Таким образом, только что родившуюся малышку тут же отдали на попечение кормилице её собственная мать. Слуги втихомолку перешёптывались об этом, говоря, что Рун Линь поступила чересчур жестоко.
Старая госпожа Сяхоу и её сын Сяхоу Мо посоветовались и дали новорождённой имя — Сяхоу Тин, надеясь, что девочка вырастет стройной и изящной, словно молодой тростник.
Ребёнку, которого не любила родная мать, приходилось нелегко. У кормилицы самой был ребёнок, и она плохо заботилась о Сяхоу Тин: кормила вяло, без особого старания. Малышка с каждым днём становилась всё худее и плакала почти без перерыва. Кормилица не обращала на неё внимания и лишь тогда брала на руки и укачивала, когда приходила Цинъмамка проверить, как обстоят дела с ребёнком.
В канун Нового года, когда все семьи собирались за праздничным ужином, Рун Линь оставалась в покоях — она всё ещё находилась в послеродовом уединении и не могла выходить. Все остальные собрались в павильоне Цинчжу вокруг старой госпожи Сяхоу, чтобы проводить старый год и дождаться красных конвертов с подарками.
«Хэ Сян Лоу» и Цзыхуэйтан Му Юэ временно закрылись на десять дней: она дала всем отпуск, чтобы они могли вернуться домой и встретить праздник.
Пока одни заняты были визитами к родным и поздравлениями с Новым годом, никто не подозревал, что к самой столице неслышно подкрадывается беда.
На западе Юйюаня, в родных краях Сянчжи, разразился страшный голод — от него погибло множество людей. Вскоре в соседних городах вспыхнула эпидемия, и жители начали спасаться бегством. Часть из них добралась до столицы.
Едва на рассвете распахнулись городские ворота, как в город хлынула огромная толпа беженцев. Стражники оказались совершенно не готовы к такому повороту и не смогли ничего поделать. Беженцы, едва переступив порог города, повсюду искали пропитание: уличные лотки с пирожками и булочками, а также открывшиеся рестораны были мгновенно разграблены.
Весть об этом достигла императорского дворца, и старый император немедленно созвал совет министров. Лишь тогда все осознали, насколько серьёзно положение…
☆
Старый император Юйюаня давно утратил интерес к делам государства, целиком погрузившись в алхимические практики по созданию эликсира бессмертия. Управление страной полностью перешло в руки наследного принца, и чиновники обычно не осмеливались беспокоить императора. Однако, когда случилось это внезапное бедствие, некоторые недовольные наследным принцем специально поспешили к старому императору, чтобы донести на него и наговорить всяких гадостей.
Наследный принц, разумеется, узнал о происшествии первым и немедленно созвал ведущих министров во дворец наследного принца для обсуждения мер.
Не успели советники даже предложить свои идеи, как главный евнух доложил, что император требует их к себе. Пришлось наследному принцу вместе со всеми отправиться в Зал Сюаньчжэн.
Император полулежал на троне, с обвисшими мешками под глазами, дряблой, морщинистой кожей и крайне плохим цветом лица. Он устало смотрел на коленопреклонённых чиновников:
— Вставайте. Расскажите-ка мне, что же всё-таки произошло?
Едва войдя в зал, наследный принц заметил рядом с отцом седьмого князя и заместителя министра общественных работ. Видимо, они уже успели наговорить отцу наветов!
Главнокомандующий столичной стражей, господин Вэй, первым выступил с докладом:
— Ваше величество! Сегодня утром, едва распахнулись ворота, в город хлынула огромная толпа беженцев. Обстановка крайне хаотична. Прошу указаний: как поступать дальше?
Старый император выслушал доклад господина Вэя с закрытыми глазами и, не открывая их, спросил седьмого князя:
— Седьмой, как ты думаешь, как лучше всего решить эту проблему?
Седьмой князь, услышав, что отец первым обратился именно к нему, вызывающе бросил взгляд на наследного принца, затем склонил голову и ответил:
— Отец, столица — сердце империи, и здесь не должно быть хаоса. Ваш сын полагает, что следует немедленно отправить войска, чтобы подавить беспорядки и успокоить народ!
Среди чиновников поднялся ропот — многие не одобряли предложение седьмого князя. Часть министров посмотрела на наследного принца, ожидая от него мудрого решения.
Император не прокомментировал совет седьмого князя и по-прежнему держал глаза закрытыми:
— А ты, наследный принц, что думаешь?
Наследный принц стоял справа от императора. Хотя он был моложе седьмого князя, его манеры были куда сдержаннее и зрелее. Он склонил голову и ответил с почтительным поклоном:
— Отец, по мнению вашего сына, сейчас самое главное — успокоить народ. Эти беженцы — тоже подданные Юйюаня, и нельзя обращаться с ними, как с врагами. Их следует надлежащим образом разместить. Одновременно необходимо немедленно отправить людей, чтобы выяснить, откуда они пришли и какая именно беда их вынудила покинуть дома, дабы правительство могло оперативно оказать помощь.
Настоящий наследник престола — его рассуждения были взвешенными и продуманными, в отличие от поспешных и резких слов седьмого князя.
Тут старый император наконец открыл глаза:
— Хорошо. Поступайте так, как сказал наследный принц. Это дело полностью передаётся ему. Вы все должны оказывать ему полную поддержку. Я устал. Идите в восточный дворец и обсуждайте там дальнейшие шаги!
Главный евнух помог императору подняться, чтобы тот удалился. Седьмой князь не удержался и крикнул ему вслед: «Отец!», но император лишь строго взглянул на него:
— Хватит! Лучше вернись в своё княжество и займись самосовершенствованием! Не лезь постоянно ко мне с пустяками! Посмотри на девятого — разве он не живёт куда свободнее и счастливее?
Император покачал головой с явным недовольством и ушёл. Наследный принц даже не взглянул на старшего брата и направился во дворец наследного принца вместе с чиновниками.
Седьмой князь и заместитель министра общественных работ шли по императорскому саду. Князь был вне себя от злости, и на его лице словно написано было: «Не подходить!». Служанки и евнухи обходили его стороной, только заместитель министра не мог скрыться и вынужден был терпеть присутствие разгневанного князя.
— Ты зачем за мной ходишь? Разве ты не заместитель министра общественных работ? Почему не идёшь на совет во дворец наследного принца? Хочешь лишиться чина? — резко бросил седьмой князь, внезапно остановившись и сверля заместителя министра гневным взглядом.
— Слуга удаляется, — поспешно ответил заместитель министра и тут же исчез.
Седьмой князь направился в покои Циюньгун, где его мать, наложница Юнь, сразу же, увидев мрачное лицо сына, отправила прочь всех служанок и подошла к нему:
— Что случилось? Ты такой недовольный!
— Матушка, отец слишком несправедлив! Он доверяет только наследному принцу! Ему совершенно всё равно на меня! Сегодня, когда в столице случилась беда, я первым прибежал во дворец, чтобы сообщить ему, но он не только отверг мой совет, но ещё и велел мне учиться у девятого брата! Чему я у него могу научиться? Этот ничтожный даже не хочет быть императором! — жаловался седьмой князь.
Наложница Юнь знала, что её сын честолюбив и давно мечтает занять трон наследного принца. Сама она тоже мечтала стать императрицей, но понимала: в прошлой борьбе за трон они проиграли, и сейчас главное — сохранить жизнь и наслаждаться тем, что есть. Белые мечты ей больше не грезились.
— Сын мой, мать уже всё поняла. Наследный принц прочно утвердился во дворце наследника. Зачем тебе продолжать бороться? Разве это не принесёт тебе одни лишь страдания? Император прав: если уж девятый князь, рождённый от главной императрицы, имеет больше прав на трон, чем любой из вас, но сам отказался от него, то и тебе не стоит тратить силы. Иначе можешь навлечь на себя беду!
Седьмой князь не мог поверить, что его когда-то боевая мать теперь уговаривает его сдаться. Он возмутился:
— Матушка, как ты можешь поднимать дух других и подавлять мою решимость?
Наложница Юнь знала: если сегодня не убедит сына, тот может в любой момент навлечь на себя смертельную опасность. В прошлой борьбе за трон они чудом остались живы, и она не хотела пережить своего единственного сына.
— Ты единственный сын для меня, и всё, что я делаю, — ради твоего блага. Раньше я тоже мечтала, что ты станешь императором, но теперь это невозможно. Знаешь ли ты, почему отец выбрал нынешнего наследного принца?
Седьмой князь недоуменно посмотрел на мать:
— Почему?
Наложница Юнь взяла сына за руку и усадила рядом:
— Твой отец всё это время испытывал вас, своих сыновей. Я всегда знала: на самом деле он хотел видеть на троне девятого князя.
— Я знаю! Но девятый брат сам заявил, что ленив, не годится быть императором и не хочет им быть. Этот глупец сам отказался — кому теперь винить?
Седьмой князь презрительно смотрел на младшего брата: кто в здравом уме добровольно отказывается от трона?
Но наложница Юнь думала иначе:
— Ленив? Ха! С детства девятый князь был всесторонне одарённым — и в учёбе, и в боевых искусствах. Император всегда замечал его таланты и возлагал на него особые надежды.
Особенно после смерти принцессы Чу Юнь он остался единственным ребёнком прежней императрицы, и отец любил его больше всех остальных сыновей.
Когда девятый князь так легко и решительно отказался от трона, император пришёл в ярость, но, увидев его непоколебимую решимость, вынужден был выбрать другого наследника.
Разве ленивый человек стал бы так усердно развиваться в науках и боевых искусствах? Сын мой, девятый князь просто яснее нас всех видит. Возможно, в юности он и мечтал о троне, но со временем изменил взгляды. Если даже он, имеющий наибольшие права, отказался от борьбы, то зачем нам продолжать?
Сейчас император не интересуется делами государства, полностью погрузившись в поиск эликсира бессмертия. Императрица полностью контролирует гарем, а наследный принц прочно удерживает своё положение. У нас больше нет шансов! Сын мой, у меня только ты один — я не хочу, чтобы с тобой что-то случилось. Ради спокойной жизни в будущем перестань противостоять наследному принцу, хорошо?
Хотя седьмой князь и не хотел признавать, что уступает другим, он вынужден был признать реальность. Мать была права: в прошлой борьбе он выжил лишь благодаря остаткам расположения отца к матери. Иначе его судьба была бы такой же, как у трёх старших братьев.
Дворцовые интриги всегда жестоки и беспощадны, а междоусобицы в императорской семье неизбежны. Высокомерный, но слабый седьмой князь с досадой опустил голову и больше не произнёс ни слова о своих несбыточных амбициях.
Во дворце наследного принца наследник восседал на возвышении, выслушивая предложения чиновников, среди которых был и старый господин Цинь.
В итоге наследный принц назначил четырёх министров для решения проблемы. Двое гражданских чиновников должны были заняться размещением беженцев и выяснить, откуда они пришли и какая именно беда их постигла. Также он поручил главнокомандующему Вэю выделить войска для помощи префекту столицы в управлении беженцами и обеспечении порядка в городе.
Четверо министров получили приказ и удалились. Остальные чиновники не осмеливались уходить без разрешения наследного принца и продолжали стоять в зале, ожидая новостей.
Рано утром Сяхоу Е и Му Юэ проснулись и услышали от Цинъяна, что прошлой ночью в город прибыло множество беженцев. Они удивились: ведь в последнее время не слышали ни о каких стихийных бедствиях! Откуда же взялись беженцы? Они тут же отправили Цинъяна на улицу, чтобы тот всё выяснил.
В столице собралось несколько сотен беженцев, разбредшихся по разным местам. Мужчины, женщины, старики и дети группами по три-пять человек сидели где попало: кто-то, успевший добыть еду, утолил голод и не знал, куда идти дальше, поэтому остался на месте; другие, не найдя пропитания, просто устроились где-нибудь отдохнуть.
— Дядя Третий, мы ведь совершенно не знаем этот город! Где нам искать Юэ? — спросил Сян Вэньтянь.
Третий заместитель похлопал Сян Вэньтяня по плечу и, оглядывая огромную столицу, нахмурился:
— Сейчас пойдём на улицу, расспросим людей. Состояние твоей матери нельзя больше откладывать — мы должны как можно скорее найти Юэ. Ты присмотри за матерью, а я поищу твоего второго дядю и Сяо Лянь.
— Хорошо, — ответил Сян Вэньтянь и подошёл к Мяо Юйлань. Он достал фляжку с водой, открыл крышку и поднёс к губам матери:
— Мама, выпей немного воды!
Мяо Юйлань была бледна и измождена, глаза закрыты. Лишь услышав голос сына, она с трудом приоткрыла рот и сделала пару глотков. Холодная вода, видимо, её немного взбодрила: она приоткрыла глаза, огляделась и, наконец, сфокусировала взгляд на сыне, тихо прошептав:
— Тянь-эр, мы где сейчас?
Сян Вэньтянь усадил мать себе на колени и ответил:
— Мама, мы уже в столице.
— В столице? — Мяо Юйлань была слишком слаба, чтобы говорить много. Услышав «столица», она невольно подумала о Му Юэ: как она там живёт? Уже столько времени они не виделись! Она не хотела беспокоить её, но эпидемия докатилась до соседнего города Линьчэн, а город Юйчэн граничил с ним. Жители Линьчэна бежали в Юйчэн, и лагерь Цинъюньшань, приютивший часть беженцев, тоже подхватил заразу.
— Да, мама, не волнуйся. Как только я найду Юэ, тебе сразу станет лучше! — Сян Вэньтянь возлагал все надежды на Му Юэ, забыв, что её медицинские знания получены именно от Мяо Юйлань, а теперь та не могла вылечить саму себя!
Прошло немного времени, но третий и второй заместители так и не появились. Вдруг на улице показалась большая толпа солдат и чиновников, которые окружили беженцев и согнали их в полуразрушенный храм на юге города. Беженцев, оказавшихся в других районах, загнали в храмы на востоке, западе и севере.
Если бы не забота о матери, Сян Вэньтянь обязательно дал бы отпор таким грубым действиям. Но сейчас он мог лишь осторожно взять мать на спину и последовать за толпой на юг.
Четверо министров, назначенных наследным принцем, действовали быстро: беженцы были взяты под контроль. Однако, не зная об эпидемии, они сначала не изолировали тяжелобольных. Лишь позже, когда отправленные в лагерь люди доложили о ситуации, стало ясно: беда гораздо серьёзнее, чем казалась. Министры немедленно отправились во дворец наследного принца с докладом.
— Что? Эпидемия? — Наследный принц нахмурился.
http://bllate.org/book/3192/353579
Готово:
