Храм был пуст и безмолвен. Лишь хруст сухой травы под ногами нарушал зловещую тишину. Девушка медленно повернулась вокруг своей оси, и как раз в тот миг, когда она оказалась лицом к глиняному алтарю, из-за двери мелькнула тень.
Кто-то хлопнул её по плечу. Цзян Цуйцуй вздрогнула, прижала ладонь к груди — сердце забилось так, будто вот-вот вырвется наружу. Приглядевшись, она узнала Лайцзы. Тот выглядел ещё хуже, чем пару дней назад: левая щека его запала, а из и без того редких зубов теперь не хватало и двух передних.
Как только Цзян Цуйцуй увидела его, в ней вспыхнула злость. Всё было рассчитано до мелочей, каждый шаг продуман наперёд. И именно из-за этого неудачника всё пошло прахом! Настоящий бездарный болван — упустил добычу прямо из рук. Неудивительно, что до сих пор холостяк.
— Ты всё испортил и ещё смеешь ко мне являться? — нахмурилась Цзян Цуйцуй, раздражённо отмахнувшись.
Лайцзы лишь хихикнул:
— Цуйцуй, на меня-то не пеняй. Вини своего маленького возлюбленного, Цзян Чао. Если б не он вмешался, я бы уж точно добился своего. Ни до городской девушки не дотронулся, ни в зуб ногой не получил. Разве я не несчастный? Так что будь справедливой — дай мне хоть что-нибудь за труды, а то я совсем в убыток уйду.
— Да я тебя ещё не наказала, а ты уже требуешь награды! — фыркнула Цзян Цуйцуй.
В её глазах и голосе читалось презрение, но Лайцзы нисколько не обиделся. Напротив, он нагло оглядел Цзян Цуйцуй с головы до ног, и в его взгляде мелькала пошлая похоть.
Цзян Цуйцуй, конечно, не так красива, как та городская девушка, да и изящества в ней поменьше, но всё же — юная девчонка, только начинающая расцветать. Пусть и неопытна, но формами не обделена. Уж точно не разочарует в постели. А главное — глупа. Таких дур легко держать под каблуком.
От его похотливого взгляда Цзян Цуйцуй почувствовала неладное. Она настороженно глянула на него и уже собралась бежать, но Лайцзы вмиг преградил ей путь у двери.
— Старый Лысый, что тебе нужно? — спросила она, прижимая руки к груди и стараясь говорить как можно грознее.
— Так поздно одной — скучно ведь, — прохрипел Лайцзы, резко бросившись вперёд и крепко обхватив её. Его голова уткнулась ей в шею, и он начал жадно целовать её кожу.
— Нет! Отпусти меня! — закричала Цзян Цуйцуй, отчаянно брыкаясь ногами. Только сейчас она поняла: всё это время она торговалась с дьяволом, считая себя хитрой журавлихой, а на деле оказалась лишь глупой цикадой, попавшейся в ловушку.
— Помогите! — завопила она, когда поняла, что вырваться не удастся.
Лайцзы со всей силы ударил её по лицу и злобно процедил:
— Если сегодня не подчинишься мне, я расскажу всем, как ты подстроила позор городской девушке. Пусть узнают, насколько коварна Цзян Цуйцуй из Саньшуй! А если хорошенько меня порадуешь, я сам уберу с твоего пути эту занозу. Без неё Цзян Чао и вовсе будет у тебя в кармане — ведь ты же такая изворотливая.
Его слова прозвучали как насмешка. Лицо Цзян Цуйцуй то бледнело, то наливалось краской, но Лайцзы не стал дожидаться ответа — он грубо повалил её на землю.
В эту вонючую ночь произошло немало грязных дел.
Старый Лысый, обычно грязный и оборванный, впервые за долгое время выглядел почти прилично. Неизвестно, чью курицу он стянул, но с куриным окороком в руке он направился к дому тётки Люцзы.
Та стирала бельё во дворе. Вода в корыте была мутной и вонючей, а лицо её напоминало мёртвое — безжизненно терла ткань, разбрызгивая вокруг грязные брызги.
— Сестрица! Стирать изволите? — ещё с пригорка закричал Лайцзы так пронзительно, что переполошил всю птицу в роще. Птицы взмыли в небо, шумно хлопая крыльями, и лишь спустя некоторое время снова уселись на ветки.
— А, это ты, Старый Лысый! — тётка Люцзы резко выдернула руки из воды и брызнула в его сторону. — Опять что-то у меня приглядеть захотел? Или просто пришёл умирать у порога?
Она давно привыкла к его вороватой репутации: Лайцзы не только ленив и прожорлив, но и постоянно ворует — стоит пропасть чему-то в деревне, сразу ясно, чьих рук дело.
Но Лайцзы уже привык к таким колкостям и не обиделся. Напротив, он подошёл ближе, улыбаясь во весь рот:
— Сестрица, да что вы такое говорите! Разве я такой человек? Сегодня пришёл по серьезному делу. Кто ж не знает, что вы — лучшая сваха на десять вёрст вокруг! Сколько пар вы уже счастливо сочетали? А я-то уже в годах, а спать всё ещё приходится в одиночестве. Разве это дело? Помогите, сестрица, устройте мне свадьбу. Как только дело срастётся — награда вашему усердию не оберётся!
— Да с твоими-то замашками и мечтать не смей о невесте! Даже вдова Ван с восточной окраины не глянет на тебя! Убирайся прочь, глядеть на твою рожу — тошнит! — тётка Люцзы замахала руками, будто отгоняя мух.
Лайцзы мысленно проклял её на все лады, но на лице по-прежнему играла угодливая улыбка:
— Сестрица, не торопитесь отказывать! Я ведь не на девицу замахиваюсь. Та городская девушка теперь опозорена — разве мы не пара? Вот, держите окорок.
Он сунул курицу в руки тётке Люцзы. Та, недолго думая, взяла и принюхалась — мясо и вправду свежее.
— А, так ты про ту распутницу! Ну ладно, раз так — дело моё. Завтра же пойду к дому Даюя и всё устрою.
— Спасибо вам огромное, сестрица! — воскликнул Лайцзы и, едва касаясь земли ногами, умчался прочь.
Тётка Люцзы презрительно фыркнула ему вслед:
— Негодяй! Такой и достоин только такой же дряни.
Аньси возвращалась из санчасти. Ещё издали она услышала громкий смех в доме. Она остановилась у порога и сразу узнала два голоса: высокий, громкий, принадлежал сестре Цзян, а тонкий, пронзительный — тётке Люцзы. Их смех переплетался, создавая такой диссонанс, что хотелось заткнуть уши.
Как только Аньси переступила порог, сестра Цзян тут же заметила её:
— Аньси! Наконец-то вернулась! Тётка Люцзы уже целую вечность тебя ждёт!
Такого радушного приёма от неё не ожидала — обычно та либо смотрела свысока, либо колола язвительными замечаниями.
— Что случилось, тётка Люцзы? — спросила Аньси.
Та схватила её за руку. Аньси почувствовала отвращение и попыталась вырваться, но было бесполезно — силы несравнимы: тётка Люцзы всю жизнь таскала тяжести.
— Да вот, доброе дело хочу тебе устроить! — заговорила тётка Люцзы. — Ты ведь уже немало времени в Саньшуй живёшь, а возраст-то не маленький. У моей Чуньхуа в твои годы уже двое детей было! Так вот, я для тебя женишка подыскала. Старый Лысый положил на тебя глаз — хочет взять в жёны. Не то чтобы красавец, и возраст уж за горами, но всё же первый брак! А иначе потом и второго мужа не найдёшь. А если и найдёшь — сразу мачехой станешь, да ещё, глядишь, пасынок старше тебя окажется! Бездетной мачехой быть — это как?
— Да уж, Аньси, так оно и есть! — подхватила сестра Цзян. — Теперь тебе хороший жених и не снился. Лучше послушайся тётки — она ведь добра желает!
Обе хором распевали, будто на сцене.
Услышав имя Старого Лысого, Аньси почувствовала тошноту. Эти две явно хотели столкнуть её в пропасть. Сдерживая гнев, она резко ответила:
— Если он тебе так нравится, выдай за него свою дочь — никто не помешает. А мне твои советы не нужны.
Она вырвала руку — на запястье остался красный след. Аньси всегда старалась быть доброй и уступчивой, но когда уступать больше некуда, остаётся только дать отпор.
Теперь, кроме неё самой, никто не защитит её. Здесь у неё нет ни родных, ни друзей — всё приходится решать в одиночку.
Тётка Люцзы много лет была свахой, и везде её встречали с уважением. Даже если свадьба не состоялась, ей всё равно кланялись. А эта дерзкая девчонка не только не поблагодарила, но и вовсе оскорбила!
Гнев вспыхнул в ней мгновенно. Улыбка исчезла, и лицо её исказилось:
— Да ты, падшая тварь, ещё и смеешь сравнивать себя с моей Чуньхуа? Да ты ей и в подмётки не годишься! Хвост уже показала, а всё ещё чистой притворяешься! В зеркало-то хоть загляни — какая рожа! Кто-то ещё готов взять тебя замуж — благодари судьбу! А то думаешь, будто золотая невеста! Да хороший-то жених и не посмотрит на тебя — боится, что рога вырастут!
Аньси сжала кулаки, прикусила губу, сдерживая слёзы и ярость:
— Я и всю жизнь проживу в одиночестве — это моё дело. А ты, тётка Люцзы, можешь сколько угодно злобу на меня вымещать. Мне от этого ни жарко, ни холодно. А вот тебе, помнится, Шестёрка — единственный сын? Так вот, если с ним что-то случится, даже если ты на коленях придёшь ко мне умолять — не помогу!
С этими словами она развернулась и вышла. Глаза её покраснели от слёз.
Тётка Люцзы побледнела. Аньси попала в самую больную точку. Шестёрка родился, когда ей было сорок — поздний ребёнок, которого она лелеяла, как зеницу ока. Всё в доме крутилось вокруг него. И именно из-за того, что Аньси однажды отказалась собирать для него лекарственные травы в горах, тётка Люцзы и возненавидела её.
Теперь эта тихоня показала зубы — и больно укусила.
Выходя из дома, тётка Люцзы чуть не столкнулась с Цзян Чао, но даже не ответила на его приветствие.
— Что тётка Люцзы здесь делала? — спросил Цзян Чао у Ян Юйлянь, стоявшей во дворе.
— Да всё за той барышней хлопочет! Пришла свахой, а та ещё и обиделась! Неблагодарная! Пусть лучше всю жизнь замуж не выходит — и в доме нашем не задержится! — проворчала Ян Юйлянь с отвращением.
— Какое женихство? — прищурился Цзян Чао.
— Да кто ещё, кроме Старого Лысого, на неё позарился! Цзян Чао, слушай меня: даже если между вами ничего нет, женись на такой — и весь род Цзян позором покроется! — плюнула Ян Юйлянь под ноги.
— Кого мне брать в жёны — моё дело. Не тебе меня учить, — холодно бросил Цзян Чао.
Ян Юйлянь больше всего боялась его хмурого лица. В доме только он мог усмирить её. Лишь когда Цзян Чао ушёл, она снова плюнула на землю.
Оставшись один, Цзян Чао стиснул зубы. Старый Лысый окончательно исчерпал его терпение.
Аньси вернулась в комнату, потерла уставшие глаза и начала собирать вещи. Их было немного — пара смен одежды. Книги она не привезла сюда, оставив их под замком в санчасти.
Оглядев комнату и убедившись, что не оставила следов своего пребывания, она взяла сумку и вышла.
Перейдя двор, она постучалась в дверь комнаты Цзян Чао. Увидев её с вещами, он нахмурился.
— Цзян Чао, думаю, мне лучше съехать. Спасибо за гостеприимство всё это время, — сказала она тихо. Она давно заметила, как изменилось отношение семьи Цзян. Лучше уйти самой, чем быть обузой.
— Прямо сейчас? — нахмурился он, не зная, как её удержать. Он прекрасно понимал, через что она прошла. И именно поэтому ему было так больно видеть, как она вынуждена жить под чужими взглядами.
Но если она уйдёт, он вряд ли сможет её видеть.
— Ночью небезопасно. Я провожу тебя.
http://bllate.org/book/3193/353821
Готово:
