Вэньсинь замерла с ложкой в руке.
— Старшие братья всегда ко мне так добры… Кого бы ни призвали — мне всё равно не хочется этого. Если бы… Ах, лучше бы эту повинность отложили совсем. Тогда нам не пришлось бы так тревожиться.
Госпожа Юй погладила палец, боль в котором уже утихла, и поднялась на ноги.
— Ты права. Всё равно тревога не поможет. Лучше уж уделю всё внимание уходу за второй невесткой и её животом. Ведь это мой внук!
Вэньсинь улыбнулась: хорошо, что свекровь пришла в себя.
У госпожи Хэ изначально не было серьёзных недомоганий. Выпив лекарство, поданное Вэньсинь, она уже не могла лежать в постели, притворяясь больной, и к обеду появилась за столом, как обычно.
Госпожа Фань не сводила с неё злобного взгляда. Обычно между ними не возникало разногласий, и они уживались спокойно. Но теперь госпожа Хэ стала прямой причиной того, что её мужа вот-вот отправят на войну. Как же после этого можно было смотреть на неё без злобы? Её ненависть не скрывалась ни на миг.
Госпожа Хэ молчала, не оправдывалась и, съев всего лишь немного, встала и почтительно поклонилась Вэнь Ваньли и госпоже Юй.
— Отец, матушка, дочь ваша наелась. Позвольте удалиться.
— Как так мало? — остановил её Вэнь Чжуньюань.
— Да ведь это же вредно! — подхватила госпожа Юй. — Я специально для тебя сварила куриный бульон. Выпей хоть немного. Даже если сама не думаешь о себе, подумай о ребёнке в утробе.
Госпожа Хэ продолжала молчать, лишь пристально глядя на госпожу Фань.
Та не успела убрать свой ненавистный взгляд, как все уже заметили его.
Вэнь Чжунянь почувствовал себя глубоко уязвлённым и резко одёрнул жену:
— Мои слова для тебя что, ветром унесло?
От его окрика слёзы тут же хлынули из глаз госпожи Фань, и она огрызнулась:
— Я же ничего не делала и ничего не говорила! За что ты на меня кричишь?
— Замолчи! — взревел Вэнь Чжунянь.
Но госпожа Фань упрямо не унималась:
— Почему?! Почему, как только у невестки объявится беременность, все вокруг начинают её баловать? Почему именно ты должен идти на смерть, а второй брат спокойно сидит дома?
Госпожа Юй никогда не выделяла одну невестку перед другой, но теперь в утробе госпожи Хэ зрел её внук — разумеется, та заслуживала особого внимания. А слова госпожи Фань звучали как проклятие собственному сыну. Терпение свекрови лопнуло.
— Первая невестка! — строго сказала она. — Замолчи немедленно! Обеда для тебя больше нет. Иди сейчас же найди торговца служанками и велю ему привести сюда девочек на подбор.
Госпожа Фань была вне себя от обиды:
— В разгар дня? Да и торговец ведь тоже обедает!
— Что? — вспыхнула госпожа Юй. — Неужели я уже не властна приказать тебе?
Она понимала: пока госпожа Фань здесь, обеда не будет. Лучше уж отправить её подальше.
Госпожа Фань увидела, что Вэнь Чжунянь молчит и не заступается за неё, и злость в ней вспыхнула ещё сильнее. С гневным шлепком она швырнула палочки на стол и выбежала из комнаты.
Это был первый раз, когда она позволяла себе так грубо хлопнуть дверью перед свекровью. Госпожа Юй вспыхнула от ярости. Хотя в душе она и понимала чувства невестки, публичное оскорбление было непростительно. Она тут же объявила, что в доме необходимо срочно восстановить порядок — начиная с обязательного утреннего и вечернего доклада.
Госпожа Фань пожалела о своём поступке ещё до того, как вышла за ворота. Она и сама не знала, что на неё нашло — ведь вся семья была за столом! Но раз уж вышла, назад не вернёшься.
Оставалось лишь постараться найти хороших служанок и загладить вину. Если и с этим не справиться — её положение в доме станет совсем невыносимым.
По дороге она неожиданно наткнулась на толпу, окружавшую господина Сюэ.
— Четвёртый господин! Четвёртый господин! — обрадовалась она и побежала навстречу Сюэ Дуаньхуэю.
Раз уж повстречались — обязательно нужно выяснить подробности о призыве! Хоть немного успокоиться. А если получится воспользоваться связями младшей сестры — может, и вовсе удастся избежать отправки мужа на фронт.
Две стражи тут же выхватили мечи, преграждая ей путь.
— Кто ты такая? — грозно спросили они. — Смеешь загораживать дорогу уездному начальнику? Жить надоело?
Поскольку призыв проходил через уездный ямэнь, Сюэ Дуаньхуэй последние дни жил именно там. Он быстро сошёлся с Сян Цзюнем — того же возраста и такой же любитель выпить. После утреннего отказа Вэньсинь он чувствовал себя подавленно, отправился в аптеку, чтобы Хуайань перевязали раны, а затем потащил Сян Цзюня в лучшую таверну города. Как раз спускались по лестнице после обеда, как вдруг навстречу выскочила госпожа Фань.
Всё внимание госпожи Фань было приковано к Сюэ Дуаньхуэю, и она даже не заметила стражников рядом с ним. Иначе бы никогда не осмелилась так безрассудно броситься вперёд.
— А-а! — вскрикнула она, увидев стражников. Воспоминания о тюрьме ещё свежи, а тут ещё и обнажённые клинки! Она побледнела от страха.
Но Сюэ Дуаньхуэй узнал её и тут же велел страже убрать оружие и отойти.
— Госпожа Вэнь, старшая невестка, — вежливо обратился он, — чем могу помочь?
Госпожа Фань всё ещё дрожала от ужаса и не расслышала его слов.
— Какая наглость! — возмутился Хуайань, не знавший её в лицо. — Без всяких церемоний бросается к нам, а когда господин обращается к ней — даже не отвечает!
— Хуайань! — строго одёрнул его Сюэ Дуаньхуэй. — Не смей грубить. Отойди.
Только тогда госпожа Фань пришла в себя и с мольбой уставилась на Сюэ Дуаньхуэя.
— Четвёртый господин… Могу ли я узнать, как обстоят дела с призывом?
— Мне неудобно раскрывать подробности заранее, — вежливо ответил он. — Но сегодня в час петуха всё будет объявлено. Тогда вы всё узнаете.
Госпожа Фань не могла ждать.
— Четвёртый господин, раз уж всё равно скоро объявят… Пожалуйста, скажите мне сейчас!
Сян Цзюнь уже начал терять терпение: в ямэне куча дел. Он многозначительно посмотрел на Сюэ Дуаньхуэя.
Тот понял намёк, учтиво попрощался с госпожой Фань и ушёл.
Она даже не успела его удержать. Но, вспомнив, что в час петуха всё станет ясно, решила не искать торговца служанками, а дождаться объявления у дверей ямэня.
Ранее торговец уже приходил сюда, хотя и получил отказ, но оставил свой адрес. Все женщины в доме Вэнь знали, где его найти — совсем недалеко, дорога туда и обратно занимала меньше получаса.
После обеда вся семья собралась в гостиной, ожидая, когда госпожа Фань приведёт торговца с девочками.
Но проходили минуты, а никто так и не появлялся.
Вэнь Чжунянь начал волноваться. Он уже жалел, что так грубо разговаривал с женой. Ведь она так поступила лишь из-за страха за него — боялась, что с ним что-то случится на войне. Пусть и наговорила глупостей, но её тревога была искренней.
— Папа, а почему мама всё ещё не вернулась? — Вэнь Чулянь, прижавшись к отцу, тревожно трясла его за руку.
Вэнь Чуфу тоже переживал за мать и вскочил:
— Я пойду её искать!
— Сиди, — остановил его Вэнь Чжунянь, прижав к себе. — Если идти, то мне. Оставайся дома и присмотри за сестрой.
С этими словами он вышел на улицу.
Едва он скрылся за дверью, в доме снова поднялся шум.
Причина была проста — появились незваные гости.
***
Приехали родственники госпожи Фань.
Прошёл почти месяц, а госпожа Фань-Чжу так и не получила обещанных денег. Она не собиралась сдаваться и, взяв с собой сына с невесткой, разъярённо ворвалась в уездный город. Раз уж уездный начальник здесь — отлично! Если не отдадут деньги, она подаст жалобу на дочь за непочтительность. Пусть попробуют после этого хвастаться!
Дверь открыла госпожа Юй. Увидев гостей, она лишь тяжело вздохнула: в доме и так неразбериха, а тут ещё и эти пришли усугублять положение.
Госпожа Фань-Чжу даже не поздоровалась — сразу зашагала внутрь. Её сын и невестка вели себя приличнее и хотя бы кивнули хозяевам.
— О-о-о! — издевательски протянула госпожа Фань-Чжу, оглядываясь. — Вот это богачи! Такой дом купили… Хм!
Пройдя несколько шагов, она резко остановилась и, повернувшись к мрачной госпоже Юй, потребовала показать дорогу.
Узнав, что дочери и зятя нет дома, она лишь махнула рукой: всё равно вечером вернутся. Сегодня они специально наняли повозку, чтобы добраться до города, и не уедут, пока не получат причитающееся с процентами.
Семья Вэнь хоть и ненавидела эту женщину, но вынуждена была принять гостей.
Вэнь Ваньли сразу же сообщил, что семья давно разделилась.
Госпожа Фань-Чжу сначала не поверила, но когда все подтвердили это, она не на шутку встревожилась.
— Ха! Даже если вы и разделились, мой зять и дочь обязаны платить мне! Неужели после раздела они могут бросить свою мать? Подам жалобу на непочтительность — тогда посмотрим, кто будет смеяться!
Госпожа Юй холодно усмехнулась:
— Жадных видывала, но такого — никогда! Десять лянов в месяц? Лучше уж грабить! У старшего сына с женой вместе зарабатывается всего один лян в месяц. А ты требуешь десять! Ну и ну…
— Один лян? — фыркнула госпожа Фань-Чжу. — Да вы же лавку держите! Один лян в месяц? Да уездный начальник и то не поверит!
— Лавка моя, — спокойно вмешалась Вэньсинь. — У старшего брата с невесткой к ней никакого отношения. Они лишь помогают. Я плачу каждому по пятьсот вэнь в месяц — вместе как раз один лян.
Услышав это, госпожа Фань-Чжу всплеснула руками и с криком набросилась на Вэньсинь:
— Вы издеваетесь над нашим родом?! Лавка ваша общая, а мои дочь с зятем получают всего один лян в месяц? Чтоб тебе язык отсох, мерзкая девчонка!
— Не смей обзывать мою маму! Не смей! — Вэнь Юнь не мог выносить, когда его мать оскорбляли. Он бросился вперёд и ударил головой госпожу Фань-Чжу.
Но та, прожившая долгую жизнь, легко увернулась и, схватив мальчика за шиворот, швырнула его на пол.
— А-а! — закричала Вэньсинь. К счастью, она уже бежала следом и успела подхватить сына. Иначе неизвестно, как бы он разбился.
— А-а! Я с тобой покончу! — завопил Вэнь Чуянь. Он был ближе всех к Вэнь Юню, и их связывала особая дружба. Увидев, как чуть не убили его друга, он тоже бросился на госпожу Фань-Чжу.
— Чуянь! — госпожа Хэ вовремя схватила его. Только что пережитый ужас лишил её дара речи, и она инстинктивно удержала сына.
Вэньсинь в ярости,
госпожа Юй в ярости,
Вэнь Ваньли в ярости.
Вся семья пришла в бешенство — даже дети.
— Ты совсем лишилась человечности?! Вэнь Юню всего три года! Ты что, хотела его убить?!
— Вон! Немедленно вон! Как можно так поступить с ребёнком?! У нас в доме нет такого родства!
— Малыш, ты цел?
Комнату наполнили крики гнева и заботливые голоса.
Даже сын и невестка госпожи Фань-Чжу были потрясены её поступком.
А та лишь пожала плечами: трёхлетний мальчишка осмелился бросить ей вызов? Повезло, что не разбился насмерть!
Именно такую картину и увидели Вэнь Чжунянь с госпожой Фань, вернувшись домой: Вэньсинь утешала Вэнь Юня, госпожа Юй гналась за госпожой Фань-Чжу с метлой, Вэнь Ваньли и Вэнь Чжуньюань кричали и выталкивали незваных гостей, а дети прыгали сзади и подбадривали.
Госпожа Фань захотела провалиться сквозь землю. Утром она уже унизила свекровь, а теперь ещё и родня устроила скандал! Жизнь кончена.
Сваха Фань первой заметила её и бросилась навстречу:
— Ах, сестрёнка! Наконец-то! Быстрее давай деньги — мы их возьмём и уйдём. Посмотри только, какие у тебя хозяева…
Она осеклась, увидев ледяной взгляд Вэнь Чжуняня, и быстро проглотила последнее слово.
— Сестра, — сказала госпожа Фань, — мы уже разделились. У мужа с моей зарплатой вместе всего один лян в месяц. Самим не хватает — откуда взять вам?
http://bllate.org/book/3195/354016
Готово:
