Такой маленький уезд, а уже обзавелся подобной обороной, — произнес Чжан Сан, мимоходом ущипнув Ли Сы за нежные пухлые щеки. — Быстрее доставай свою паршивую бляху императорской стражи... Тьфу! Чего ты снова пинаешься?!
—
С городской стены свесили бамбуковый корзин на веревке. Двое осторожно перешагнули через несколько рядов волчьих ям и положили в корзину жетон Хуанчэнсы. Как только жетон подняли наверх, оттуда выглянула голова в шлеме, внимательно оглядела обоих и махнула рукой назад.
Вскоре обе створки городских ворот со скрипом приоткрыли узкую щель, и путники боком один за другим протиснулись внутрь.
Стоило им войти, как несколько клинков тяжелымигору лягли на плечи. Внутри оказалась полукружная предвратная затинная крепость — с четырех сторон на небольших стенах стояли лучники, натянув тетиву и целясь прямо в них.
Ли Сы искраны огляделся по сторонам. Чжан Сан же выглядел совершенно непринужденно; он повращал глазами и с любопытством протянул: Когда это они успели пристроить этот укрепрайон? Раньше здесь ничего подобного не было.
К подножию надвратной башни подошел молодой командир в полных доспехах, на вид лет двадцати. Держа в руке тот самый жетон Хуанчэнсы, он обратился к ним с тем же хэдунским акцентом, что и у Чжан Сана:
— Сейчас смутные времена, так что прошу простить младшего офицера за неучтивость. Позвольте узнать, кто вы такие по званию и какими судьбами здесь оказались?
Чжан Сан легонько толкнул Ли Сы локтем в бок. Ли Сы с каменным лицом, тщательно подбирая слова, медленно произнес:
— Я... инструктор Армии стражи дракона из Цзинши, получил приказ следовать с военным заданием в город Куйюань... Поскольку Куйюань осажден и войти туда пока невозможно, нам необходимо остановиться в вашем уездном постоялом дворе.
Услышав, что тот — инструктор, Чжан Сан с любопытством покосился на него: прошлой ночью спутник об этом не обмолвился. Неужели он с самого начала был так проворен и ловок именно потому, что в столь юном возрасте уже заслужил звание инструктора?
Произнесенное с сильным столичным акцентом в сочетании с подлинным жетоном в руках заставило молодого командира поверить наполовину. Трактирный гость из Цзинши — не шутка ли? Тот задал еще один вопрос:
— Раз господин офицер прибыл из самой столицы, не знаком ли вы с даочжаном, что приехал с вами в одном отряде?
Ли Сы широко распахнул глаза, и его прежний невозмутимый, холодный образ тут же рухнул:
— Похожий на лошадь? Который умеет плеваться огнем?
Командир на мгновение опешил. Чжан Сан позади тихонько прыснул.
Офицер смущенно кашлянул:
— Кхм... да, пожалуй.
— Он самый, — подтвердил Ли Сы. — А еще там есть лиши, похожий на свинью.
Чжан Сан расхохотался еще громче. Молодой командир смущенно пробормотал:
— Кхм... Разве он не Львиноголовый Ваджрный Воин?
Ли Сы ответил с предельной серьезностью:
— Если снять маску, у него свиная морда.
Чжан Сан снова пихнул его локтем в спину и усмехнулся:
— Мелкий жеребенок, закрой-ка ты рот.
К счастью, молодой командир оказался человеком серьезным и не склонным устраивать балаган. Он приказал подчиненным опустить оружие, вернул жетон Хуанчэнсы, сложил руки в почтительном поклоне и извинился:
— Уважаемые господа офицеры, прошу простить за только что проявленную грубость. Этот подчиненный — уездный начальник стражи Лю У. Пожалуйста, следуйте за мной.
С этими словами он провел обоих сквозь затинную крепость и повел вглубь города.
—
Шагая вперед, Ли Сы по собственной инициативе обратился к молодому начальнику стражи:
— Скажите, а где сейчас находится даочжан Ма?
— Уездный постоялый двор крайне убог, а спутников у даочжана много, разместить всех негде, поэтому сейчас они все живут в Уездной управе.
Чжан Сан внезапно вставил слово:
— Много? И сколько же их?
— Вашим благородиям должно быть известно, что в пути этот отряд угодил под горный обвал, потери понесены тяжелые. Сейчас при даочжане осталось двадцать шесть человек.
Чжан Сан подозрительно прищурился:
— Раз сейчас такое неспокойное время, как вы смеете оставлять на ночлег в Уездной управе два с лишним десятка военных оборванцев без опознавательных знаков и с темным прошлым?
На лице молодого начальника стражи вновь проступило смущение — судя по всему, он сам прекрасно понимал всю опрометчивость этого шага. Он повернулся к Чжан Сану и спросил:
— Судя по говору, господин офицер — местный уроженец?
— Верно, из уезд И, — ответил Чжан Сан. — В пятнадцать лет ушел в армию, скитаюсь уже восемь лет.
Офицер поразительно всплеснул руками:
— Так мы земляки!
Узнав, что Чжан Сан прошел через горнила войны, стражник проникся к нему дополнительным теплом землячества и со вздохом пояснил:
— Даочжан Ма продемонстрировал нашему префекту чудесное искусство бессмертного огня...
— Какое еще искусство? — недоверчиво хмыкнул Чжан Сан.
Начальник стражи отбросил напыщенный казенный тон и махнул рукой:
— Даочжан плюнул огнем, нашему уездному батюшке это безумно понравилось, вот он и расхваливает это чудо.
Чжан Сан рассмеялся:
— Надо же взглянуть на этого огнедышащего жеребца! — Он повернулся к Ли Сы: — И впрямь настолько чудесно?
Ли Сы, едва расспросив о местонахождении даочжана Ма, больше не раскрывал рта. Он все время шел, потупив взор и погрузившись в какие-то свои мысли, и лишь когда Чжан Сан снова подтолкнул его локтем, с опозданием кивнул:
— Огонь большой.
Молочник... то есть начальник стражи продолжил:
— Сегодня утром даочжан даже установил алтарь и совершил ритуал, утверждая, будто это переданная его учителем воинская стратегия, способная скрыть наш уезд от глаз посторонних.
Чжан Сан удивился:
— Странно. Если так, почему мы снаружи все прекрасно видели?
Начальник стражи замялся:
— Это...
Он явно сам ни капли не верил этому даосу, но поделать ничего не мог — уездный начальник увяз в его сетях по уши. Не зная толком, какие именно отношения связывают этих двоих со странным даочжаном помимо попутчиков, стражник счел за лучшее прикусить язык, замолчал и молча повел их дальше к Уездной управе.
Несмотря на малые размеры, уезд И обладал всем необходимым для полноценной жизни. Стоило пройти по улицам, как перед глазами предстали и рынок, и чайные, и винные дома, и лавки лекарей, и школы, и кумирни — всего вдоволь. Дороги внутри города не образовывали правильной сетки, рельеф тоже был холмистым, переулки вились змейками, каменные ступени то взмывали вверх, то уходили вниз, заставляя то и дело карабкаться на склоны или совершать крутые повороты. Без проводника в лице начальника стражи чужак непременно заблудился бы.
Хотя у стен стояла армия и на улицах ощущалось некоторое запустение, лавки и торговые лотки продолжали работать, а среди прохожих то и дело мелькали редкие горожане, так что жизнь текла своим относительно спокойным чередом.
Заметив, что Чжан Сан вертит головой во все стороны, начальник стражи заговорил снова:
— Многие семьи на днях покинули город. Позвольте узнать, господин офицер, где ваш родной дом? Если он еще уцелел в городе, я могу отправить людей уведомить ваших родственников.
Чжан Сан открыл было рот, но на мгновение онемел, а затем глухо произнес:
— Не утруждайтесь. Родители умерли давно, дома у меня больше нет.
При этих словах Ли Сы, все это время витавший где-то в облаках, резко повернул голову и посмотрел на него.
— Мелкий жеребенок, чего пялишься?
Ли Сы не стал с ним препираться и послушно опустил взгляд.
Заметив тяжелые думы на лице спутника, Чжан Сан поддвинулся ближе и чуть оттеснил его к краю, подальше от шагавшего впереди проводника.
— Что такое? О чем задумался?
Ли Сы по-прежнему смотрел под ноги:
— Ты говорил, что в уезде И тебе нужно уладить одно дело. Что за дело? Можешь мне рассказать?
Чжан Сан не ответил на вопрос и снова спросил:
— Чего ты?
Ли Сы поднял голову, его чистые черные глаза уставились прямо на Чжан Сана, и он прямо спросил:
— Если я собираюсь убить здесь человека, это не помешает твоим планам?
Интуиция подсказывала ему, что затея резать людей среди бела дня непременно втянет Чжан Сана в неприятности. К тому же даочжан Ма сейчас — желанный гость уездного начальника, а командир отряда погиб, и на чью сторону встанут оставшиеся два десятка солдат, предсказать трудно. Наверняка расправиться с ним будет не так-то просто.
Но он дал обещание погибшему командиру во что бы то ни стало убить даочжана Ма, да и гибель второго дяди целиком на совести этого псевдодаоса.
Однако, если это помешает планам Чжан Сана, тот откажется возвращать восковой шарик.
Задавая вопрос, Ли Сы тревожился в душе, но к его удивлению, Чжан Сан лишь весело ухмыльнулся:
— И это всё? Мелкий жеребенок, кого тебе надо убить? Я помогу.
Уездная управа уезда И оказалась небольшой, но тоже полностью укомплектованной. Миновав каменных львов у ворот, перешагнув через две предупреждающие доски с надписями: о ложном доносе полагается тройное наказание, а о пересмотре дела — пятьдесят ударов бамбуковыми палками, обойдя экран-стену и ступив в первый двор, путники увидели по обе стороны караульные помещения стражи и камеры предварительного заключения.
В обычной обстановке в этих комнатах дежурили уездные стражники и разнорабочие. Но сейчас три-четыре смежные караульные были до отказа забиты двадцатью двумя солдатами. Оружие у них отобрали, но кормили на убой — солдаты сидели и стояли внутри от нечего делать, маясь от скуки.
В противоположном крыле, в арестантских камерах, томились всего двое затеявших драку бездельников, зато снаружи дежурили восемь стражников с мечами на поясах. Хотя стражники следовали инструкциям начальника уезда и делали вид, что сторожат арестантов, их глаза то и дело косились на противоположные караульные комнаты — они смертельно боялись, как бы эти здоровые и свирепые вояки не учинили какого-нибудь бунта.
Стоило Чжан Сану и Ли Сы войти следом за начальником стражи, как солдаты дружно поднялись на ноги и облепили двери и окна, глазея на вошедших. Восемь стражников напротив испуганно выпрямились и вцепились руками в рукояти мечей.
Заметив среди прибывших знакомого Ли Сы, солдаты зашептались между собой — к самому Ли Сы у них вражды не было. Чжан Сан же, замыкая шествие, оскалил два тигриных клыка и солнечно улыбнулся, отчего взгляды солдат стали еще более напряженными.
Чжан Сан сделал несколько широких шагов вперед и, наклонившись к самому уху Ли Сы, шепнул:
— Кого из них тебе надо прикончить?
Ли Сы неестественно дернул плечом:
— Не их.
— О-о-о, — многозначительно протянул Чжан Сан. — Понял.
Что он там понял? Ли Сы недоумевающе глянул на него.
— Тот, который огнем плюется, да? — снова зашептал ему на ухо Чжан Сан.
Ли Сы оттолкнул его и тихонько буркнул:
— Угу.
— А этот огнеплюй тебе чем насолил?
В двух словах такое не объяснишь, к тому же шедший впереди начальник стражи снова обернулся, и Ли Сы замолчал. Офицер попросил их немного подождать у главного зала, сам остался стоять с ними, а одного из стражников послал вглубь двора доложить о прибытии.
Все трое застыли у подножия зала. Ли Сы и начальник стражи стояли вытянувшись по струнке, тогда как Чжан Сан вертел головой по сторонам, разглядывая убранство стола и висевшую над входом табличку Яркое зеркало высоко висит — из всех иероглифов он смог разобрать лишь слово яркий, состоящее из солнца и луны, простое и понятное.
В этот момент из западного бокового двора выбежал молодой чиновник с перекошенным от спешки головным убором. Судя по одеянию, это был мелкий писец. Прищурившись на троих визитеров, он бросился к ним с воплем:
— Учжи-сюн! Я как раз собирался искать тебя у ворот! Беда! Тот проклятый лжедаос снова дурманит голову нашему господину префекту...
Начальник стражи громко кашлянул. Чиновник резко затормозил, снова прищурился, разглядев гостей, и поспешно сложил руки в поклоне:
— Прошу прощения, прошу прощения! Не признал уважаемых гостей!
Офицер кашлянул:
— Кхм, эти два господина прибыли из столицы, они сопровождали учителя бессмертных.
Чиновник тут же заикающе забормотал:
— При, приветствуя двух господ офицеров... Учитель бессмертных как раз изволит вести беседу о канонах с нашим уездным батюшкой, я сейчас же доложу... — и уже собрался улепетнуть вглубь двора.
— Вернись! — окликнул его начальник стражи. — Уже доложили, ступай обратно во двор!
Чиновник принялся непрерывно кланяться и, прижимаясь спиной к стене, скрылся из виду.
Начальник стражи бросил взгляд на Чжан Сана и Ли Сы и виновато пояснил:
— Это новопринятый уездный писец, совсем молодой и бестолковый, прошу господ не серчать.
Ли Сы промолчал. Чжан Сан же добродушно улыбнулся:
— Ничего страшного, мы с этим демоническим даосом тоже не в ладах.
Тот самый демонический даос — нет, точнее, учитель бессмертных — действительно, как и говорил чиновник, сидел в заднем зале вместе с уездным префектом, беседуя о сутрах. Оба облачились в даосские робы и восседали на широких креслах посреди зала, попивая чай в клубящемся дымок ароматных благовоний. А свиноголовый... то есть Львиноголовый Ваджрный Воин, скрестив руки на груди, стоял за спиной даочжана. Закутанный в густой дым, он окончательно разморился и, спрятавшись за маской, тайком клевал носом.
http://bllate.org/book/31984/3905462
Готово:
