Цзинь Суйнян едва сдерживала смех, но лицо её оставалось спокойным, как гладь озера. С наивным видом она спросила:
— Шестой молодой господин, вы больше не хотите этого червячка?
На самом деле Чу Хуэйту вовсе не боялся такой крошечной гусеницы. Ведь он только что держал её в руке — откуда страх? Просто описание Цзинь Суйнян о том, как из капустных гусениц готовят яства, прозвучало слишком жутко.
Он мысленно напомнил себе: нельзя позволить какой-то девчонке поставить себя ниже плинтуса. С усилием вернув в глаза прежнее высокомерие, он прицелился в ладонь Цзинь Суйнян и — «хлоп!» — шлёпнул червяка на землю. Затем изящным сапогом с золотой вышивкой дважды хорошенько растёр его. Отняв ногу, он презрительно фыркнул. Бедная гусеница превратилась в бесформенную кашу.
— Какое там домашнее животное! — бросил он, слегка дёрнув бровями. — Просто скучал и поймал в цветнике червяка.
Он вдруг словно вспомнил что-то, заложил руки за спину и дважды обошёл Цзинь Суйнян кругом, цокая языком. С довольной ухмылкой он продолжил:
— Утром, когда я пришёл кланяться наследной княгине, заметил, как ловко ты поймала подвеску от моего веера. Хотел проверить тебя этим червяком, но, оказывается, ты меня приятно удивила: не только увернулась, но и вовсе не испугалась!
В его глазах мелькнул расчётливый блеск. Цзинь Суйнян опустила руку, которую он только что оттолкнул, и, опустив ресницы, взглянула на раздавленную гусеницу. От его слов по коже пробежал холодок.
— Я в деревне привыкла к вольной жизни, — с усмешкой ответила она. — Конечно, не так изнежена, как благородные барышни.
Чу Хуэйту приподнял бровь, вытащил из воротника складной веер, резко раскрыл его и, хихикая, пошёл прочь. Обернувшись, он бросил через плечо:
— Действительно интересно… Кстати, сегодня ведь день рождения госпожи Хуан? Отлично! Мои хризантемы в павильоне — тебе. А как найду что-нибудь ещё забавное, обязательно приду.
Цзинь Суйнян недоумённо посмотрела на свои руки, сняла перчатки и слегка приподняла уголки губ, но тут же нахмурилась. Если она будет слишком часто общаться с Чу Хуэйту, не заподозрит ли что-то жена наследного князя Чу? Сегодняшнее поведение было лишь попыткой отвадить его раз и навсегда.
Но кто бы мог подумать, что у этого шестого молодого господина такой упрямый характер? Чем сильнее сопротивляешься — тем упорнее он лезет.
— Госпожа Хуан, с вами всё в порядке? — спросила Юэчань, подбежав к застывшей в задумчивости Цзинь Суйнян.
— Всё хорошо. Пойдём обратно.
Цзинь Суйнян передала белые перчатки Чжэньмэй и села в носилки. Юэчань спросила, что делать с хризантемами, и та, немного подумав, ответила:
— Раз уж шестой молодой господин подарил их, глупо оставлять цветы в павильоне на морозе. Отнесём в наш двор. Потом обязательно упомяну об этом наследной княгине. Я ведь не умею за ними ухаживать — вдруг погублю такой дар? Как вам такой вариант, сестра Юэчань?
Юэчань улыбнулась:
— Служанка слушается госпожи Хуан.
Вернувшись во двор, Цзинь Суйнян поужинала. Чжэньмэй дождалась момента, когда они остались наедине, и, прищурив глаза, весело сказала:
— Хорошо, что сегодня у нас были перчатки! Представляете, как побледнел шестой молодой господин? Я до сих пор не могу перестать смеяться!
Цзинь Суйнян улыбнулась:
— Просто повезло. Только не смейся над ним при Юэчань и других — всё-таки они из его семьи.
Здесь, в богатых домах, слово «семья» обычно означало прислугу, а кровных родственников называли иначе.
— К счастью, когда вы шили перчатки для госпожи Вэнь, которая ездила верхом, сделали лишнюю пару. Сегодня они очень пригодились! — Чжэньмэй залилась смехом, вспоминая, как Чу Хуэйту зеленел и бледнел от отвращения.
Цзинь Суйнян сняла стеклянный абажур, подкрутила фитиль в канделябре с фигурками красавиц и открыла шкатулку с подарками от жены наследного князя Чу — и приветственными, и ко дню рождения. Бегло осмотрев их, она сказала:
— Когда будет время, обсуди с Юэчань, не сделать ли ещё пару перчаток. В прошлый раз я лишь предложила идею, а шили их Сяохань и другие. Кстати, госпожа Вэнь в женской академии Шэньдэ не раз приносила славу заведению. Вэй Муцин рассказывала, что Вэнь Хуа каждый год выигрывала соревнования по конному спорту на уровне уезда.
Для Цзинь Суйнян Вэнь Хуа стала образцом для подражания. В это время умение ездить верхом — самый быстрый и удобный способ передвижения — имело огромное значение.
После того как Цзинь Суйнян закончила осмотр подарков, Чжэньмэй, держа стеклянный фонарь, полюбовалась хризантемами и уже собиралась ложиться спать, как вдруг пришла Юэчань:
— Прибыли Сяо Сицзы — личный евнух господина Му Жуня, няня Цай от госпожи Чжэн и Цюймай от господина Яо, чтобы передать поздравления с днём рождения госпоже Хуан. Цюймаю неудобно входить, он ждёт за вторыми воротами. Всё принесла няня Цай.
Цзинь Суйнян приняла поздравления от няни Цай и Сяо Сицзы. Поскольку было уже поздно, она быстро выбрала ответные подарки, а подвеску для веера, которую Чу Хуэйту бросил ей утром, перевязала узелком и прикрепила к вееру, чтобы вернуть ему.
Сначала она два дня ходила в напряжении, боясь, что Чу Хуэйту снова появится, и уже начала успокаиваться, как вдруг он неожиданно возник. Сегодня уговаривал её покататься верхом, завтра тащил собирать кукушкины слёзки. Несколько дней подряд он заставлял её бегать за ним, и Цзинь Суйнян изрядно устала, но не смела обидеть его и терпеливо выполняла все его прихоти.
К началу сентября Цзинь Суйнян должна была выйти из поместья, чтобы встретиться с Хуан Лаодаем. Она зашла поприветствовать жену наследного князя Чу. Та, занятая делами, разрешила ей являться только первого и пятнадцатого числа каждого месяца. Во второй раз, общаясь с наследной княгиней, Цзинь Суйнян чувствовала себя гораздо свободнее.
Жена наследного князя Чу улыбнулась:
— Бедняжка, даже лекарства пьёшь, а всё равно терпишь нашего маленького дьяволёнка! Спасибо, что проводишь с ним время. Иначе его огненный нрав точно сорвёт крышу с этого дома.
Из её слов явно следовало, что она не возражает против общения Цзинь Суйнян с Чу Хуэйту. Сердце девочки наконец успокоилось.
Э Чжэнтин, сидевшая рядом, добавила с улыбкой:
— Госпожа Хуан по натуре спокойна, но в нужный момент проявляет живость — как говорится, «спокойна, как дева, подвижна, как заяц». Ей всего семь лет, самое время для игр. Шестой молодой господин любит движение — ваши характеры отлично дополняют друг друга.
Цзинь Суйнян почувствовала лёгкую горечь. Возможно, потому что улыбка Э Чжэнтин не выглядела искренней. На самом деле Чу Хуэйту учитывал, что она девочка, и предлагал не слишком бурные развлечения. Она просто воспринимала это как возвращение в беззаботное детство.
Улыбка жены наследного князя Чу чуть поблекла, но она тут же снова рассмеялась:
— Дети и должны играть. Это в их природе.
Так она мягко завершила разговор.
Когда Цзинь Суйнян и Э Чжэнтин вышли, жена наследного князя Чу попросила Чулюй расчесать ей волосы и спросила:
— Ну что, Чулюй, как тебе госпожа Хуан?
Чулюй поспешила ответить:
— Госпожа Хуан, конечно, замечательна. В таком юном возрасте уже проявляет твёрдость характера и пишет прекрасным почерком.
— Госпожа Э уже не раз хвалила её при мне, — задумчиво произнесла жена наследного князя Чу. — Странно… Что же маленькая девочка такого натворила?
Чулюй опустила голову, продолжая заниматься причёской. Хвалить — не всегда значит хвалить.
Жена наследного князя Чу, впрочем, и не ждала ответа. Немного нахмурившись, она сказала:
— Именно потому, что она такая решительная, она и не подходит нашему Сяо Лию.
Цзылин, стоявшая рядом, тихо улыбнулась:
— Госпожа Хуан только что приехала, да ещё и живёт в чужом доме. Естественно, много думает. Но она ведёт себя осмотрительно и везде соблюдает приличия. В нашем доме строгие правила, и она боится хоть на шаг отступить от них.
Разве такая маленькая девочка может быть решительнее госпожи Э?
— Цзылин права, — согласилась жена наследного князя Чу. — Госпожа Хуан послушна, почтительна и умна. Пусть и много думает, но злых намерений нет. Всё-таки ей ещё рано. Подождём несколько лет и посмотрим. Надо ещё узнать, что думает по этому поводу старая госпожа Яо.
Цзылин и Чулюй переглянулись, но обе промолчали.
В тот день Юэчань почувствовала себя неважно и не пошла с Цзинь Суйнян к Хуан Лаодаю. Чулюй, закончив дела, зашла проведать подругу и как раз увидела, как из комнаты Юэчань выходит невестка второго управляющего поместья.
Та бранилась, выходя:
— …Негодница! Если не пойдёшь к нам в дом, посмотрим, кто ещё тебя возьмёт! Кто посмеет? Думаешь, не знаю твоих грязных мыслей? Служишь молодым господам, мечтаешь залезть в их постель и стать птичкой, взлетевшей на вершину! Говорю тебе: куда бы ты ни вышла замуж, стоит тебе переступить порог этого дома — хорошей жизни тебе не видать!
Она сыпала грязными словами, как вдруг налетела плечом на Чулюй. Уже готовая обругать и её, она вдруг узнала старшую служанку из главного крыла и мгновенно замолчала. Лицо её мгновенно переменилось от ужаса к заискивающей улыбке:
— Ах, это вы, Чулюй! Сегодня солнце, что ли, с запада взошло? Как вы в такую глушь попали?
Зная, что Чулюй дружит с Юэчань, женщина поспешила уйти. Не дожидаясь ответа от нахмурившейся Чулюй, она юркнула за угол и исчезла.
Чулюй не стала с ней разговаривать, лишь бросила вслед:
— Не знаешь, где находишься? Здесь тебе не стоять! Спрошу-ка я, кто позволил тебе, такой грубой бабе, входить во вторые ворота. Ещё нужны ли в доме правила?
Женщина, зная, что виновата, побежала ещё быстрее и вскоре скрылась из виду.
Чулюй вошла в комнату. Юэчань сидела на кровати и тихо плакала. Та вздохнула:
— Зачем так мучиться? Мы придумаем, как вывести тебя отсюда. Если расплачешься до болезни, разве та старая ведьма Ма компенсирует тебе глаза?
Старая ведьма Ма была права: с тех пор как Юэчань стала служанкой, она всегда прислуживала гостям дома. Гостей, конечно, чаще бывало мужчин, чем женщин. Благодаря особому расположению жены наследного князя Чу, Юэчань в основном обслуживала молодых господ и госпож, и потому её репутация оставалась безупречной.
Но девушки рано или поздно выходят замуж. Юэчань, хоть и держалась строго и властно перед другими служанками, всё равно наткнулась на твёрдый орех. В отчаянии она наконец достала платок и вытерла слёзы, всхлипывая:
— Она родственница второго управляющего. Даже если я уйду отсюда, разве смогу жить спокойно? Разве что стану наложницей… Иначе, если выйду замуж за простолюдина, а потом всё всплывёт, сможет ли наследная княгиня защитить меня?
Чулюй, обычно молчаливая, уже выругалась — и этого было достаточно. Утешать она не умела, лишь взяла свой платок и осторожно вытерла слёзы подруге, тихо сказав:
— Если станешь наложницей, жизнь твоя и вовсе станет адом. Никогда не увидишь солнечного света.
Юэчань продолжила:
— Тогда пойду в монастырь.
— Ты ещё не отреклась от мирских желаний. Старая монахиня тебя не примет.
— Тогда мне и правда не жить… Лучше удариться головой о стену.
Чулюй вздрогнула и поспешила остановить её:
— Что за глупости? Разве всё так плохо? Слушай, раз уж ты теперь при госпоже Хуан, служи ей хорошо. Может, и ждёт тебя великое будущее. Я давно заметила: госпожа Хуан добрая, но умная. Её отец — простой крестьянин, должно быть, человек честный и простодушный…
Брови Юэчань слегка дрогнули, но лицо осталось равнодушным, будто ей всё это безразлично.
Чулюй ещё больше понизила голос и уговорчиво продолжила:
— Слышала, что семья Хуаней изобрела спички, и это очень заинтересовало самого наследного князя. Скоро они точно пойдут в гору. А наследная княгиня даже подумывает сделать госпожу Хуан наложницей для шестого молодого господина. У госпожи Хуан только одна несмышлёная служанка. Если ты перейдёшь в дом Хуаней, тебя ждёт светлое будущее…
Она не договорила, как Юэчань в ужасе воскликнула:
— Сделать госпожу Хуан наложницей?!
Чулюй удивлённо посмотрела на неё:
— Разве семья Хуаней может быть знатнее рода Яо? Пока нет — их внучка никогда не станет законной женой.
Слёзы у Юэчань высохли. Она задумчиво слушала слова Чулюй, которая часто находилась рядом с женой наследного князя и потому смотрела на всё с высоты. Тихо Юэчань сказала:
— Я знаю, ты добра ко мне. Но мне кажется, госпожа Хуан не из тех, кто станет наложницей.
http://bllate.org/book/3197/354374
Готово:
