Сяхоу Е не особенно опасался, что тот сбежит, и ослабил хватку. Тень-стражник тут же закашлялся, прижимая ладонь к ключице, и впихнул себе в рот какую-то пилюлю. Спустя мгновение его глаза закатились, из уголка рта потекла кровь, и он безжизненно рухнул на землю.
С самого начала и до этого момента Му Юэ ни разу не проронила ни слова. Теперь же она первой пришла в себя и бросилась вперёд, пытаясь вернуть стражника к жизни, но было уже слишком поздно.
Она подняла взгляд на Сяхоу Е и покачала головой:
— Он мёртв!
Группа тень-стражников собралась вокруг павшего товарища и молча скорбела.
Его высочество наследный принц, в глазах которого мелькнула хитрость, поднялся со своего места:
— Е, след оборвался. Лучше временно отложить это дело. Я лично продолжу расследование втайне. Как тебе такое решение?
Сяхоу Е не мог смириться. Его будто обвели вокруг пальца, и он уже собрался спорить с принцем, но Му Юэ мягко удержала его.
— Хватит, муж, — сказала она. — К счастью, со мной ничего не случилось. Давай послушаемся его высочества.
Му Юэ прекрасно понимала подозрения Сяхоу Е в адрес наследного принца. Она давно всё разглядела: этот тень-стражник был всего лишь козлом отпущения. Даже если бы им удалось доказать, что за всем этим стоит сам принц, что они могли бы сделать? Бросать вызов наследнику престола — всё равно что желать себе скорой смерти. Порой приходится склонять голову, живя под чужой крышей. Пока не пострадали самые дорогие ей люди, она не собиралась вступать в конфликт с принцем.
Му Юэ это понимала, и Сяхоу Е не был глупее её. Просто на этот раз принц едва не причинил вреда Му Юэ — это перешло все границы, и он никак не мог проглотить обиду.
Девятый князь, наблюдавший за происходящим, отметил про себя, что Му Юэ — разумная, тактичная и мудрая супруга, и искренне порадовался за племянника:
— Е, раз его высочество обещал продолжить расследование, он наверняка не солжёт. Пока что отложи это в сторону.
— Муж, — добавила Му Юэ, слегка сжав его руку, — я хочу скорее проверить, как там Чжуифэн. Не будем здесь зря тратить время, ладно?
В её глазах, чистых, как родник, сиял мягкий, тёплый свет.
Сяхоу Е не мог отказать жене. Он кивнул, взял её за руку и, поклонившись наследному принцу, уже собрался уходить, но внезапный вопрос принца заставил его замереть на месте.
— Е, когда твоя рука исцелилась?
Услышав эти слова, Сяхоу Е, уже развернувшийся спиной к принцу, резко потемнел взглядом. Его пальцы невольно сжали ладонь Му Юэ, и атмосфера в зале мгновенно стала напряжённой. Даже девятый князь и Иньсюань не могли теперь придумать, как выкрутиться из этой ситуации.
Видя, что Сяхоу Е молчит, принц окликнул его снова:
— Е…
Му Юэ смотрела на профиль мужа — твёрдый, решительный, — чувствуя силу его сжатия, и молча стояла рядом, поддерживая его.
Сяхоу Е медленно повернулся и встретил взгляд принца. Внезапно он рассмеялся:
— Ха-ха! Ваше высочество, раз уж вы спросили, я и сам позабыл об этом!
Он поднял правую руку, сжал её в кулак, взглянул на неё и вздохнул:
— Не ожидал, что рука снова станет такой же, как прежде…
Не закончив фразы, он обернулся к Му Юэ и посмотрел на неё с глубокой, искренней нежностью:
— Жена, ты — моя небесная удача. Спасибо тебе!
Му Юэ ничего не ответила, лишь мягко улыбнулась. В этот миг слова были излишни.
Что мог сделать принц? Он надеялся уличить Сяхоу Е в обмане, но тот легко обошёл ловушку. Это не устраивало наследника.
Тут в разговор вмешался Иньсюань:
— Ваше высочество, вы, верно, не знаете: до свадьбы с двоюродной сестрой мой брат был при смерти! Если бы не мудрец, который едва удержал в нём жизнь, его бы уже не было в живых…
Старая госпожа рыдала, не в силах перенести горя. Мудрец сказал, что лишь одна девушка может спасти его, и по расчётам выяснилось, что это именно двоюродная сестра. Тогда старая госпожа обратилась к Госпоже-императрице с просьбой устроить брак! И не зря — мудрец оказался прав: с тех пор как двоюродный брат женился, он не только вернул себе жизнь, но и излечился от всех болезней.
Даже многолетняя болезнь руки прошла без лекарств! Если бы сегодня лошадь двоюродной сестры не взбесилась, он бы и не поскакал за ней. Он прав — сестра и вправду его спасительница, его звезда удачи!
— Звезда удачи… — пробормотал принц, внимательно разглядывая Му Юэ.
Перед ним стояла девушка с изящными бровями, ясными глазами, словно звёзды, нежным лицом и алыми губами. Её взгляд, чистый и сияющий, не выдавал ни тени робости или смущения, несмотря на то, что она знала: принц разглядывает её. Напротив, она спокойно и прямо встретила его взгляд.
Именно это и не понравилось ревнивому супругу:
— Ваше высочество, не слишком ли вы пристально смотрите на мою жену?
При этих словах все присутствующие невольно похолодели. Сяхоу Е осмелился прямо упрекнуть наследного принца в непристойном поведении!
— Е… — девятый князь поспешил вмешаться. — Он ещё молод и неопытен. Прошу, ваше высочество, не взыщите с него! Зато теперь, когда его рука здорова, он сможет служить государству. Это ведь прекрасная новость, не так ли?
— Да, конечно, — кивнул принц. — Настоящий мужчина должен стремиться к великим свершениям, Е, ты…
Он хотел продолжить, ведь именно этого он и добивался, но тут же столкнулся с ледяным выражением лица Сяхоу Е.
— Доложу вашему высочеству, — сказал тот, — рука только-только восстановилась, и пока я не в полной форме. К тому же, возможно, я сегодня слишком напрягся — сейчас запястье ноет и болит невыносимо. Прошу разрешения откланяться вместе с женой.
Что мог ответить принц? Цель была достигнута: рука Сяхоу Е действительно здорова. Время терпеть. Впереди ещё будут возможности постепенно склонить его на свою сторону. Не нужно торопиться.
Принц кивнул, и Сяхоу Е, взяв Му Юэ за руку, покинул зал.
Иньсюань, увидев, что двоюродный брат с женой ушли, тоже не стал задерживаться и, получив разрешение принца, поспешил за ними.
В задних покоях остались лишь братья — наследный принц и девятый князь. Принц сделал глоток чая и, слегка нахмурившись, произнёс:
— Похоже, придётся ещё подождать, прежде чем Е сможет послужить государству.
Девятый князь невозмутимо улыбнулся:
— Возможно, он слишком часто общается с Иньсюанем и подхватил его лень. Теперь у него есть жена, и он доволен жизнью. Заставить его возглавить войска будет непросто. Вы же знаете его упрямый нрав — если он не захочет, никто не заставит. Лучше подождать, ваше высочество. Может, через несколько лет он сам передумает.
«Старая лиса!» — подумал принц о девятом князе. Тот говорил и действовал так, что ни одна капля не просочилась наружу: защищал тех, кого хотел, не обидел принца и строго соблюдал придворный этикет, несмотря на то, что был старше по возрасту.
Ведь не каждому удаётся оставаться в стороне от жестокой борьбы за трон. У девятого князя, без сомнения, были все шансы претендовать на престол, но он легко отказался от этого. Его пренебрежение к власти многим казалось непонятным.
Но девятый князь не обращал внимания на чужие мнения. Он наслаждался спокойной, беззаботной жизнью, время от времени отчитывая непослушного сына. У него не было никаких забот, и он был счастливее многих. Ему не нужно было, как принцу, целыми днями что-то вычислять и кого-то опасаться. Такая жизнь ему не нужна!
Вероятно, именно поэтому Иньсюань с детства не имел никаких амбиций и не проявлял интереса к власти. Его жизненный девиз был прост: «Если можно повеселиться — веселись, если есть деньги — зарабатывай, а где мой двоюродный брат, там и еда!»
Принц немного побеседовал с девятым князем и вышел. В охотничьем шатре он кратко сообщил всем, что убийца покончил с собой и дело закрыто. Люди недоумевали: никто не видел Сяхоу Е и Му Юэ — супруги давно вернулись в свои покои.
По приказу принца все разошлись, обсуждая сегодняшнюю пару, поразившую всех.
— Боже, неужели госпожа Сяхоу действительно прыгнула с лошади в воздухе?
— Да, сегодня было страшно! Конь словно сошёл с ума, сердце замирало!
— А Сяхоу-господин в панике помчался за ней! Разве он не был калекой? Как он теперь может так лихо скакать?
— И правда! А потом ещё и с принцем так дерзко заговорил!
— Эй, не болтай зря! Разве не видишь, что принц не только не осерчал, но даже увёл их в задние покои для допроса? Они ведь его двоюродные племянники, настоящая императорская родня, да ещё и под защитой девятого князя! Им светит большое будущее! Нам лучше держаться поближе к ним!
Люди из Дома Государя-защитника и Дома князя Кан шли последними, слушая эти разговоры. Их лица были мрачны, особенно у Цинь Му Цюй и Кан Жун.
Цинь Му Цюй надула губы и молчала, будто кто-то задолжал ей сотню серебряных.
Её свекры и муж выглядели не лучше. Они надеялись, что осенняя охота позволит Рун Юю проявить себя и заручиться поддержкой наследного принца, но всё пошло прахом. Не только безрезультатно, но и с позором — теперь они станут предметом сплетен.
Кан Жун в этом году исполнилось пятнадцать, и родители уже подыскивали ей жениха. Но в её сердце с детства жила незабываемая привязанность к человеку, которого когда-то презирала её семья — к Е-гэ.
Хотя семьи князя Кан и генерала не были близки, они часто встречались на светских мероприятиях. Однажды, будучи ещё ребёнком, Кан Жун пробралась на императорский пир и залезла на каменную горку. Сорвавшись, она уже кричала, ожидая падения, но вдруг чья-то рука подхватила её и мягко поставила на землю. Первое, что она увидела, — суровое лицо Сяхоу Е. Помнила она и то, как он тогда отчитал её.
С тех пор маленькая Кан Жун носила в сердце образ Сяхоу Е. Всякий раз, когда ей удавалось увидеть его, её взгляд следовал за ним. Она была ещё слишком мала, чтобы понимать, что такое влюблённость, но знала: ей нравится этот спасший её старший брат. Она никогда никому не признавалась в этом.
Три года назад семья генерала прислала официальную сваху в Дом князя Кан с предложением брака. Старшая сестра Кан Жун, Кан Минь, была в том возрасте, когда выходят замуж, и всё обещало стать прекрасным союзом. Кан Жун, хоть и расстроилась, готова была пожелать счастья сестре и Е-гэ.
Но к её изумлению, Кан Минь отказалась выходить замуж. Тогда Кан Жун предложила выйти замуж вместо сестры, но родители решительно отказались: она была младшей и любимой дочерью. Так Дом князя Кан отверг предложение, и между двумя семьями возникла трещина.
Последние годы Сяхоу Е почти не выходил из дома, и Кан Жун редко его видела. Узнав, что он женился, она долго горевала. Встретив его жену, она сначала не нашла в ней ничего особенного. Когда Му Юэ дала пощёчину Цинь Му Цюй, Кан Жун даже подумала, что такая грубая женщина вовсе не пара её Е-гэ.
Кан Жун отлично скрывала свои чувства и никогда не выказывала особого интереса к Сяхоу Е. Но сегодняшняя сцена потрясла её: и прыжок Му Юэ с лошади, и стремительный бросок Сяхоу Е на помощь жене — всё это заставило её сердце биться быстрее.
Не меньшим шоком были поражены и князь с княгиней Кан. Когда-то они отказались от брака ради счастья дочери, но теперь, увидев, что рука Сяхоу Е здорова, они не могли не сожалеть.
Особенно после того, как Кан Минь вышла замуж за того человека. Сначала он притворялся образцовым мужем, но со временем показал своё истинное лицо: частенько заглядывал в дома терпимости, приставал к служанкам, а во время родов Кан Минь даже взял в наложницы её приданую служанку. От этого Кан Минь серьёзно заболела в родильный период.
Увидев всё, что произошло сегодня, они не могли не думать: с таким положением и способностями Сяхоу Е наверняка скоро получит высокий пост и титул от наследного принца. Как же хорошо было бы, если бы Кан Минь вышла за него!
Но в мире нет лекарства от сожалений. Время не повернуть назад. Раз упустили шанс — теперь ничего не поделаешь. Однако они не знали, что их младшая дочь ещё не оставила надежд.
Так завершилась осенняя охота этого года. Все вернулись в столицу вместе с наследным принцем.
Иньсюань даже не заехал домой, а сразу последовал за Сяхоу Е и Му Юэ в Дом генерала, чтобы получить обещанный ужин.
Иньсюань даже не зашёл домой, а сразу отправился вслед за Сяхоу Е и Му Юэ в Дом генерала, чтобы потребовать обещанное угощение.
http://bllate.org/book/3192/353571
Готово:
