Услышав от родных название корня, Шэнь Сун с улыбкой спросил:
— Эта штука такая ценная? За неё можно получить деньги? Больше, чем за траву?
Шэнь Сун не имел ни малейшего понятия о стоимости медицинских услуг в этом мире. В Межзвездной эре люди не болели. Если тело получало повреждения в бою, а лекари со способностями исцеления не могли помочь, человеку просто ставили кибернетический протез.
Цены на такие вещи он не знал, но даже самые бедные жители низших секторов могли позволить себе протезирование. А уж травму, как у старшего брата, в Межзвездной эре вылечил бы любой целитель-новичок за пару минут.
Но здесь, как оказалось, вылечиться — это целое испытание.
Именно поэтому Шэнь Сун хотел, чтобы ногу вылечили, а не отрубили.
Отрезать — значит навсегда лишить человека надежды.
Отвечая на вопрос Шэнь Суна, Шэнь Цзюэ и Шэнь Ле хором воскликнули:
— Да за него можно выручить в сотни раз больше, чем за траву!
— И даже больше, чем за щитомордника! — добавил Шэнь Цзюэ.
— Намного больше! — подтвердил Шэнь Ле.
Работая на пристани, они иногда видели, как торговцы, чтобы сэкономить время, заключали сделки прямо там.
Среди товаров попадался и женьшень.
Хоть они и смотрели издалека, но были уверены: тот корень, что сейчас лежал перед ними, ничуть не хуже.
Такой длинный, такой толстый, такой крупный — это, должно быть, тот самый легендарный многовековой женьшень!
Старый женьшень способен спасти человека от смерти. Найти его можно только по великой случайности, это настоящий дар судьбы.
Поделившись своими догадками, близнецы привели Шэнь Суна в полный восторг:
— Шестой брат, седьмой брат, какие же вы умные! Всё на свете знаете!
Шэнь Цзюэ и Шэнь Ле гордо выпятили грудь и приосанились.
На самом-то деле их знания тоже были поверхностными — они просто слышали байки, проходя мимо уличных сказителей.
На шум в главной комнате стали сходиться остальные домочадцы.
Проспав всю ночь, Лю Чунься тоже очнулась. Голова немного болела, но терпеть было можно.
Услышав возгласы снаружи, она сползла с кровати и вышла к остальным.
К этому времени Шэнь Чун уже успел внимательно осмотреть женьшень, который достал Шэнь Сун. Он видел женьшень и раньше, но никогда — такой длинный и толстый.
Подавив изумление, он мягко спросил:
— Сяо Ба, где ты взял этот женьшень?
— Вчера в лесу выкопал! — прямо ответил Шэнь Сун.
Вся семья знала, что вчера он вернулся из леса уже затемно.
Одежды и обуви на смену у него не было, поэтому он так и стоял в перепачканных грязью штанах и рваных сандалиях, а на голове красовалось воронье гнездо из спутанных волос.
Ни прежний Шэнь Сун, ни нынешний не умели причесываться — это всегда делал Саньцю.
Сегодняшнее утро выдалось суматошным, Саньцю проснулся позже Шэнь Суна, поэтому тот так и стоял с растрепанной головой посреди комнаты.
Увидев женьшень, старики Шэнь Дашу и Лю Чунься тоже потеряли дар речи.
Это был не просто корень женьшеня. Это была спасенная нога Шэнь Цзина!
Сюй Хунмэй, не отрывая покрасневших от слез глаз от женьшеня, вдруг рухнула на колени.
Она так долго плакала, что её голос осип до неузнаваемости. Слова вырывались из её груди с хрипом, словно из старых, дырявых мехов:
— Сяо Ба... Сун-гэр... братик мой дорогой... Давай продадим этот женьшень и вылечим Далану ногу! Отец, матушка, девери! Умоляю вас! Мы с детьми до конца своих дней будем работать на вас, как волы, будем служить вам верой и правдой!
Шэнь Сун бросился поднимать её:
— Старшая невестка, не плачь! Конечно, мы вылечим старшему брату ногу!
Сюй Хунмэй понимала доброту Шэнь Суна, но знала, что семья — это не один человек, а восемнадцать ртов, которые нужно кормить.
Вчерашний совет так и не привел к единому решению, и её сердце было не на месте.
Женьшень сам по себе стоил дорого, а такой старый и крупный — целое состояние. Если не тратить эти деньги на ногу старшего брата, то, сложив их с деньгами за змею, можно было купить много хорошей земли.
В крайнем случае — пристроить пару комнат к дому и справить свадьбы шестому, седьмому и Сяо Ба.
Жизнь семьи в любом случае перестала бы быть такой беспросветной, как раньше.
Но если она просит продать женьшень ради мужа, значит, она просит всех отказаться от сытой жизни и вернуться к прежней нищете. А то и к худшему.
Не будь этого женьшеня, она бы ни за что не посмела о таком просить.
Таких денег у них отродясь не водилось, и как ни умоляй, взять их было неоткуда.
Но теперь, когда женьшень был у них в руках, она просто не могла смириться с тем, что её муж останется без ноги.
Шэнь Сун же думал только о том, что нужно вылечить ногу, чтобы старший брат поправился. Он еще не понимал всей тяжести семейного быта.
Поэтому он искренне недоумевал: почему, несмотря на то что этот корень стоит огромных денег и его можно продать ради лечения, родители и братья всё еще молчат, а их лица искажены болью?
Почему старший брат выглядит еще более несчастным и тянет старшую невестку за руку, не давая ей говорить?
Людей пугает не бедность, а неравенство.
Без женьшеня жизнь семьи не изменилась бы кардинально из-за тех десяти таэлей.
Но с женьшенем всё могло по-настоящему наладиться.
Братья Шэнь всей душой хотели спасти ногу Шэнь Цзина, но они не могли думать только о себе.
Старший брат не мог не думать об остальных.
Шэнь Чжунь готов был умереть за брата, но не мог допустить, чтобы из-за его решения младшие братья навсегда остались одинокими.
Гнетущий плач сдавливал грудь Шэнь Суна. Казалось, за одну ночь он постарел на сотню лет.
Он так хотел, чтобы его семья снова улыбалась, как раньше.
Шэнь Сун решительно направился к двери.
— Сяо Ба, ты куда? — окликнул его Шэнь Чун.
— Одного женьшеня мало, пойду выкопаю еще, — глухо ответил Шэнь Сун.
Шэнь Чун посмотрел на своего самого младшего брата. Когда-то, будучи дурачком, он знал лишь как есть, спать и смотреть в пустоту. Теперь же, когда разум вернулся к нему, он страдал вместе со всеми.
— Женьшень не так-то просто найти, — тяжело вздохнул Шэнь Чун.
Шэнь Сун это прекрасно понимал.
Он и сам почувствовал энергетическую пульсацию только от этого единственного корня.
Но одного женьшеня мало...
Ему нужно найти столько женьшеней, чтобы их хватило на то, чтобы вернуть улыбки на лица его родных.
— Лес полон опасностей, Сяо Ба. Не ходи туда больше, — раздался слабый голос Шэнь Цзина. Физическая боль и душевные терзания изматывали его, ломая волю. — Даже без ноги старший брат сможет работать и жить. Сяо Ба, не беспокойся обо мне. Главное, чтобы ты был цел.
— А я не боюсь опасностей! — внезапно закричал Шэнь Сун, повернувшись к брату.
Впервые в жизни он повысил голос.
Перед глазами всё поплыло, лица старшего брата и остальных домочадцев смазались.
И только почувствовав горячие дорожки на щеках, он понял, что плачет.
Шэнь Сун яростно вытер слезы. Голос его помимо воли срывался, в горле першило:
— Я тоже хочу, чтобы ты был цел! Чтобы ты мог твердо стоять на ногах! Я хочу, чтобы мы все смеялись, чтобы больше никто не плакал и не страдал! Чтобы мы, как раньше, ели горькую траву и не печалились об этом!
Как же долго он ждал этого! Ждал момента, когда ему больше не придется общаться с бездушными, запрограммированными роботами. Когда он будет просыпаться и видеть лица своих родных, а не вспоминать с трудом, как выглядели его родители, которых он видел всего пару раз в жизни.
Шэнь Цзин, глядя на заливающегося слезами брата, почувствовал, как защипало в носу. Он молча смотрел на него и плакал.
Увидев слезы брата и заметив, что пятно крови на бинтах стало еще больше, Шэнь Сун бросился к нему, упал на грудь и зарыдал в голос:
— Прости, старший брат! Прости, я не должен был кричать на тебя... Тебе очень больно? Это я виноват, это из-за меня... Уууу...
Слезы Шэнь Суна градом катились за шиворот Шэнь Цзина, пропитывая воротник рубахи.
Домочадцы слушали этот отчаянный плач. Шэнь Сун бормотал что-то бессвязное, проглатывая окончания слов, так что ничего нельзя было разобрать.
Лишь слабый голос Шэнь Цзина раз за разом повторял: «Ты не виноват, это старший брат виноват, что заставил тебя плакать...»
Лю Чунься казалось, что она выплакала уже все слезы. В этот момент она больше всего на свете хотела бы запихнуть своих детей обратно в утробу, чтобы оградить их от всех страданий этого мира. В прежние годы, когда они жили впроголодь, она не считала их жизнь тяжелой, но сейчас ей самой не хотелось жить.
— Матушка, давайте вылечим старшего брата.
Молчавший до этого Чжоу Гу хриплым голосом произнес свои первые за сегодня слова.
— Сяо Ба прав. Мы должны жить как раньше. Даже если будем давиться горькой травой, мы не будем печалиться.
Он больше не хотел плакать, не хотел терзаться муками совести.
Чжоу Гу понимал: старший брат пожертвовал собой ради его мужа. И зная характер второго брата — что бы ни случилось, он будет ухаживать за старшим до последнего вздоха.
Если бы ногу можно было спасти, и у них были бы на это деньги, разве он сам был бы против?
Вчера именно Чжоу Гу первым взял слово, и, кроме матери, он был единственным, кто открыто выступил против лечения. В семье Шэнь к его мнению прислушивались.
Теперь же, когда Чжоу Гу дал свое согласие, Шэнь Цзюэ и Шэнь Ле, глотая слезы, тут же заявили, что готовы повременить с женитьбой. Раз старший брат готов был отдать за них ногу, что им стоит подождать со свадьбой? Мужчины и в тридцать с лишним женятся, а им всего восемнадцать, вся жизнь впереди!
Шэнь Чжунь и Шэнь Чун тоже горячо поддержали идею лечения. Младшие племянники, незаметно подобравшиеся поближе, в знак согласия закивали головами.
Слушая родных, Шэнь Сун подумал: беды в их семье происходят не от того, что они не думают друг о друге. Наоборот, они слишком сильно любят друг друга, слишком близко принимают к сердцу чужую судьбу, поэтому так и страдают.
Он еще раз, предельно серьезно, пообещал не выходить замуж.
Старики Шэнь обвели взглядом своих детей. Только старший сын плакал и мотал головой.
Взгляд Лю Чунься смягчился, когда она посмотрела на первенца:
— Сынок... Матушка тоже хочет, чтобы ты твердо стоял на ногах. Мы ничего не боимся! Трудности и лишения — это пустяки. Главное, что мы вместе, что все мы живы и здоровы. Я не смогу жить без них, но и без тебя не смогу! Если бы тебе отрубили ногу, это было бы всё равно, что вырезать кусок из моего сердца!
— Мы привыкли питаться отрубями и дикой травой, в этом нет ничего страшного. Главное, чтобы ты был цел, тогда и мне будет спокойно. Если ты отдашь ногу за то, чтобы я ела досыта... такая жизнь мне не нужна!
— Матушка... — сорванным голосом выдохнул Шэнь Цзин.
Семья Шэнь приняла решение спасать ногу Шэнь Цзина.
Шэнь Сун нес за спиной небольшую корзинку. На дно он положил сухую траву, сверху — женьшень, и прикрыл его еще одним слоем травы.
Шэнь Чжунь, Шэнь Чун, Шэнь Цзюэ и Шэнь Ле несли деревянную доску, на которой лежал Шэнь Цзин.
Остальные домочадцы остались ждать новостей. Впятером они отправились в уезд.
Всю дорогу Шэнь Цзин стонал от боли — она не отступала ни на мгновение.
Шэнь Сун то и дело вытирал пот с его лба старой, застиранной тряпицей. Шэнь Цзин, бледный как полотно, лежал с закрытыми глазами, не находя сил даже приоткрыть их.
Братья старались идти как можно ровнее, чтобы не трясти его и не причинять лишних страданий.
На телеге ехать было нельзя — от тряски на ухабах Шэнь Цзин сошел бы с ума. Пришлось нести его всю дорогу на плечах.
Вышли на рассвете, а в город добрались только к полудню.
Аптека «Пиншунь».
Посетителей было немного, поэтому очередь подошла быстро.
Старый лекарь сразу узнал их. Он думал, что эти люди, вернувшись домой, придут к решению еще не скоро, и не ожидал, что они вернутся так быстро.
— Ну что, будем отнимать ногу или лечить? — спросил лекарь, но взглядом уже указал ученику готовить горячую воду и инструменты для ампутации.
Такие бедняки не выбирают лечение.
Не потому, что не хотят, а потому, что не могут.
Выбора у них, по сути, не было.
— Лечить, — ответил Шэнь Чжунь.
Старый лекарь опешил. Ему показалось, что он ослышался. Он повернулся к угрюмому мужчине:
— Лечить? Не отнимать? Вы уверены?
Шэнь Чжунь кивнул:
— Лечить.
Он был немногословен, и лекарь понял, что не ослышался.
Он еще раз окинул взглядом одежду братьев: рваная холстина, разбитые сандалии.
— Может, я в прошлый раз неясно выразился? Лечение в первый год обойдется как минимум в шестьдесят-семьдесят таэлей! Травма тяжелейшая: раздроблены кости, порваны жилы, это вам не обычный перелом. После того как мы всё срастим, потребуются дорогие лекарства, чтобы питать ткани. Не говоря уже о последующем восстановлении, которое растянется на годы. Если у вас нет хотя бы сотни таэлей в запасе, вы просто не потянете. У вас... есть такие деньги?
В этот момент вперед выступил Шэнь Сун. Он снял корзину, раздвинул сухую траву и спросил:
— Господин лекарь, ваша аптека покупает женьшень?
Лекарь скользнул равнодушным взглядом. Даже если это женьшень, его не хватит и на год лечения. Обычный корень стоит таэлей двадцать, не больше. Но когда он пригляделся... его глаза чуть не вылезли из орбит.
Небеса! Вот это размер!
Он тут же прикрыл корень травой, настороженно оглянулся на дверь, убедился, что никто не смотрит, и заговорщицки зашептал Шэнь Суну:
— Молодой гэр, пойдем-ка на задний двор, потолкуем.
http://bllate.org/book/31938/4703904
