На самом деле этот цветочный смотр завершился в пользу всех сторон. Пусть «Фиолетовый наряд в облаках» и «Цветущий Весенний Питомник» и стали главными победителями, остальные питомники тоже не остались внакладе. Как говорится: «Кому — репа, кому — капуста», — цветы, представленные ими на конкурс, пришлись по вкусу некоторым знатным дамам, и многие из них тут же сделали заказы. В итоге каждый унёс домой неожиданный, но радостный улов — праздник удался на славу!
По окончании смотра ресторан «Хэ Сян Лоу» угощал гостей обедом за свой счёт. Для этих благородных дам редкая возможность — вырваться из домашних стен и насладиться изысками внешнего мира.
Особенно сегодняшнее меню было тщательно подобрано Му Юэ. Все ели с удовольствием, наслаждаясь свежими и изысканными блюдами, и заодно принесли «Хэ Сян Лоу» отличную репутацию.
— Эх, вкус действительно оправдал свою славу!
— Да уж, не думала, что здесь так вкусно готовят!
— А ещё названия блюд какие интересные — некоторых я и вовсе не слышала!
Му Юэ слушала эти восторженные отзывы и чуть не захлебнулась от радости: наконец-то всё прошло гладко! От такой удачи даже еда казалась особенно вкусной.
Сегодня, кроме двоюродных братьев Сяхоу Е и Иньсюаня, пришли одни дамы, поэтому, чтобы избежать неловкости, братья обедали в шестом отдельном покое, отдельно от женской компании.
Сяхоу Е, глядя, как Иньсюань жуёт с невероятным аппетитом, слегка нахмурил брови:
— Ты сколько дней не ел?
Иньсюань поднял глаза, смущённо улыбнулся и пробормотал:
— Просто очень вкусно!
Сяхоу Е покачал головой. Хорошо ещё, что они в отдельном покое — иначе весь город смеялся бы над молодым князем.
— Кстати, братец, — продолжил Иньсюань, — почему в прошлый раз, когда вы куда-то ходили, меня не взяли? Нехорошо получилось!
— Ты разве не постился в те дни в честь дня рождения твоей матушки? Как я мог тебя потревожить? — парировал Сяхоу Е.
Иньсюань надулся и уткнулся обратно в тарелку.
Сяхоу Е не выдержал:
— Хватит уже! Не объешься!
Му Юэ обедала вместе с Иньнинь, своими родными и госпожой Государя-защитника в первом отдельном покое. Хотя обычно за столом не принято болтать, сегодня все почему-то особенно разговорились и весело перебрасывались фразами между укусами.
— Мама, попробуйте этот суп! — Му Юэ лично налила небольшую чашку питательного бульона для первой госпожи. Такое блюдо подавали только в их покое.
— Хорошо, и ты тоже пей, — ласково ответила первая госпожа, глядя на заботливую дочь с теплотой в глазах.
— У вас, госпожа, настоящая удача! Ваша невестка — дочь — такая заботливая и послушная! — с завистью заметила Иньнинь, наблюдая за их нежной сценой. Она мечтала о дочери, а не о двух непоседах-сыновьях, которые только и делали, что доставляли хлопоты.
Первая госпожа с улыбкой кивнула:
— Да, это правда, дочь у меня заботливая!
Старая госпожа Цинь тем временем злилась про себя: «Что за дела? Нашла родную мать — и забыла, кто её растил?!» Она пристально уставилась на Му Юэ, словно спрашивая взглядом: «Девочка, ты забыла, кто тебя вырастил?»
Цинь Му Чунь, сидевшая рядом со старой госпожой, поспешила проявить внимание:
— Бабушка, попробуйте это, очень вкусно!
Старая госпожа Цинь смягчилась и одарила вторую внучку доброжелательной улыбкой, но тут же добавила с язвительной интонацией:
— Ах, незамужние внучки — совсем другие! Помнят о старой бабке.
Третья госпожа тут же подала знак Цинь Му Цюй, но та, оказавшись между бабушкой и свекровью, не знала, кому сначала подать блюдо — в любом случае обидит другую сторону. Поэтому она решила вообще никому не подавать и спокойно ела сама. Третья госпожа толкнула её под столом ногой, но Цинь Му Цюй не обратила внимания.
Тогда третья госпожа сама взяла палочки и подала блюдо свекрови:
— Матушка, попробуйте это, вкусное!
Когда все уже проявили внимание, первая госпожа хотела было напомнить Му Юэ, но та опередила её. Никто из гостей не знал, что стол в центре может вращаться, и потому стеснялся тянуться к далёким блюдам.
Му Юэ неожиданно повернула стол. Все удивились: оказывается, эта круглая конструкция подвижна! Каждый с интересом наблюдал за происходящим.
Довернув до самого дальнего блюда, Му Юэ остановилась и аккуратно зачерпнула ложкой яичного суфле для старой госпожи Цинь:
— Бабушка, это блюдо подали горячим, и его нельзя было сразу есть. Сейчас оно остыло до идеальной температуры — попробуйте!
Старая госпожа Цинь наконец удовлетворённо кивнула. Видя, как внучка и невестка соревнуются в проявлении заботы, она чувствовала себя на седьмом небе. Особенно ей понравилось нежное, тающее во рту суфле, и она без умолку хвалила его.
Му Юэ про себя усмехнулась: её бабушка — легко угодить! Она не забыла и Иньнинь: ведь именно благодаря ей пришло столько знатных дам. Му Юэ лично подала ей каждое блюдо, ничего не упустив.
Третья госпожа, видя, что Цинь Му Цюй ведёт себя неуклюже, сама стала угощать свекровь, и та вежливо отвечала на любезности. Между ними воцарилась видимость гармонии.
Цинь Му Цюй, заметив, что Му Юэ прекрасно ориентируется в меню «Хэ Сян Лоу», спросила:
— Сестра часто здесь бывает? Иначе откуда так хорошо знать все блюда?
Му Юэ, закончив есть, положила палочки:
— Да, муж несколько раз приводил меня сюда. Вам с супругом тоже стоит заглянуть — здесь действительно вкусно.
Цинь Му Цюй горько усмехнулась:
— Мне бы такую удачу, как у вас!
Эти слова вызвали недовольство у госпожи Государя-защитника. Она резко положила палочки на стол — молча, но всем своим видом выражая холодное раздражение.
Третья госпожа бросила дочери гневный взгляд: «Опять всё испортила! Неужели не видишь, что твоя свекровь рядом?» Но на лице она сохранила улыбку и поспешила загладить оплошность:
— Госпожа, попробуйте суп!
— Не надо, я наелась, — сухо ответила госпожа Государя-защитника.
Третья госпожа растерянно опустила чашку. Цинь Му Цюй, видя, как мать унижена перед свекровью, уже собралась что-то сказать, но в этот момент вмешалась Му Юэ:
— Мне тоже кажется, пора подавать десерт и фрукты. Сянъе, позови слугу!
— Слушаюсь, сейчас пойду, — Сянъе вышла, чтобы найти управляющего Ли.
Вскоре слуга принёс фруктовый пирог и картофель фри. Все с интересом разглядывали необычные угощения.
Иньнинь указала на хрустящие палочки:
— Невестка, а это что такое?
Му Юэ улыбнулась:
— Это картофель фри.
Затем она показала на маленькую тарелочку рядом:
— Его вкусно макать в этот фруктовый соус.
— Картофель фри? Из чего он сделан? — Иньнинь, как и Иньсюань, не знала, что «Хэ Сян Лоу» принадлежит Му Юэ, но предполагала, что та точно знает происхождение этого блюда.
И действительно, Му Юэ объяснила:
— Из картофеля. Жаль, помидоров нет — тогда можно было бы сделать томатный соус.
Иньнинь попробовала, макнув палочку в соус, и одобрительно кивнула:
— Вкусно!
Му Юэ вспомнила, как в прошлой жизни дети обожали это лакомство, и сказала:
— Ваше высочество, это блюдо особенно любят дети. Приведите как-нибудь своих племянников — пусть попробуют.
Иньнинь согласно кивнула и предложила всем:
— Попробуйте!
Госпожа Государя-защитника, хоть и была раздражена, но не устояла перед новинкой. Она взяла палочку, макнула в соус и откусила. Видимо, вкус ей не пришёлся по душе, но она ничего не сказала, лишь отложила палочки и взялась за стакан грушевого сока.
— Этот напиток очень освежает, ваше высочество, попробуйте! — предложила она Иньнинь.
— Хорошо, — Иньнинь, никогда не имевшая конфликтов с знатными дамами, всегда была вежлива с ними. Она сделала глоток и похвалила: — Действительно вкусно! Кисло-сладкий, в самый раз.
Старая госпожа Цинь и первая госпожа тоже решили попробовать сок.
Увидев, что первая госпожа с удовольствием пьёт, Му Юэ мягко предостерегла:
— Мама, этот сок хоть и вкусный, но вам не стоит пить много.
— Ах, вот почему я почувствовала привкус груши! Невестка, почему же вашей матушке нельзя пить такой вкусный напиток?
Му Юэ пояснила:
— Ваше высочество, вы, вероятно, не знаете: моя матушка много лет провела в монастыре, где соблюдала строгие посты и молилась. От этого её тело стало ослабленным и склонным к холоду. Грушевый сок, хоть и освежает и очищает лёгкие, но сам по себе холодный. Не всем подходит для частого употребления.
Иньнинь наконец поняла. Старая госпожа Цинь, услышав это, тоже перестала пить сок, и остальные последовали её примеру.
Только Цинь Му Цюй продолжала с наслаждением:
— Какой вкусный сок! Пинъэр, налей ещё!
— Слушаюсь, — служанка не посмела ослушаться и налила ещё чашку.
Третья госпожа едва не лишилась чувств от злости: сначала дочь обидела свекровь, теперь ещё и пьёт то, от чего все отказались! Она поспешила выйти под предлогом нужды и увела дочь с собой.
В укромном уголке заднего двора, подальше от глаз, третья госпожа строго спросила:
— Что с тобой сегодня? Почему всё говоришь не вовремя?
Цинь Му Цюй вырвала руку и отвернулась, глядя на весёлую сцену в зале.
— Отвечай же! — не выдержала мать.
— Что отвечать? — внезапно Цинь Му Цюй обернулась.
— Ну… как ты могла при свекрови сказать, что завидуешь сестре? Это ведь прямое оскорбление её сыну! А потом — все перестали пить сок, а ты снова просишь! Ты нарочно всех раздражаешь?
Цинь Му Цюй вдруг заплакала:
— Мама… я пожалела!
Третья госпожа не ожидала таких слов. Увидев слёзы на лице дочери, она обняла её:
— Цюй-эр, расскажи, что случилось?
— Почему сестра так счастлива в браке, а я вышла замуж за этого подонка?! Я не могу с этим смириться!
Третья госпожа сразу поняла: зять снова причинил дочери боль. Хотя и сама недолюбливала Рун Юя, но раз уж свадьба состоялась, назад дороги нет. Она попыталась утешить:
— Послушай, даже если Рун Юй — ничтожество, ты теперь его жена. Женщина следует за мужем — такова судьба. Как бы тебе ни было тяжело, терпи. Чтобы сохранить своё положение, ты должна заслужить расположение свекрови. Только тогда, даже если Рун Юй будет вести себя как угодно, он не сможет пошатнуть твой статус. Понимаешь?
Цинь Му Цюй покачала головой сквозь слёзы:
— Не понимаю! Для них я всегда буду хуже их собственного, хоть и никчёмного, сына. Как бы я ни старалась угождать и проявлять заботу — всё напрасно! Мама, посмотри на меня… как я могу дальше жить в таком аду?
Она засучила рукав и показала матери синяки на руке.
Третья госпожа побледнела:
— Это… он тебя ударил?
Цинь Му Цюй спрятала руку и вытирала слёзы:
— Мама, Рун Юй — просто красивый подлец!
— Ты хочешь сказать… это он тебя избил? — переспросила третья госпожа.
http://bllate.org/book/3192/353602
Готово:
