивации он мог не являться, и никто не осмелился бы сказать дурного слова.
Но теперь все иначе: главным призом выступает Орхидеи Звездного Костного Мозга, а подобный шанс обладает неотразимой притягательностью для любого практика, особенно для молодежи.
Старейшина Сюань Цан вел отшельнический образ жизни, а Вэнь Цзинъюань приходился ему прямым учеником. По долгу службы и из соображений приличия секта обязана была поинтересоваться его мнением — хотя бы ради уважения к самому Старейшине Сюань Цану и Вэнь Цзинъюаню лично. Таково было общее решение главы и старейшин.
Взгляд Меча-Владыки Линсюя опустился на Фэн Тинтуна.
Будучи старшим учеником Пика Тяньшу, Фэн Тинтун формально приходился Вэнь Цзинъюаню соучеником по тому же пику, и поручить передачу весточки именно ему... Линсюй прекрасно понимал, как противно это скребнет по сердцу самого Фэн Тинтуна.
http://bllate.org/book/31998/3907431
Готово:
