В шумном и оживленном торговом ряду в поселке Лижэнь один мужчина остановился перед маленьким нищим.
На голове у него была шляпа с вуалью, а сам он был облачен в белые одеяния. С левой стороны у пояса покачивался нефритовый кулон бледно-лилового цвета с узором из двух зверей, а справа висел длинный меч. Ветер колыхал полы его одежд, придавая ему поистине бессмертный и утонченный вид.
— Малыш, хочешь пойти со мной? Стань моим учеником, и ты сможешь постигать Дао бессмертных и обрести вечную молодость.
Из-под вуали донесся мягкий голос, напоминавший журчание ручья в горах и теплый ветерок в долине.
Нищий поднял голову. В его черных, ярких глазах застыло едва заметное выражение отупения.
— Бессмертный, не могли бы вы подарить мне медную монетку? Я не ел уже три дня. — Голос нищего был по-детски звонким, отчего он казался еще более жалким.
Мужчина явно растерялся. Он ожидал отказа, заранее обдумывая, как именно станет уговаривать ребенка, но подобного поворота событий он никак не предвидел.
Впрочем, он ничуть не растерялся.
Мужчина слегка кашлянул:
— Малыш, если пойдешь со мной, обещаю, будешь жить в достатке и больше никогда не станешь беспокоиться о насущном хлебе. Что скажешь?
— Бессмертный, я хочу всего лишь две монетки, чтобы купить пару пампушек. Не хочу я заниматься вашей глупой бессмертной культивацией. Бессмертие — это не так уж хорошо. Жизнь и без того полна горечи, я не желаю страдать вечно.
Ребенок говорил со взрослой рассудительностью.
— Обещаю, в будущем ты не будешь знать горестей! — мужчина поднял три пальца, присел на корточки и с серьезным выражением лица заверил маленького человечка.
— Но папа с мамой тоже так обещали, только они меня бросили. И дедушка с бабушкой, и дяди тоже меня бросили.
Нищий, очевидно вспомнив что-то печальное, опустил голову и больше не обращал на мужчину никакого внимания.
— Я не брошу тебя. Если ты захочешь, я навсегда останусь твоим Учителем.
Легкий ветерок взметнул вуаль.
Нищий поднял голову и случайно заглянул в глаза мужчине.
Бледно-лиловые глаза были опасными и завораживающими, перед ними мерк даже нефритовый кулон на поясе странника.
То ли красота незнакомца затуманила мальчику рассудок, то ли обещание прозвучало слишком искренне, но нищий ошеломленно кивнул.
В следующее мгновение золотистые руны вспыхнули на запястьях мужчины и ребенка, а затем бесследно растворились.
— Это Договор ученика. Если попадешь в беду, позови меня — и я в любой момент окажусь рядом, — пояснил мужчина.
А нищий всё так же растерянно смотрел на то место, где исчез Договор ученика, и тупость в его глазах постепенно вытеснялась ярким светом.
— Вы и правда бессмертный? Тогда можете научить меня сильнейшему заклинанию в мире?
— Назови меня Учителем, и я научу.
— Учитель!
Нищий поднялся на ноги и, казалось, хотел обнять мужчину, но в нерешительности замер на месте.
Наверное, он боялся, что сам весь в грязи и дурно пахнет, а бессмертный в ослепительно-белых одеждах словно не должен был оскверняться даже пылинкой.
Но в следующую секунду он оказался в теплаих объятиях.
Мужчина вовсе не брезговал им — он подхватил мальчика на руки, усадив себе на локоть.
Подул ветер, и мужчина ступил на длинный меч, устремляясь навстречу стихии.
Одевайся в благоухающие травы, пусть орхидеи станут твоей подвеской, отныне твое имя — Цзэлань... Все прошлые невзгоды рассеялись как дым. Помните, практикующим Дао нельзя слишком сильно привязываться к мирской пыли, но...
— Учитель, Учитель, Учитель! — Мо Чжи медленно проснулся. Малыш из его сна стоял прямо перед ним, правда, уже превратившись в юношу.
Холодный и неприступный, он растерял всю детскую игривость.
В детстве он так сладко звал его Учителем, а теперь стал похож на деревянную чурку.
Мо Чжи приподнялся на ложе, слегка поправил одежду и накинул верхнее ханьфу.
Все одежды, что носил Мо Чжи, были сшиты из тканей самых свежих фасонов из Ателье Небесной Одежды. Ярко-красный верхний халат волочился по полу, еще больше подчеркивая его несравненную красоту.
Однако эта прекрасная картина на ложе вовсе не излучала показной элегантности: внезапно красавец выдал совершенно неуместный зевок, и в его бледно-лиловых глазах выступили слезы.
Цзэлань давно к этому привык.
— В чем дело? — раздался ленивый голос.
Цзэлань шагнул вперед, отвесил поклон и произнес:
— Учитель, старший сородич-глава просит вас пожаловать в Зал Совещаний, чтобы обсудить дела Большого состязания секты.
— Пусть этот старик сам всё решает, а на самом состязании я просто появлюсь для вида, — беспечно бросил Мо Чжи.
Цзэлань на мгновение замолк, а затем снова заговорил:
— Учитель, кажется, забыл, что мы с Юй И уже достигли возраста, когда можем участвовать в Большом состязании.
В Большом состязании Секты Тяньянь могли участвовать лишь ученики не моложе шестнадцати и не старше тридцати лет.
У Мо Чжи было всего трое учеников: старший брат Цзэлань, которому сейчас исполнилось семнадцать, второй брат Юй И — шестнадцать лет, и лишь младшая сестренка Хуай Цзяо еще не доросла до нужного возраста.
И как ответственный Учитель, он был обязан присутствовать на предсоветных обсуждениях, если кто-то из его подопечных собирался выступать на состязании.
В ходе этого совещания наставник лично тянул жребий для своих учеников, определяя порядок выступлений.
Мо Чжи, очевидно, совершенно выронил это из головы.
Он с деревянным лицом повернулся — и предсказуемо столкнулся с еще более обледеневшим выражением на и без того строгом лице своего младшего ученика.
Не успел наставник раскрыть рта, как Цзэлань торопливо добавил:
— Если Учителю некогда, я сам вытяну жребий. В конце концов, все в Секте Тяньянь уже привыкли...
Он сделал небольшую паузу и продолжил:
— Привыкли к тому, что Учитель целыми днями находится в затворе и все силы отдает культивации.
http://bllate.org/book/31929/3899986
Готово:
