В городке Цинъюань соотношение мужчин и женщин было сбалансированным, да и время как раз такое — сюда то и дело кто-нибудь заходил. Угадать, кто войдёт следующим, мужчина или женщина, было невозможно. Конечно, для простых смертных всё зависело от удачи, а для культиваторов — от умения предсказывать волю Небес.
— Кто начнёт угадывать? — спросил Фу Люфэн.
— Ты, — ответила А-Фэй.
Фу Люфэн не стал церемониться и тут же начал считать, перебирая пальцы. По мере расчётов его лицо постепенно изменилось, и спустя некоторое время он опустил голову и уныло произнёс:
— Я проиграл.
Толпа зрителей удивлённо переглянулась: как так — он ещё не начал угадывать, а уже сдаётся?
А-Фэй взглянула сквозь толпу. За тем столиком, где она только что сидела, осталась лишь Ци Миаомяо — Линь Сюаньцина нигде не было видно.
Она отвела взгляд и сказала Фу Люфэну:
— Раз ты уже признал поражение, надеюсь, ты сдержишь слово.
— Проиграл — значит, проиграл. Такой чести у меня хватит, — ответил Фу Люфэн и поклонился двум девушкам. — Фу Люфэн приносит извинения обеим младшим сёстрам. С этого дня вы свободны. Правда, контракт я с собой не взял, но обязательно пришлю письмо матери и попрошу её организовать расторжение душевного контракта.
Девушки сначала не поверили своим ушам, но, убедившись, что Фу Люфэн действительно собирается освободить их от душевного контракта, обрадовались и поклонились А-Фэй:
— Благодарим вас, госпожа!
А-Фэй слегка улыбнулась им в ответ.
Учитель говорил: «Следует хранить в сердце благородство». Она давно заметила, что девушки здесь не по своей воле — улыбались они вымученно, хотя и старались скрыть это. За Фу Эр-шао закрепилась дурная слава: за эти годы в его руках пострадало бесчисленное множество женщин. А-Фэй просто подсобила им, когда представилась возможность.
Фу Люфэн вернулся на своё место. Фу Цзяньцин сделал глоток чая и бросил на него косой взгляд:
— Сдаваться, даже не начав игру, — не в твоём духе.
— Ничего не поделаешь, она схитрила, — развёл руками Фу Люфэн. — Но проиграть в руки красавицы — я готов на это.
А-Фэй бросила на него взгляд издалека и вернулась к своему столику.
Ци Миаомяо восхищённо воскликнула:
— Сянсы, как тебе это удалось? Ты просто волшебница! Если я не ошибаюсь, Фу Люфэн ведь самый искусный в предсказании воли Небес!
На щеках А-Фэй появились две ямочки, и она улыбнулась:
— Всё это удалось благодаря помощи старшего брата Линя.
Ци Миаомяо на мгновение замерла, а затем, увидев, как Линь Сюаньцин вошёл в таверну, вдруг осознала:
— Старший брат, когда ты вышел?
— В тот самый момент, когда Сянсы-сяоцзе и Фу Люфэн заключили пари, — ответил Линь Сюаньцин.
Перед тем как покинуть место, А-Фэй бросила на него взгляд, прося о помощи. Она знала, что Фу Люфэн, скорее всего, предложит ей самой выбрать условия игры. Как только она озвучила правила, Линь Сюаньцин всё понял. Он встал у входа в таверну — и как бы ни угадывал Фу Люфэн, сегодня тот всё равно проигрывал. Даже если бы Фу Люфэн попытался подослать кого-то для обмана, сначала пришлось бы пройти мимо него. Единственным, кого Линь Сюаньцин опасался внутри таверны, был Фу Цзяньцин, но в той ситуации тот не вмешался бы.
Фу Люфэн действительно превосходил в предсказании воли Небес. Расчёт показал ему неизбежное поражение, поэтому он и сдался без боя — в конце концов, для него это всего лишь потеря двух красивых служанок.
— Смотреть, как он злится, — настоящее удовольствие! — радостно засмеялась Ци Миаомяо и обняла Сянсы за плечи. — Хоть и пытайся увести её у меня — двери не будет!
Во время смеха брови Ци Миаомяо подёргивались, и даже её маленькие усы шевелились. Фу Цзяньцин взглянул на неё и молча допил вино из своей чаши.
— Эй, старший брат, — вдруг сказал Фу Люфэн, — чем дольше смотрю, тем больше мне кажется, что этот «барышня» на самом деле весьма красив.
Фу Цзяньцин чуть не поперхнулся вином и сказал:
— Она не «барышня».
Фу Люфэн удивился.
Фу Цзяньцин поставил чашу на стол, раскрыл веер и спросил:
— Разве она тебе не напоминает кое-кого?
Фу Люфэн стал серьёзным, внимательно посмотрел и сказал:
— Теперь, когда ты упомянул, действительно похоже. — Он замолчал на мгновение, потом изумлённо воскликнул: — Неужели ты собираешься…
В этот момент Линь Сюаньцин, А-Фэй и остальные подошли к их столику.
Взгляд Фу Люфэна упал на А-Фэй, и он снова почувствовал, что она ему безмерно по душе.
Линь Сюаньцин сложил руки в поклоне:
— Вчера благодарю старшего господина Фу за уступленную комнату. Сюаньцин бесконечно признателен. Время уже позднее, и мне пора в путь, так что прощаюсь здесь. Если в будущем Свободному Городу понадобится помощь клана Сюаньцина, я сделаю всё возможное.
Фу Цзяньцин встал и улыбнулся:
— Господин Линь слишком скромен. Это была лишь мелочь. Если не возражаете, можете звать меня просто Цзяньцин. Скажите, раз вы появились в Цинъюане, не собираетесь ли вы посетить секту Цинъюань?
Линь Сюаньцин на мгновение замер и ответил:
— Да, именно так. Я направляюсь в гости к секте Цинъюань.
— Какое совпадение! — подхватил Фу Люфэн, улыбаясь А-Фэй. — Мы тоже едем в секту Цинъюань. Попутешествуем вместе.
Линь Сюаньцин был должен Фу Цзяньцину услугу, а предложение Фу Люфэна явно исходило от старшего брата, поэтому он не мог отказаться и кивнул.
Группа покинула таверну и направилась к секте Цинъюань.
От городка Цинъюань до секты было недалеко — на летящем мече путь занимал всего час.
Через час А-Фэй и остальные стояли у защитного барьера секты Цинъюань и отправили сообщение внутрь. Примерно через время, необходимое, чтобы сгорела благовонная палочка, из-за барьера вышел мальчик в зелёной одежде. Он поклонился и вежливо произнёс:
— О, это гости из мечевого клана Дунхуа и Свободного Города! Прошу следовать за мной.
Нынешний глава секты Цинъюань носил даосское имя Линъюань Шанжэнь и пользовался определённой известностью в мире культиваторов. За все эти годы он взял семерых учеников — шесть юношей и одну девушку, дав им имена с иероглифом «Чжун» в начале. Их называли «Семь Цинъюаней».
Хотя секта Цинъюань и уступала по величию мечевому клану Дунхуа и Свободному Городу, гора Цинъюань была богата ци. По пути повсюду встречались живописные пейзажи, свежая зелень и пышная растительность — место вполне подходило для духовной практики.
Линъюань Шанжэнь принял их в главном зале. Все семеро его учеников тоже присутствовали. Глава секты, с полностью седыми волосами и в зелёном даосском одеянии, улыбался добродушно.
Путь культивации полон трудностей и опасностей. Продолжительность жизни зависит от уровня достижений: если практикующий застревает на определённой ступени и не может преодолеть барьер, его тело постепенно стареет, как у обычного человека, и в конечном итоге он умирает. Поэтому даже среди культиваторов внешность может сильно различаться — кто-то выглядит молодо, а кто-то — как старец.
Линъюань Шанжэнь много лет культивировал, но так и не смог преодолеть нынешний барьер. Его облик уже ничем не отличался от обычного старика, и, судя по всему, его срок жизни подходил к концу.
Он сидел в центре главного зала и спросил о цели их визита.
— Младший Линь Сюаньцин кланяется уважаемому Линъюань Шанжэню, — начал Линь Сюаньцин. — На этот раз мы прибыли по поручению нашего главы секты. Полмесяца назад он получил анонимное письмо с просьбой о помощи от секты Цинъюань, поэтому и отправил меня с младшими братьями и сёстрами на подмогу.
Он достал из рукава бамбуковую табличку и двумя руками подал её Линъюань Шанжэню.
Линъюань Шанжэнь принял её.
— Случайно получилось так же и у нас, — добавил Фу Люфэн. — В Свободный Город тоже пришло анонимное сообщение о бедствии. Мать и отправила меня с братом расследовать это дело.
Он тоже подал Линъюань Шанжэню нефритовую табличку.
Линъюань Шанжэнь мрачно посмотрел на обе таблички и нахмурился:
— Эти таблички действительно принадлежат нашей секте, но о каком-либо обращении за помощью я ничего не знаю.
Линь Сюаньцин и Фу Люфэн переглянулись.
Ци Миаомяо тихо сказала А-Фэй:
— По дороге всё в секте Цинъюань выглядело совершенно нормально — не похоже, чтобы здесь случилось что-то серьёзное. Но одновременно отправлять просьбы о помощи и в мечевой клан Дунхуа, и в Свободный Город — это странно. Неужели кто-то решил пошутить?
Линъюань Шанжэнь, очевидно, подумал то же самое и спросил своего старшего ученика Чжунъяна:
— Можно ли определить, чья это табличка?
Чжунъян ответил:
— Эти таблички используются всеми в секте, так что установить владельца невозможно.
Линъюань Шанжэнь потерёл лоб, явно в затруднении, и встал:
— Уважаемые гости проделали долгий путь. Прошу вас пока отдохнуть в секте Цинъюань. Мы обязательно расследуем это дело и дадим вам ответ.
Линь Сюаньцин сделал шаг вперёд и поклонился:
— Благодарим за гостеприимство, но мне нужно как можно скорее доложить главе секты, поэтому не станем вас задерживать.
Фу Люфэн тоже сказал:
— Если в секте всё в порядке, это уже прекрасный исход. Уважаемый глава, нам тоже не стоит задерживаться. Прощаемся.
Линъюань Шанжэнь не стал их удерживать и мягко произнёс:
— Простите, что заставили вас зря проделать такой путь. Чжунъян, проводи гостей вниз с горы.
Чжунъян поклонился всем:
— Прошу следовать за мной, уважаемые даосы.
А-Фэй последовала за остальными вниз по склону.
Гора Цинъюань была небольшой, и вместе с главой секты в ней проживало менее ста человек. Спускаясь, она внимательно осмотрелась и подтвердила слова Ци Миаомяо — всё действительно выглядело нормально.
Но всё же что-то казалось странным. Она не могла понять, что именно, но чувствовала: анонимное письмо — это не просто шутка.
Спустившись с горы, Линь Сюаньцин попрощался с Фу Цзяньцином. Мечевой клан Дунхуа и Свободный Город шли в противоположных направлениях, и на этот раз у Фу Цзяньцина не было повода сопровождать их дальше.
Это полностью устраивало Ци Миаомяо. Она давно не выносила этого человека, особенно после того, как подсмотрела его секрет. Всю дорогу ей казалось, что он то и дело бросает на неё зловещие взгляды.
Перед уходом Фу Цзяньцин достал из рукава коробочку с золотой инкрустацией и протянул её Ци Миаомяо:
— Недавно я повредил вещь господина Ци… прошу прощения. Это скромный подарок — надеюсь, Миаомяо не откажется.
Бесплатный подарок — дураку не нужен. Ци Миаомяо без стеснения взяла коробку, открыла её и увидела внутри сочный фиолетовый гриб Минчжи. Этот гриб был даже ценнее того, что она потеряла в Ваньсяньгэ. Её глаза тут же засияли, и даже то, как Фу Цзяньцин назвал её «Миаомяо», перестало её раздражать. Она захлопнула крышку и подняла взгляд:
— Этот «скромный» подарок я принимаю. Можешь уходить.
Фу Цзяньцин не обиделся, лишь улыбнулся и, покачивая веером, ушёл.
Фу Люфэн с нежностью посмотрел на А-Фэй:
— Красавица, я ухожу. Хотя и жаль расставаться, я уверен — мы скоро увидимся снова.
А-Фэй ещё не успела ответить, как Ци Миаомяо загородила её собой и с отвращением сказала:
— Уходи скорее, а то глаза на землю упадут.
Фу Люфэн нисколько не рассердился. Он глубоко взглянул на А-Фэй и ушёл.
Этот взгляд заставил А-Фэй похолодеть — в сердце поднялось дурное предчувствие.
Когда Фу Цзяньцин ушёл, Ци Миаомяо сказала:
— Старший брат, Фу Цзяньцин — человек непостижимый. В будущем лучше не иметь с ним дел, а то продаст нас, и мы не заметим.
Линь Сюаньцин посмотрел на коробку в её руках:
— А ты всё равно принимаешь от него подарки?
— Это и так моё! Сянсы может подтвердить, — возразила Ци Миаомяо.
А-Фэй спросила:
— Старший брат, мы действительно сейчас возвращаемся в гору Дунхуа?
Она чувствовала, что секта Цинъюань не так спокойна, как кажется.
— Конечно, нет, — ответил Линь Сюаньцин. Он думал точно так же: в секте Цинъюань что-то не так, и даже сам глава секты казался ему странным.
— То письмо с просьбой о помощи — не шутка. Сегодня, при стольких свидетелях, Линъюань Шанжэнь, вероятно, не мог открыто признать бедствие. Найдём где-нибудь место для отдыха — если ему действительно нужна помощь, он сам к нам обратится.
— Вот почему ты отказался остаться в секте Цинъюань, — вздохнула Ци Миаомяо. — Если там правда что-то не так, оставаться там было бы слишком опасно.
Она получила фиолетовый гриб Минчжи и была на седьмом небе от счастья. Обида из-за потери гриба в Ваньсяньгэ наконец улетучилась. Что до Фу Цзяньцина — она по-прежнему его ненавидела.
Линь Сюаньцин повёл А-Фэй и остальных прочь от Цинъюаня.
Учитывая, что люди из секты Цинъюань могут сами прийти к ним, они не осмеливались уходить далеко. Облако-корабль летел полчаса, пока не остановился у подножия горы. Внизу находилась заброшенная деревня. Сойдя с корабля, они вошли в неё.
«Заброшенной» она называлась лишь условно — у входа в деревню ещё виднелись несколько полей с бататом. Зелёные листья пышно разрослись, сорняков не было и в помине — видно, кто-то регулярно ухаживал за ними. Однако, пройдя от начала до конца деревни, они не встретили ни единой живой души. Деревня и вправду была пуста.
А-Фэй подошла к колодцу и заглянула вниз. Вода была прозрачной, чётко отражая небо. Она затаила дыхание, и в сердце вновь поднялось странное ощущение.
http://bllate.org/book/3199/354750
Готово:
