— Хорошо, тогда я поскачу вперёд! — весело крикнула Му Юэ, не тратя времени на лишние слова. Взмахнув кнутом и отдав команду, она заставила Чжуифэна резко рвануть вперёд.
Теперь Му Юэ шла первой, за ней — наследная принцесса Иньинь, третьей — Цинь Му Цюй, а Кан Жун замыкала четвёрку.
Оставался последний круг, и все без тени сомнения считали, что Му Юэ на Чжуифэне неизбежно одержит победу. Однако в самый неожиданный момент произошёл инцидент, от которого у каждого в горле перехватило дыхание.
— Жена! — Сяхоу Е первым не выдержал и выбежал из охотничьего шатра, не отрывая взгляда от Му Юэ. Он знал, что она отлично владеет искусством лёгких шагов, но всё равно не мог унять тревогу — вдруг с ней что-нибудь случится?
— Смотрите, конь наследной госпожи Сяхоу испугался!
— Похоже, лошадь ранена…
— Беда! Конь свернул в сторону — на восток!
Люди говорили всё, что приходило на ум, но ни у кого и в мыслях не было злорадствовать — всех искренне охватило беспокойство.
— Двоюродный брат, с Чжуифэном что-то не так, я поеду проверить! — Иньсюань только собрался сесть на коня, как тут же раздался общий возглас: — Впереди дерево!
Сяхоу Е больше не мог ждать. Подскочив к ближайшему коню, он вскочил в седло и, гоня лошадь во весь опор, закричал Му Юэ:
— Жена, прыгай! Опасно!
— Двоюродный брат! — Иньсюань тоже не стал медлить и помчался следом.
В прошлой жизни Му Юэ уже сталкивалась с тем, как конь внезапно сходит с ума от страха, поэтому не растерялась. Услышав голос Сяхоу Е, она не стала оглядываться, а попыталась взять Чжуифэна под контроль. Подняв голову, она увидела огромное дерево всего в метре впереди. Обычно можно было бы пригнуться к шее коня и проскочить, но Чжуифэн будто сошёл с ума — не давал даже удержаться в седле.
Не раздумывая, Му Юэ мгновенно применила искусство лёгких шагов: ступни оттолкнулись от седла, и она, словно фея, легко взмыла вверх, приземлившись на ветвь дерева.
— Фух, еле успела! — Му Юэ стояла на ветке, прижимая ладонь к груди. Подняв глаза, она увидела, как Сяхоу Е мчится к ней. Ловко спрыгнув с дерева, она мягко опустилась прямо за его спину в седло.
— Ты в порядке? — Сяхоу Е резко осадил коня и обернулся к жене, которая уже обнимала его за талию.
— Всё хорошо. Быстрее, надо найти Чжуифэна! Не знаю, почему он вдруг взбесился… Надо вернуть его! — Му Юэ не хотела, чтобы с конём что-то случилось.
— Держись крепче! — Сяхоу Е нахмурился, кивнул и погнал коня вслед за Чжуифэном. Иньсюань не отставал.
Гонка прекратилась. Все выбежали из шатра, ошеломлённые увиденным.
Оказывается, молодой господин Сяхоу не калека…
Оказывается, наследная госпожа Сяхоу владеет искусством лёгких шагов…
Особенно чутко всё это воспринял наследный принц. Его проверка наконец дала желаемый результат: Сяхоу Е действительно был ценным кадром, которого стоило привлечь на свою сторону. Но он не ожидал, что и Му Юэ окажется далеко не обычной женщиной. В его глазах мелькнул задумчивый блеск, когда он смотрел вдаль на эту пару, скачущую верхом.
— Быстрее, помогайте! — приказал наследный принц.
Едва он произнёс эти слова, как Тайпу с несколькими людьми уже поскакали следом.
Наконец им удалось настигнуть Чжуифэна и благополучно вернуть его. Му Юэ, хоть и разбиралась в лечении людей, с лошадьми не имела дела. Она тщательно осмотрела Чжуифэна и обнаружила неглубокую рану на правой ягодице. Из-за безумного бега рана сильно кровоточила, и, скорее всего, оружие, нанёсшее её, выпало где-то по дороге.
— Муж, ты можешь определить, чем именно ранили Чжуифэна? — Му Юэ подняла на него взгляд.
Он взглянул на рану и сразу понял, кто за этим стоит. Но Сяхоу Е ничего не сказал, лишь покачал головой и взял жену за руку:
— Не волнуйся! Тайпу и коновал знают, как вылечить Чжуифэна. Но сегодняшнее дело я так просто не оставлю.
Он обожал свою жену и не собирался молчать. Чтобы проверить его, осмелились подставить Му Юэ! Если бы не её умение лёгких шагов, исход мог быть ужасающим — она легко могла получить тяжелейшие увечья. При мысли об этом Сяхоу Е почувствовал, как кровь прилила к голове от ярости.
Крепко сжав руку Му Юэ, он вернулся в шатёр и, игнорируя любопытные и удивлённые взгляды окружающих, прямо посмотрел на наследного принца и холодно произнёс:
— Ваше высочество, сегодня коня моей жены подстроили. Прошу дать семье Сяхоу объяснение!
Наследный принц всё прекрасно понимал. Сяхоу Е, без сомнения, уже догадался, что это работа тайных стражников. Он знал упрямый нрав Сяхоу Е и понимал: если сегодня не дать ему удовлетворительного ответа, тот не успокоится.
☆
Многие в толпе сочли поведение Сяхоу Е дерзким — как он смеет так разговаривать с наследным принцем? Некоторые даже затаили дыхание в ожидании скандала.
Зато те, кто знал семью Сяхоу, понимали: Сяхоу Е сегодня по-настоящему разгневан, и дело не кончится просто так.
Девятый князь, который больше всех на свете любил своего племянника, всё видел своими глазами и, конечно, встал на сторону Сяхоу Е:
— Ваше высочество, Йе прав. Это дело серьёзное. Если бы не быстрая реакция его супруги, в бешеном galop она легко могла погибнуть. Прошу вас строго наказать виновных!
К нему присоединились министр военного ведомства и несколько генералов, поддержав Сяхоу Е и девятого князя.
Наследный принц заранее предусмотрел такой поворот и уже приготовил козла отпущения, чтобы спасти настоящего виновника.
— Йе, не волнуйся. Уважаемые чиновники, будьте спокойны. Я лично прослежу за расследованием. Эй, люди…
Но Сяхоу Е не дал ему договорить:
— Ваше высочество, рана на Чжуифэне нанесена именно стрелой из арбалета в рукаве тайных стражников. Прошу немедленно вызвать их сюда для допроса!
Перед таким напором наследный принц слегка нахмурился, но сумел скрыть раздражение.
— Йе, по одному лишь следу раны трудно утверждать, что это сделали именно тайные стражники. Даже если у них есть подозрения, публичный допрос им не положен. Давайте так: позже в задних покоях я позволю тебе лично всё выяснить. Устроит?
Девятый князь, будучи членом императорской семьи, знал, что тайные стражники обладают особыми привилегиями. То, что наследный принц согласился на частный допрос, уже было большой уступкой. Нельзя было давить слишком сильно.
— Йе, принц прав. Позже я сам буду присутствовать при допросе и прослежу, чтобы вам дали справедливость! — сказал он племяннику.
Сяхоу Е, понимая политическую подоплёку, кивнул:
— Хорошо.
Так девятый князь и его сын Иньсюань последовали за Сяхоу Е и Му Юэ в задние покои вместе с наследным принцем.
Наследная принцесса осталась снаружи, чтобы успокоить толпу. Женская гонка из-за этого инцидента была прервана, и Цинь Му Цюй это очень не устраивало. Она считала себя гораздо лучше всех этих знатных дам, которые едва держались в седле!
Цинь Му Цюй совершенно не волновалась за Му Юэ. Когда с конём Му Юэ случилась беда, Иньинь и Кан Жун в ужасе остановились; только она, даже не замедлив хода, мельком глянула и продолжила скакать. Правда, даже добравшись первой до финиша, она не получила ни аплодисментов, ни даже взгляда — все были поглощены происшествием.
Остальных оставили снаружи, но никто не осмеливался возражать — ведь это приказ наследного принца.
В задних покоях наследный принц восседал на главном месте, а Сяхоу Е с Му Юэ и девятый князь с сыном расположились по бокам. Посередине стояли тайные стражники — все в чёрном, с закрытыми лицами, так что невозможно было разглядеть их черты.
Ранее Сяхоу Е послал Цинъяна и Цинсуна найти оружие, ранившее Чжуифэна, но стражники оказались проворнее — те ничего не обнаружили.
— Йе, допрашивай, — сказал наследный принц, соблюдая своё обещание.
— Слушаюсь, — Сяхоу Е не стал церемониться. Он подошёл к стражникам и, глядя каждому прямо в глаза, молча изучал их взгляды, будто пытаясь высмотреть виновного.
— Двоюродный брат, ну спрашивай же! — не выдержал Иньсюань.
Сяхоу Е проигнорировал его и повернулся к наследному принцу:
— Ваше высочество, лучше вы сами задайте вопросы. Я послушаю.
Девятый князь, наблюдая за сыном и племянником — один нетерпелив, другой хладнокровен, — мысленно отметил разницу в характерах. Это же видел и наследный принц, что ещё больше укрепило его желание привлечь Сяхоу Е на свою сторону.
— Хорошо, — согласился принц и, подняв глаза на стражников, холодно спросил: — Вы ранили коня наследной госпожи Сяхоу? Говорите правду!
Стражники разом опустились на колени:
— Ваше высочество, мы невиновны!
Иньсюаню надоело их отнекивание. Он вышел вперёд и грозно воскликнул:
— Как вы смеете кричать о невиновности? Рана на Чжуифэне явно от стрелы из арбалета в рукаве тайных стражников! Объясните это!
Старший стражник, Цзинь Тунлинь, ответил:
— Молодой князь, мы и вправду ничего не знаем. Тайные стражники строго соблюдают дисциплину и никогда не посмеют совершить подобное. Да и с домом генерала у нас нет никаких обид — зачем нам вредить наследной госпоже?
— Это… — Иньсюань запнулся. Он не мог при всех прямо спросить: «Не приказал ли вам это сам наследный принц?» Это было бы равносильно самоубийству. В конце концов, наследный принц — будущий император, и никто не посмеет оспаривать его волю.
— Сын, садись, — вмешался девятый князь. — Его высочество обязательно разберётся и даст Йе справедливость.
Он, конечно, понимал, что даже если они не уверены на сто процентов, то уж на семьдесят-восемьдесят — точно. Если бы не угроза жизни Му Юэ, Сяхоу Е не стал бы так настаивать. Девятый князь в молодости тоже любил и прекрасно понимал гнев племянника. Поэтому сегодня он обязан был поддержать его и не дать наследному принцу замять дело.
— Но, отец, посмотрите на них — сидят, как будто им всё нипочём…
— Замолчи! — резко оборвал его девятый князь. Иньсюань испуганно умолк.
Тут заговорил Сяхоу Е:
— Тунлинь прав: у тайных стражников и дома генерала нет старых обид и новых конфликтов, мотива вредить моей жене нет. Однако рана на Чжуифэне явно от стрелы из арбалета в рукаве тайных стражников — это неоспоримо. Во время осенней охоты императорская резиденция и три ли вокруг были тщательно прочёсены императорской гвардией, все входы охраняются — чужакам не проникнуть. Но нападение всё равно произошло. Если бы не находчивость моей жены, сейчас она могла быть тяжело ранена.
Он резко сменил тон:
— Неужели кто-то украл стрелу тайного стражника? Или, может, вы работаете за вознаграждение?
При этих словах глаза наследного принца потемнели. Старший стражник тут же возразил:
— Молодой господин Сяхоу, братья тайной стражи не те, кого можно подкупить. Что до стрел — у каждого из нас есть специальный арбалет в рукаве и по три стрелы. Вы можете проверить прямо сейчас, не пропала ли хоть одна.
Наследный принц подхватил:
— Это неплохая идея. Снимите арбалеты и покажите Йе.
Стражники сняли арбалеты и выложили стрелы на пол. Цзинь Тунлинь поклонился Сяхоу Е:
— Прошу проверить.
Сяхоу Е думал, что они подготовились и ничего не найдёт, но, к своему удивлению, обнаружил, что у одного стражника не хватает одной стрелы.
— Как ты это объяснишь? — голос Сяхоу Е стал ледяным, брови сошлись на переносице.
Стражник без тени страха ответил:
— Вчера случайно потерял.
— Правда? Похоже, ты не хочешь говорить правду! — Сяхоу Е вздохнул и в мгновение ока схватил стражника за ключицу. Тот тут же покрылся холодным потом от боли.
— Молодой господин Сяхоу, неужели вы собираетесь вырвать признание пытками? — возмутился Цзинь Тунлинь.
Иньсюань вскочил:
— Тунлинь, хватит болтать! У этого стражника не хватает стрелы — он главный подозреваемый! А ты за него заступаешься — значит, и сам замешан!
— Молодой князь, прошу не клеветать! — строго ответил Цзинь Тунлинь.
— Говори! — Сяхоу Е не обращал внимания на их перепалку и усилил давление на ключицу стражника.
— Отпусти меня сначала! — взмолился стражник.
http://bllate.org/book/3192/353570
Готово:
