Ночью, когда время перевалило за полночь, Чжан Сан коснулся щеки Ли Сы и разбудил его. Они выглянули через щель в дверях, куда беспрестанно задувал холодный ветер, и увидели, что двое караульных стражников уже закрыли ворота внутреннего двора, развели там небольшой костёр и теперь, втянув головы в плечи, примостились рядом, пытаясь хоть немного согреться.
Оба засунули под одеяла подушки, придав им форму человеческих тел, а затем украдкой отворили окно. Пользуясь шумом ветра, они бесшумно выскользнули наружу, прижались к стене и пробрались к заднему двору. Чжан Сан подставил ладони, Ли Сы прыгнул на них, взобрался на стену и, перегнувшись, втянул напарника за собой.
Словно пара драконов под лунным светом, они в мгновение ока скрылись в темноте, не оставив ни следа.
Ещё в Земляной крепости Чжан Сан заключил с Ли Сы сделку, передав ему запечатанное воском письмо: он хотел, чтобы Ли Сы помог ему провернуть одно дело в уезде И. И вот сейчас они направлялись как раз для того, чтобы исполнить задуманное.
Под покровом ночи они проскользнули с западной окраины города на южную. Чжан Сан знал каждый извилистый переулок этого городка даже лучше, чем молодой начальник стражи. Он провёл Ли Сы через кварталы, мимо храмов, школ, аптек, ресторанов и чайных — тех самых мест, что они проезжали днём, — и в конце концов остановился перед небольшим двором в углу рынка.
В глуши, вдали от шумного Цзинши, ночной торговли не было, и улицы не освещались. Лишь сутулый ночной сторож с тусклым фонарём в руках медленно брёл мимо.
Чжан Сан рывком прижал Ли Сы к стене, в тени карниза, и они замерли, прижавшись друг к другу, пока старик не прошёл мимо. Прошло немало времени, прежде чем фигура сторожа наконец растворилась за поворотом переулка.
Чжан Сан отпустил Ли Сы. В темноте он не заметил, что лицо Ли Сы вспыхнуло, а лишь кивнул на двор напротив и скомандовал:
— Иди за мной.
Ли Сы, поджав губы, последовал за ним, не проронив ни звука. К счастью, ледяной ветер, обжигавший лицо, в мгновение ока остудил его пыл.
Действуя по уже отработанной схеме — один подсаживает, другой лезет — они в два счёта оказались внутри.
Ли Сы огляделся: двор был узким, запущенным, а в доме, казалось, не было ничего, кроме голых стен. По земле были разбросаны дрова, под навесом примостилась примитивная кухонная плита — всё было точь-в-точь как в бедных домах, где он бывал в Цзинши.
Чжан Сан, не побоявшийся использовать восковое письмо как способ давления, чтобы заставить его прийти сюда и провернуть это «дело»... Учитывая привычку Чжан Сана чуть что хвататься за меч и рубить направо и налево, Ли Сы ожидал мести, кровавой расправы или грабежа, но уж никак не этого скромного жилища простых людей.
Чжан Сан больше не выглядел невозмутимым; напротив, он стал нервным и скованным. Он долго простоял неподвижно, потом внезапно подошёл к плите, привычным движением сдвинул деревянную крышку котла и вытащил оттуда круглую лепёшку, приготовленную на пару.
Он откусил кусочек, замер на мгновение, и лишь спустя долгое время начал медленно жевать.
Было слишком темно, чтобы разобрать выражение его лица. Любопытство взяло верх, и Ли Сы тоже подошёл ближе, взял такую же лепёшку и с опаской откусил. Она была приготовлена днём и успела остыть и затвердеть, но внутри оказалась мясная начинка. Жирная и ароматная, холодная начинка была невероятно вкусной — трудно даже представить, насколько восхитительной она была бы горячей.
Глаза Ли Сы засияли. Увидев, что в котле лежат ещё две лепёшки, он ловко спрятал их себе за пазуху. Чжан Сан, поглощённый едой, даже не заметил его воровских движений.
В этот момент дверь боковой комнаты отворилась, и из темноты показалась невысокая фигура.
Человек, укутанный в толстый халат, зябко втянув голову в плечи, прошёл мимо, зевая и не замечая двух странных гостей под навесом. В руках он держал парящий ночной горшок, с шумом отворил калитку и выплеснул содержимое в сточную канаву.
Горячий пар смешался с бульканьем воды, испаряясь на ветру. Канава уже подёрнулась льдом, и жидкость текла с трудом, распространяя резкий зловонный запах.
У Ли Сы во рту всё мгновенно пересохло. Он в один присест дожевал остатки лепёшки и зажал нос.
Маленькая фигурка, едва не окоченев от холода после этой процедуры, поёжилась, заперла ворота и поспешила обратно. Не успел человечек дойти до навеса, как раздался короткий вскрик — Чжан Сан среагировал мгновенно: зажал ему рот рукой, втащил под навес и прижал к плите, приставив ножны к горлу.
— Тс-с, — прошил Чжан Сан.
Это был подросток лет двенадцати-тринадцати, худенький и щуплый, дрожащий в руках Чжан Сана, словно ягнёнок. Однако он оказался не из пугливых: не стал кричать, а тихонько зашептал:
— Дядюшка, пощади, пощади!
Чжан Сан негромко спросил:
— Здесь живёт госпожа Чжан?
Мальчишка кивнул.
— Кто ещё в доме?
— Муж... муж тутёньки Чжан тоже дома, — ответил он, но тут же поспешно добавил: — Добрый человек, мы честные люди, никогда не творили зла. Я знаю, где деньги, я всё отдам, и клянусь, ни слова не скажу страже. Берите деньги и уходите, не губите нас!
Чжан Сан чуть ослабил давление ножнами и фыркнул:
— Кому нужны твои гроши? Кто ты такой? Почему здесь живёшь?
— Я... я младший брат тутёньки Чжан...
Чжан Сан опешил — Ли Сы впервые видел у него такое лицо, — а затем его охватил гнев:
— Врёшь! Родители тутёньки Чжан давно умерли, откуда у неё взяться такому взрослому брату?!
Мальчишка затрясся от страха, на глазах выступили слёзы:
— Я не... не вру, она подобрала меня.
Чжан Сан выдохнул и наконец отвёл ножны. Он подтолкнул мальчишку к Ли Сы:
— Следи за ним, чтобы не кричал.
Ли Сы никогда раньше не участвовал в подобных делах, к тому же притеснять ребёнка казалось ему чем-то совсем уж низким. Он прижал дрожащего мальчишку к себе и, вспомнив, как бабушка гладила его по лицу, принялся успокаивать ребёнка:
— Не бойся, тебя не тронут, просто молчи, и всё будет хорошо.
Чжан Сан, не видевший ещё столь мягкосердечных похитителей, бросил на него косой взгляд, прошёл через двор к окну главной комнаты, проделал пальцем дыру в тонкой бумаге и долго смотрел внутрь.
Спустя долгое время он вернулся, достал из-за пазухи изящный мешочек — тот самый, с серебром, который он украл у Ли Сы прошлой ночью — и сунул его в руки мальчику.
Мальчик вместе с Ли Сы поднял на него глаза, и оба с недоумением уставились на Чжан Сана.
— Скажешь тутёньке Чжан, что нашёл этот кошелёк на дороге. Не говори, что видел меня.
Мальчик смотрел на него с изумлением. Чжан Сан шагнул вперёд, насильно запихнул кошелёк за пазуху подростку, запахнул его халат и подтолкнул к боковой комнате.
— Быстрее иди! Не заболей, а то она опять будет волноваться! Не смей говорить, что видел меня, иначе... — он выразительно провёл рукой по горлу.
Мальчик вновь вздрогнул от ужаса и поспешил скрыться в комнате. Чжан Сан схватил Ли Сы, они быстро добрались до стены и по той же схеме выбрались наружу.
В переулке по-прежнему завывал ветер, луна светила тускло. Холодный воздух, словно лезвие ножа, больно резал кожу. Ли Сы внезапно поднял руку и, подражая тому, как Чжан Сан касался его днём, слегка провёл большим пальцем по щеке напарника.
Он не знал, кем была эта госпожа Чжан для Чжан Сана. Но Чжан Сан полмесяца караулил в Земляной крепости, чтобы найти способ увидеть её, и вот, добившись своего, не стал ни встречаться, ни разговаривать. Посмотрел несколько минут через отверстие в окне и ушёл, будто удовлетворённый. Чжан Сан был совсем один, у него не было ничего, даже деньги, что он отдал, были вчерашней добычей.
Почему-то Ли Сы показалось, что сейчас Чжан Сан в этой темноте выглядит одновременно и одиноким, и печальным.
Чжан Сан молча позволил ему вытереть лицо, не уклонился и не разозлился. Лишь спустя время холодно бросил:
— Чего лапаешь? Я не плакал.
Ли Сы убрал руку, потирая пальцы — никакой влаги он действительно не почувствовал.
Чжан Сан добавил:
— Деньги верну. Как только победим в битве, отдам тебе свою награду.
Ли Сы покачал головой:
— Не надо, я их тоже подобрал.
Чжан Сан не стал спорить. Он глубоко вдохнул, медленно выдохнул и спокойно произнёс:
— Пойдём. Скоро прольётся кровь.
Глава 8. Скоро прольётся кровь
Ночь была глубокой, ворота Уездной управы были накрепко заперты. Чжан Сан вёл Ли Сы, собираясь прокрасться внутрь и убить Даочжана Ма, но не стал сразу лезть через стену заднего двора, где тот обитал.
Днём он обменялся взглядами с молодым начальником стражи и понял, что тот хочет их руками избавиться от даосского колдуна, а значит, должен был облегчить им путь. Однако осторожность никогда не бывает лишней: опасаясь, что начальник стражи, действуя по приказу уездного чиновника, мог устроить западню, Чжан Сан всё же заставил Ли Сы обойти всю округу. Убедившись, что засады нет, они наконец пробрались через боковой двор, где располагались канцелярии.
Во дворе царила тьма, и лишь в одной комнате в углу горела свеча. Чжан Сан проделал дырочку в бумаге окна и увидел того самого мелкого чиновника, что днём переговаривался с начальником стражи.
Чиновник при свете лампы корпел над кипой бумаг, что-то старательно выписывая, но уже клевал носом от усталости.
Они не стали его беспокоить, бесшумно скользнули вдоль стены по пустым коридорам, прошли мимо главного зала и направились к заднему двору.
Там тоже не было засады, зато в тишине раздавался громкий, ничем не сдерживаемый храп — такой мощный и затейливый, что его было слышно даже посреди двора.
Ли Сы уже несколько дней слушал этот храп и прекрасно его узнал. Он указал в сторону звука и прошептал:
— Свиная голова.
Чжан Сан понял, что это комната с правой стороны, и осознал, что начальник стражи не лгал. Он повёл Ли Сы к домику слуг, чтобы для начала разделаться с двумя помощниками Лиши.
Чжан Сан осторожно вытащил нож и медленно поддел раму окна. Они проскользнули внутрь: слуги спали на узких кушетках, заливаясь храпом.
Чжан Сан шагнул вперёд и занёс нож, но внезапно почувствовал, как Ли Сы обхватил его за талию и потянул назад. Чжан Сан в недоумении оглянулся и показал жестами: в чём дело? Но в комнате было слишком темно, и Ли Сы, не видя ничего, продолжал упорно тянуть его назад.
Чжан Сан прижал его подбородок, заставив повернуться к себе, и прошептал прямо в ухо:
— Что случилось?
Уши Ли Сы снова вспыхнули, он поспешно покачал головой:
— Не убивай их.
Ведь не они же выпускали огонь, их вина не заслуживала смерти.
http://bllate.org/book/31984/3905465
Готово:
