Хэлянь Чжэн достала из запазухи платок и принялась вытирать ей уголки рта. Заметив, что та витает в облаках, она могла лишь пригрозить:
— Впредь, если наденешь платье задом наперед или вообще решишь остаться без одежды, как только поймаю — лишу целого приема пищи.
— Запомнила! — прозвучало громко и четко. На этот раз она действительно запомнила.
Каменный демоноид доела пирожное, отряхнула руки от крошек, снова схватила чайник и опрокинула его себе в рот. Запрокинув голову, она сделала несколько жадных глóтков, с довольным вздохом утерла рот рукавом и произнесла:
— Подойди.
Хэлянь Чжэн сидела на краю кровати и подзывала ее рукой. Каменный демоноид подошла, и Хэлянь Чжэн сунула ей в руки платок:
— Впредь вытирай рот им, никаких рукавов.
Каменный демоноид для вида пару раз провела им по лицу, и Хэлянь Чжэн снова спросила:
— Верно, я ведь до сих пор не знаю, как тебя зовут.
Каменный демоноид ответила:
— Меня зовут Ли Лаонян.
Хэлянь Чжэн:
— Мм?
Каменный демоноид:
— Ли. Лао. Нянь.
Хэлянь Чжэн:
— Чья это матушка?
Каменный демоноид:
— Или Ли Лаоцзы, тоже сойдет.
Будь она мужского пола или женского — значения не имело.
Хэлянь Чжэн помолчала добрую минуту. Видя искреннее выражение на ее лице и убедившись, что та вовсе не ругается, она поинтересовалась:
— Кто дал тебе это имя?
Каменный демоноид похлопала себя по груди и с гордостью ответила:
— Я сама.
Хэлянь Чжэн снова спросила:
— Почему ты так разговариваешь?
Каменный демоноид ответила:
— Я думаю.
Хэлянь Чжэн вмиг растерялась: то ли ей восхищаться тем, что та знает слово «думать», то ли ее способностью к этому самому процессу.
Подумать только, она лишь недавно обрела человеческий облик и еще не до конца освоила человеческую речь, но то, что она способна размышлять — уже неплохо.
Задавая эти вопросы, она лишь хотела нормально поговорить и официально закрепить их отношения. Хэлянь Чжэн произнесла:
— Имя твое неплохо, но раз уж ты становишься моим духовным питомцем, тебе придется отказаться от нынешнего имени и взять мою фамилию. Сперва спрошу тебя: согласна ли ты?
У маленьких демонов без родов и кланов обычно не было ни имен, ни фамилий. Желая войти в город, они были обязаны зарегистрироваться в Союзе Демонов и получить Нефритову Бирку Личности, поэтому имя имело важнейшее значение. А поскольку обитающие в горах демоны чаще всего не имели возможности учиться, имена они придумывали себе самые разные.
Ли Лаонян звучало несколько странно, но далеко не самое диковинное. Насколько было известно Хэлянь Чжэн, один пес-демон и вовсе звался Емдрьмо — и причина тому была проста: он не мыслил жизни без поедания фекалий.
Если удавалось найти покровительство влиятельной силы, сменить имя было пустяком. В странствиях звучное имя и славная фамилия значили куда больше, чем собственная глубина культивации.
Это было не столько наречение фамилией Хэлянь, сколько обретение принадлежности ко всему клану Хэлянь и Секте Очищения Небес.
Сменив имя, она официально становилась демоном Секты Очищения Небес. Каменный демоноид усердно закивала:
— Согласна, согласна!
Она сложила руки перед грудью, сгорала от нетерпения, ее миндалевидные глаза широко распахнулись, а в угольно-черных зрачках отражалось теплое пламя свечей, сияя так ярко, будто пара драгоценных черных агатов.
Хэлянь Чжэн немного подумала:
— Пусть будет Хэлянь И. Сияющая и озаряющая всё вокруг, яркая, как звезды на небосводе. Что скажешь?
Каменный демоноид ничего не поняла: кто кого озаряет? И кто тут звезды?
Впрочем, ей было все равно, любое имя подошло бы.
— Мне нравится. Имя нравится.
Нравится — ну и хорошо. То странное чувство вновь вернулось: в груди защемило от легкой нотки кислинки, но в ней не было горечи — скорее как недозрелая черешня в начале лета: с кислинкой, но сладкая.
Ее прохладные, строгие брови слегка изогнулись, и Хэлянь Чжэн мягко улыбнулась. Подобно лучу золотого утреннего солнца, пробившемуся сквозь облака в час, когда тают лед и снег, она произнесла:
— Можешь звать меня Молодой Господин, а можешь… А-Чжэн. Зови меня А-Чжэн.
— А-Чжэн? — Каменный демоноид склонила голову набок.
Хорошее имя. Куда легче запомнить, чем все эти сложные созвучия.
— А-Чжэн! — Каменный демоноид заплясала от радости. Значит, теперь остался последний шаг.
Хэлянь Чжэн тихонько отозвалась, как вдруг Каменный демоноид резко шагнула вперед, опустилась на корточки и положила обе ладошки ей на колени:
— Теперь можно меня оседлать?
Хэлянь Чжэн никак не могла взять в толк: почему этот Каменный демоноид так зациклена на том, чтобы ее оседлали? Она вовсе не собиралась заключать второй контракт духовного питомца — приручение зверя было лишь предлогом, чтобы Маленький Каменный Демон смогла на законных основаниях следовать за ней в Секту.
Но раз уж она не собиралась брать ее в духовные питомцы, зачем тогда оставила при себе? Хэлянь Чжэн и сама толком не могла этого объяснить.
Цзюнь Сыюань всегда отличалась безупречной честностью и чистыми помыслами, не ведая за душой и тени лукавства, однако в этот раз она почему-то затаила тайные мысли насчет происхождения Каменного демоноида. Встретившись взглядом с полными надежды глазами существа, она не смогла отказать и лишь сбивчиво произнесла:
— Вернемся в Секту — тогда и заключим контракт.
Помолчав, она добавила:
— Ездить верхом на человеке поистине неприлично, а твоя истинная форма… тоже не подходит для этого. Духовные питомцы созданы вовсе не для того, чтобы на них ездить, не стоит зацикливаться на этом.
Каменный демоноид все поняла: ездить на ней не будут, но кормить — будут. Неужели на свете и правда существуют такие чудесные вещи?
Она не поверила.
— Завтра покатаемся, — упрямо повторила Каменный демоноид.
Хэлянь Чжэн подумала: давай же прояви хоть каплю благоразумия!
— Ладно-ладно, завтра поговорим, — Хэлянь Чжэн взмахнула рукавом. — Возвращайся к себе отдыхать.
— Хорошо, — Каменный демоноид поднялась, дошла до двери и отперла ее. Когда створки почти сошлись, она просунула лицо в щель и крикнула вовнутрь:
— Завтра покатаемся!
Хэлянь Чжэн лишилась дар речи.
На следующее утро, после утренних умываний, все собрались за общим столом в трактире. Каменный демоноид уселась с краю еще до рассвета.
После вчерашнего вечера все уже примерно представляли себе масштаб ее аппетита и манеру трапезничать, так что когда она умяла двенадцатую порцию крошечных паровых булочек, никто даже глазом не моргнул.
Впрочем, было одно но: при всей прожорливости ела она быстро. Порцию, которой хватило бы на десяток завтраков, она уплетала за один присест, что в целом сильно экономило хлопоты.
Покончив с едой, Сюаньсяо и Лин Юнь забрали тигра-демона, устроившего поджог в горах, и отправились конвоировать его в Союз Демонов. Хэлянь Чжэн же повела остальных за пределы города, договорившись встретиться с Сюаньсяо за городской стеной.
Раз уж Каменный демоноид стала духовным питомцем Секты Очищения Небес, ее Нефритовая Бирка Личности должна быть оформлена в Городе Сыфан. Чилан был покорен, нынешнее испытание подошло к концу, и все они готовились возвращаться в Секту Очищения Небес.
Каменный демоноид бежала следом за Хэлянь Чжэн, придерживая ее за рукав, и умоляюще тянула:
— Покатай меня, ну покатай.
Хэлянь Чжэн до смерти боялась, что кто-нибудь услышит, в панике оглянулась и прошептала:
— Сейчас не буду.
— Тогда когда покатаешь? — обиженно протянула Каменный демоноид. — Ты же обещала, сегодня.
Без поездки верхом невозможно было подтвердить ее статус духовного питомца; без подтверждения статуса не заключат контракт; без контракта не появится официальное жалованье, а без жалованья ее в любой момент могут прогнать. А прогонят — останешься без еды.
http://bllate.org/book/31972/3903970
Готово:
