Чу Хуэйту держал в руках изящную клетку для сверчка. Она была искусно вырезана в виде тигриной головы — и тем самым идеально отвечала имени «генерал Хутоу».
— Шестой господин, — удивилась Цзинь Суйнян, мельком взглянув на клетку, — разве вы ходите на птичий рынок за сверчками?
Внутри сидел крошечный, но бойкий сверчок. Осенью таких уже не сыщешь, как летом, и, вероятно, найти столь редкого экземпляра стоило немалых трудов.
Только праздные аристократы могли позволить себе тратить драгоценное время на поиски насекомого.
— Ах, на птичьем рынке есть всё! — отмахнулся Чу Хуэйту. — Не важно, где я его купил. Посмотри-ка, разве не великолепен? Кстати, «генерал Хутоу» — так зовут моего любимчика.
Получив нечто ценное, он жаждал похвастаться и настаивал на комплименте. Его взгляд выражал решимость: если Цзинь Суйнян не похвалит его, он не успокоится.
Она лишь мельком глянула — клетка была тёмной, и ничего толком разглядеть не удалось. А Чу Хуэйту, едва она бросила взгляд, тут же плотно захлопнул крышку. Цзинь Суйнян не боялась насекомых, но и любви к ним не питала, поэтому лишь вежливо улыбнулась:
— Выглядит бодрым. Такой маленький — наверное, очень проворный?
— Эх, точно! Посмотри на его бёдра — вот здесь, и здесь… — Чу Хуэйту размахивал пальцем, возбуждённо восклицая, но приоткрыл крышку лишь на миг и снова захлопнул её. — Надо бы сделать стеклянную клетку! Эта деревянная — сплошная мука!
Ему казалось, что похвастаться недостаточно: одного взгляда на телосложение сверчка мало. «Генералу Хутоу» нужно продемонстрировать боевые качества. Он тут же потянул Цзинь Суйнян за рукав:
— Я впервые играю в сверчков, надо хорошенько подобрать соперника. Не дам этим мелким нахалам усмехнуться надо мной!
Цзинь Суйнян вытащила рукав из его хватки — на ткани уже залегли складки — и с лёгкой улыбкой ответила:
— Шестой господин, я не могу выйти. Девушке неприлично разгуливать по улицам. Да и если из-за сверчков нарушить правила, дедушка скажет, что я предаюсь пустым увлечениям.
Этими словами она мягко напоминала и самому Чу Хуэйту, чтобы тот не увлекался пустыми забавами.
— Я сам поговорю с твоим дедушкой! — вспылил он. — Правила созданы людьми.
— Вы — сын князя Чу, дедушка, конечно, вас послушает, — с лёгким смущением сказала Цзинь Суйнян, — но мне не хочется огорчать его.
У Чу Хуэйту и без того вспыльчивый нрав, и эти слова заставили его нахмуриться и грубо бросить:
— Ты считаешь, будто я давлю на него своим положением? У меня и в мыслях такого не было! Это всего лишь сверчок. Неужели ты думаешь, что мне обязательно нужна твоя компания?
С этими словами он резко отвернулся и направился к двери, не дожидаясь ответа.
Цзинь Суйнян впервые столкнулась с его гневом и почувствовала лёгкую тревогу: её слова оказались слишком резкими и задели его самолюбие. Она смягчила голос:
— Кто сказал, что я не хочу пойти? Просто ты ведь понимаешь, что девочкам и мальчикам нельзя вести себя одинаково. Да и сверчки мне не очень интересны — я всё равно не смогу тебе помочь. Шестой господин, может, лучше спроси у господина Му Жуня или у господина Яо?
На самом деле Чу Хуэйту и не думал сердиться по-настоящему. С родителями он жил с детства, старших братьев в Бочжине почти не видел и не чувствовал к ним близости, а братья в Сянъяне были уже взрослыми и не играли с ним. Поэтому, когда Цзинь Суйнян приехала в гости в резиденцию князя Чу, он впервые почувствовал, что у него появился близкий человек, и вовсе не хотел с ней ссориться.
Просто в нём проснулось мальчишеское самолюбие: он хотел поиграть с девушкой, но не мог признаться в этом прямо. Всё его дразнение раньше было лишь попыткой привлечь её внимание.
Цзинь Суйнян прекрасно понимала его настроение и потому не отдалялась от него. Чу Хуэйту был слишком избалован родителями, с детства окружён лестью, и душа у него оставалась простой, хотя характер и был вспыльчивым.
Её мягкие, чуть хрипловатые слова пришлись ему по душе, но вместо благодарности он громко расхохотался, плечи его затряслись от смеха, и он с явным злорадством произнёс:
— С господином Яо можно не считаться — его целыми днями не увидишь. А что до кузена Тина… хе-хе, госпожа Хуан, вы ещё не читали сегодняшние официальные газеты?
Цзинь Суйнян растерялась: неужели на Му Жуня Тина снова покушались? Но это маловероятно. В Сянъяне три княжеских дома держали равновесие, и все бережно относились к потомкам Девяти Великих Домов. Кроме того, резиденция князя Чу хранила огромные запасы огнестрельных ружей именно для того, чтобы в случае войны или пограничного конфликта мгновенно оказать поддержку. Если бы Му Жуня Тина убили прямо в Сянъяне, это означало бы не только неспособность охраны дома князя Му Жуня, но и недостаточную устрашающую силу резиденции князя Чу.
Чу Хуэйту явно заметил её недоумение, но нарочно не объяснял, а лишь поставил клетку со сверчком ровно на стол и, скрестив руки на груди, стал вертеть веером.
Цзинь Суйнян слегка прикусила губу и сказала:
— Юэчань, дай-ка мне сегодняшние официальные газеты.
Произнеся это, она вспомнила, что Сяо Янь упоминала: в резиденции князя Сянъян произошло нечто сенсационное. Неужели это как-то связано с Му Жунем Тином?
Юэчань быстро пробежала глазами газету, и в её взгляде мелькнуло удивление. Она колебалась, но Чу Хуэйту уже нетерпеливо прикрикнул, и тогда она, зажмурившись, поспешно передала газету Цзинь Суйнян.
Та раскрыла первую страницу. Жирным шрифтом красовался заголовок: «Тин и Люй соперничают за сердце красавицы, Янь и Люй уступают корону королеве праздника». Её рука дрогнула: по одному заголовку было ясно, что это светская хроника — именно та, что так любят обсуждать люди. Оказывается, ещё в древности существовали любители сплетен, и авторы газет осмеливались писать о Му Жуне Тине и князе Сянъян, не опасаясь их мести. Их имена прямо и открыто красовались на первой полосе.
За заголовком следовал текст. В то время газеты печатали вертикально.
Согласно сообщению, Му Жунь Тин и князь Сянъян Цзи Пэйлюй зашли выпить вина в трактир. Соседний бордель как раз проводил выборы королевы праздника, и двое молодых господ решили посмотреть на зрелище. Две главные претендентки — Хань Янь и Чунь Люй — проявили смекалку и попытались завоевать расположение Му Жуня Тина и князя Сянъян соответственно. Однако в последний момент оба щедро разбросали деньги и поддержали совершенно неизвестную девушку по имени Му Сюэ.
Разумеется, именно эта неожиданная соперница и получила титул королевы праздника.
С одной стороны, Хань Янь и Чунь Люй устроили скандал из-за ревности и сорвали всё мероприятие, с другой — князь Сянъян и Му Жунь Тин начали спорить за право провести первую ночь с Му Сюэ. Случилось это вчера вечером, а сегодня уже весь Сянъян об этом говорит.
Цзинь Суйнян остолбенела: в газете не было указано, чем всё закончилось, значит, история ещё не завершилась.
Теперь же, глядя на насмешливую ухмылку Чу Хуэйту, она не знала, что сказать: то ли пожаловаться, что от таких новостей «глаза болят», то ли спросить, кто в итоге завоевал сердце Му Сюэ.
Она отложила газету и подняла голову. Её яркие глаза полны искреннего любопытства:
— Шестой господин, а что такое королева праздника? И что за место — бордель?
Чу Хуэйту уже готовился подразнить её, увидев, как она с интересом читает, но вместо этого услышал эти два вопроса. Он чуть не лишился чувств! Сделав пару глубоких вдохов, он не осмелился объяснять и лишь буркнул:
— Зачем тебе, девочке, столько знать? В общем, это нехорошие люди и нехорошее место.
С этими словами, скрывая собственное смущение, он разозлился на служанок:
— Вы что творите?! Кто позволил приносить такие непристойные вещи на глаза госпоже?
Лицо Сяо Янь побледнело, ноги задрожали. Только теперь она вспомнила: обычно именно служанки первыми просматривали газеты и отбирали то, что не подобает читать девушкам. Но раньше она прислуживала лишь гостившим молодым господам и впервые обслуживала госпожу, поэтому просто забыла об этом правиле.
Юэчань поспешила встать на колени:
— Шестой господин, это моя вина. Я не успела проверить газету, прежде чем отдать её госпоже Хуан.
Она глубоко поклонилась и больше не смела поднимать головы.
Чу Хуэйту не был глупцом: по выражению лиц служанок он сразу понял, чья это вина. Он любил чёткость, поэтому прямо обрушился на Сяо Янь:
— Негодная служанка! Совершила ошибку и не смела признаться! На сей раз, раз ты ещё молода, я прощу тебя. Но если повторится — прикажу высечь!
Он знал, что сам настоял, чтобы Цзинь Суйнян прочитала газету, и кричал лишь для того, чтобы скрыть собственное неловкое положение.
Под его гневными словами Сяо Янь рухнула на колени и, дрожа всем телом, прошептала:
— Простите, шестой господин! Больше не посмею!
Щёки Чу Хуэйту слегка порозовели. Боясь, что Цзинь Суйнян снова задаст вопросы, он холодно фыркнул и направился к двери:
— Не говори только «не посмею» — запомни это в сердце! Госпожа Хуан, я вспомнил: учитель задал два листа иероглифов, а я ещё не написал. Пойду скорее, завтра проверка.
Цзинь Суйнян едва сдержала смех, но, когда повернулась, чтобы велеть служанкам встать, заметила на столе клетку со сверчком:
— Шестой господин, вы забыли сверчка!
Чу Хуэйту только тогда вспомнил про «генерала Хутоу». Смущённо улыбнувшись, он схватил клетку и пустился бежать, будто за ним гнался сам дьявол.
Когда Цзинь Суйнян убедилась, что он больше не вернётся, она велела Юэчань и Сяо Янь подняться. Лицо Сяо Янь то бледнело, то краснело, и в конце концов она глубоко выдохнула и рухнула на пол:
— Ой, матушка… чуть сердце не остановилось!
Юэчань присела на корточки и больно щёлкнула её по лбу:
— Опять несёшь чепуху! Быстрее вставай и убери эту газету. Хорошо ещё, что это шестой господин. Если бы пришли Цзылин или другие старшие служанки, тебя бы выгнали без разговоров! Какие грязные и постыдные вещи ты осмелилась принести госпоже!
Сяо Янь прикрыла лоб и надула губы:
— Я и не думала об этом… Просто увидела в заголовке свои имя и имя старшей служанки Чулюй и решила, что это забавно.
Услышав это, Юэчань несколько раз шлёпнула её по руке и рассердилась:
— Надо бы заклеить тебе рот! Иначе рано или поздно ты погубишь себя этой болтливостью! Люди стараются держаться подальше от таких историй, а ты ещё и лезешь туда, чтобы сравнить себя!
Шлёпнув ещё несколько раз и чувствуя, что этого мало, она ущипнула Сяо Янь за ухо.
Сяо Янь заплакала по-настоящему:
— Юэчань, больше не посмею…
Цзинь Суйнян немного испугалась от такой суровости Юэчань, но понимала, что та права: Чулюй — старшая служанка в главных покоях, и если бы услышала слова Сяо Янь, наверняка бы рассердилась! Впрочем, Сяо Янь ещё совсем юна, и ей можно посочувствовать.
Цзинь Суйнян решила, что хватит:
— Юэчань, хватит. Всё равно я не поняла, что это за вещи. Сяо Янь ещё молода — её надо учить постепенно, не стоит торопить. Она получила урок и в следующий раз станет умнее.
Юэчань наконец отпустила ухо. Сяо Янь всегда уважала Юэчань, та часто её наставляла и ругала, но никогда так жёстко. В её сердце мелькнула обида и горечь.
Юэчань не пропустила эту тень недовольства и вдруг расплакалась:
— Эта девчонка болтлива и ненадёжна! Хорошо ещё, что шестой господин не стал устраивать скандал — иначе ей бы не жить! Я старею, скоро уйду отсюда… Кто будет её прикрывать?
Как только Юэчань заплакала, Сяо Янь растерялась и замерла на месте, грустно глядя на неё — вся обида и недовольство исчезли.
Цзинь Суйнян не ожидала, что Юэчань думает так далеко вперёд, и утешила её:
— Сяо Янь ещё молочные зубы меняет, только начинает соображать. Всё будет хорошо. Юэчань, не плачь. Ты для неё — главная опора.
Сяо Янь обняла Юэчань за талию и тоже зарыдала:
— Юэчань… Не плачь, Сяо Янь больше не посмеет!
Цзинь Суйнян застыла: после её утешения обе расплакались ещё сильнее.
Шум в комнате, конечно, привлёк внимание других служанок и нянь, но никто не осмеливался войти, пока там была Юэчань. Только Чжэньмэй, не зная страха, вошла — её бодрый шаг замедлился, и она удивлённо спросила:
— Госпожа, почему Юэчань и Сяо Янь плачут?
Цзинь Суйнян наспех придумала отговорку. Юэчань вспомнила, где находится, поспешно вытерла слёзы и, всё ещё всхлипывая, улыбнулась:
— Простите, госпожа Хуан, что расплакалась у вас в комнате.
Цзинь Суйнян ласково успокоила её, но понимала, что некоторые вещи ей не под силу исправить — можно лишь поддержать морально.
После слёз Юэчань, как обычно, продолжила прислуживать Цзинь Суйнян. А когда та легла днём вздремнуть, Юэчань вышла и устроила взбучку всем нянькам: ведь газеты, купленные на улице, должны были сначала проверять именно они. Но кто-то передал газету Сяо Янь — и с какой целью, осталось неизвестно. Няньки сваливали вину друг на друга, и найти виновника не удалось. В ярости Юэчань приказала всем им понести наказание.
http://bllate.org/book/3197/354376
Готово:
