В зале воцарилась полная тишина. Все уставились на них, ожидая выбора. Госпожа Цю подошла ближе и сказала:
— Смотрю, вы, господа, незнакомы лицом. Видимо, приехали издалека, чтобы полюбоваться цветами! Обе наши композиции — фиолетовые, но это совершенно разные цветы.
Пион издревле славится как «цветок, дарующий аромат небес», в народе его ещё называют «золото в сто лянов». Наш «Фиолетовая бабочка встречает весну» — огромный, яркий, необычайно красивый и благоухающий. Он олицетворяет роскошь, величие и процветание, символизирует удачу и благополучие…
Пока госпожа Цю расхваливала свой цветок, Му Юэ резко прервала её:
— Хватит! Я уже сделала выбор.
— О? — поспешно спросил ведущий. — И что же вы выбрали?
Под всеобщими взглядами Му Юэ встала и ловким движением метнула красный флажок так, что тот уверенно воткнулся перед «Фиолетовым нарядом в облаках» от дома Чжоу.
— Я выбираю его! — решительно заявила она, гордо подняв подбородок.
Чжоу Цзиньсю с изумлением смотрела на Му Юэ. В её глазах читались и радость, и восхищение. Она ослепительно улыбнулась:
— Благодарю!
Му Юэ кивнула в ответ.
Госпожа Цю не могла поверить своим глазам. Она покачала головой, явно не одобрив выбора, и с раздражением махнула платком:
— Да уж, вкуса у вас нет совсем!
Сяхоу Е и остальные, не дожидаясь вопросов ведущего, вскочили и хором подняли свои флажки:
— И мы выбираем «Фиолетовый наряд в облаках»!
Госпожа Цю побледнела от злости: после того как Му Юэ первой выбрала цветок дома Чжоу, все остальные пятеро единогласно последовали её примеру!
— Это же подставные люди от дома Чжоу! Их голоса не считаются! — возмутилась она.
Ведущий, много лет подряд ведший Праздник Сто Цветов в городе Ляньчэне, знал, что дома Цю и Чжоу постоянно соперничают за звание «цветка года». Обычно победа доставалась одной из сторон с разницей в один-два голоса. Но в этом году «Фиолетовый наряд в облаках» одержал безоговорочную победу — шесть голосов против нуля! Такого не случалось уже давно.
Он растерянно смотрел на шестерых незнакомцев, даже засомневавшись: не нанял ли их дом Чжоу?
Чжоу Цзиньсю уже собиралась возразить этим несправедливым обвинениям, но тут Му Юэ с явным пренебрежением бросила:
— Неужели дом Цю так плохо переносит поражение?
Эти слова заставили всех повернуться к госпоже Цю. Та ещё не успела ответить, как Му Юэ продолжила:
— Мы из столицы, впервые в Ляньчэне. Услышав о Празднике Сто Цветов, решили остаться и посмотреть. Как мы вдруг превратились в «подставных»?
— Ха! Вы говорите, что из Бицзина? Кто вам поверит? — фыркнула госпожа Цю, упрямо вытянув шею и явно не желая признавать Му Юэ.
Сяхоу Е и Сян Вэньтянь едва сдерживались, чтобы не подойти и не дать ей пощёчину. Своих врагов они никогда не жалели.
Чжоу Цзиньсю тоже вспыхнула:
— Госпожа Цю, прошу вас! Не клевещите! Честь нашего дома нельзя так легко оскорблять!
Му Юэ, спокойная как всегда, подошла к ней и легонько похлопала по плечу, давая понять: не волнуйся. Затем она повернулась к госпоже Цю и, постукивая сложенным веером по лбу, сказала:
— Если я не ошибаюсь, вы сами только что сказали, что мы вам незнакомы и, очевидно, приехали издалека. Или вы уже забыли? Вам ведь ещё не настолько стара, чтобы страдать провалами памяти! Неужели вы преждевременно стареете? Как жаль! Такая ещё цветущая женщина… Согласны, господа?
Обернувшись к толпе, она вопросительно подняла бровь. Сяхоу Е и Сян Вэньтянь тут же подхватили:
— Согласны!
А вслед за ними из зала и с улицы раздались голоса тех, кому надоел высокомерный тон госпожи Цю:
— Мы все слышали! Не думайте, что мы глухие! Проиграла — так проиграла, не выдумывай отговорок!
Госпожа Цю стиснула губы, сжимая платок в руке, и злобно уставилась на Му Юэ, мысленно ругаясь: «Откуда взялся этот выскочка, чтобы так со мной обращаться!»
Чжоу Цзиньсю с изумлением смотрела на Му Юэ. Уже само прикосновение к плечу было для неё неожиданностью — ведь между мужчиной и женщиной должно быть расстояние! А теперь этот юноша с таким спокойствием и остроумием уделывает госпожу Цю… Такой элегантный, уверенный в себе и при этом язвительный — весьма интересная личность.
Сяхоу Е, видя, что ведущий всё ещё в замешательстве, нетерпеливо напомнил:
— Объявляйте результат! Чего ждёте?
Ведущий наконец очнулся, неловко улыбнулся и громко провозгласил:
— Ладно, ладно! Все успокойтесь! Внимание! Цветком года на этом Празднике Сто Цветов становится… «Фиолетовый наряд в облаках» из дома Чжоу!
Зал взорвался аплодисментами! Все поздравляли людей из дома Чжоу. Победа — всегда радость, поражение — горечь.
Господин Цю, видя, как его жена опозорилась и проиграла, раздражённо схватил её за руку:
— Пошли домой! Не позорься здесь дальше!
Когда Чжоу Цзиньсю наконец освободилась от поздравлений и побежала благодарить Му Юэ, той и её спутников уже и след простыл. Она поспешила на улицу, чтобы их догнать.
А Сяхоу Е с Му Юэ уже возвращались в гостиницу. Сянъе и Сянчжи восторженно хлопали:
— Госпожа, вы были великолепны! Всего пару слов — и эта госпожа Цю онемела!
Сян Вэньтянь тоже усмехнулся:
— Эта госпожа Цю действительно невоспитанна. Заслужила!
Сяхоу Е молчал, лишь с гордостью шёл рядом со своей женой.
Му Юэ, видя, как все довольны, мягко улыбнулась:
— Честно говоря, сами цветы почти неотличимы. Но стоит взглянуть на тех, кто их вырастил — и разница становится очевидной!
— Точно! Госпожа Чжоу гораздо вежливее этой госпожи Цю! — подхватили служанки.
Они уже собирались войти в гостиницу, как вдруг сзади раздался женский голос:
— Подождите…
Му Юэ и остальные не обернулись — ведь они никого здесь не знали.
Но когда Чжоу Цзиньсю ворвалась в гостиницу и преградила им путь, все узнали её.
— Подождите! — запыхавшись, сказала она.
— Это вы? — удивилась Му Юэ. Ведь именно за цветок этой девушки она проголосовала.
— Господин, огромное спасибо! Благодаря вам мой цветок стал победителем! — Чжоу Цзиньсю глубоко поклонилась.
— Вы нас искали? — спросила Му Юэ, удивлённая её появлением.
Сяхоу Е, как всегда равнодушный к женщинам, кроме своей жены, и Сян Вэньтянь тоже не проявили интереса. Цинъян считал, что его задача — только охранять госпожу. Лишь Сянъе и Сянчжи смотрели на Чжоу Цзиньсю с тем же недоумением, что и Му Юэ.
Девушка собралась с мыслями и сказала:
— Если бы не вы, дом Чжоу снова упустил бы звание «цветка года». Вы — мои благодетели! Скажите, как вас зовут? Я обязательно отблагодарю вас!
— А? Благодетели? Да что вы! — переглянулись Сянъе и Сянчжи.
Сяхоу Е, думая, что уже пора обедать и его жена, наверное, проголодалась, нетерпеливо сказал:
— Да это же просто цветок! Не стоит так раздувать из этого целую историю. Уходите!
— Нет-нет! Вы не понимаете, насколько это важно для нашего дома! Я… — Чжоу Цзиньсю пыталась объяснить, почему так отчаянно бросилась за ними.
Му Юэ мягко остановила её:
— Госпожа Чжоу, не волнуйтесь. Давайте лучше сядем и спокойно поговорим.
Чжоу Цзиньсю кивнула и последовала за ними к столику в общей зале гостиницы.
Управляющий, увидев племянницу, сразу подошёл:
— Цзиньсю! Ты здесь? Каков результат Праздника?
— Дядя, мой «Фиолетовый наряд в облаках» победил! — радостно воскликнула она.
Управляющий растроганно закивал:
— Отлично! Прекрасно! Наконец-то дом Чжоу смог поднять голову! Эти годы дом Цю так вас прижимал… Теперь, надеюсь, ваш цветочный питомник спасён!
— Да! — обрадовалась Чжоу Цзиньсю. — Уже есть заказы от иногородних купцов на «Фиолетовый наряд» и другие композиции. Скоро мы сможем погасить долги! Думаю, вторая госпожа теперь не будет торопить меня с замужеством!
Му Юэ и её спутники переглянулись: оказывается, эти двое — родственники!
Чжоу Цзиньсю, заметив их недоумение, поспешила представить:
— Дядя, это мои благодетели! Без них я бы не победила «Фиолетовую бабочку» дома Цю!
— О! Так вы — благодетели моей племянницы? — обрадовался управляющий. — Тогда обед за мой счёт! Заказывайте всё, что душе угодно!
Му Юэ и остальные растерялись: неужели за простой жест они получат бесплатный обед?
Управляющий, поняв их замешательство, пояснил:
— Вы, вероятно, не знаете всей истории. В Ляньчэне два главных цветочных питомника — дома Чжоу и Цю. Когда моя сестра была жива, питомник дома Чжоу процветал: и местные, и иногородние охотно покупали их цветы. Но после её смерти пять лет назад дела пошли на спад. Каждый год на Празднике Сто Цветов дом Чжоу проигрывал дому Цю, и те постепенно отбирали у них всех клиентов!
Мой зять так злился и переживал, что заболел и умер год назад! Теперь домом управляет вторая жена моего зятя, а её сын — младший брат Цзиньсю — ещё слишком юн, чтобы вести дела.
К счастью, моя племянница унаследовала упорство родителей. Она целыми днями сидит в питомнике, изучая цветы. Несколько лет упорного труда — и она наконец вывела сорта, способные соперничать с цветами дома Цю. Но каждый раз ей не хватало чуть-чуть…
Дом Чжоу почти обанкротился. Если бы не победа сегодня, Цзиньсю, возможно, пришлось бы выйти замуж за богача в наложницы, чтобы спасти питомник.
Управляющий чуть не расплакался. Услышав эту историю, Му Юэ задумалась:
— Управляющий, но ведь дом Чжоу — уважаемая семья. Почему госпожа Чжоу не может найти себе жениха из равного круга? Зачем соглашаться на роль наложницы?
Управляющий взглянул на племянницу, опустившую голову, и тяжело вздохнул:
— Раз уж вы — её благодетели, скажу правду. Всем в Ляньчэне известно: несколько лет назад Цзиньсю была обручена. Но за несколько дней до свадьбы её жених упал дома и той же ночью умер.
Его родители заявили, что Цзиньсю принесла несчастье и «отравила» их сына. Они были богатой семьёй, старыми друзьями дома Чжоу. Потеряв единственного наследника, они впали в отчаяние. Их слова нашли отклик: слухи быстро разнеслись, и найти Цзиньсю достойного жениха стало невозможно. Мой зять не выдержал этого удара — его болезнь обострилась, и он ушёл из жизни…
http://bllate.org/book/3192/353587
Готово:
