Дэфэй и Лифэй мгновенно ощутили невиданное доселе давление. Перед ними стояла молодая, прекрасная и необычайно способная женщина — если бы она захотела войти во дворец в качестве наложницы, осталось бы ли им вообще место при дворе? Эта мысль так встревожила обеих, что давние соперницы неожиданно нашли общий язык и единодушно настроились против Му Юэ.
Тайхуэй всё это время внимательно наблюдала за их поведением и даже за недоброжелательными взглядами. Старая императрица была крайне недовольна и сухо произнесла:
— Юэ — моя приёмная дочь. Завтра она покидает Бэйсунь. Вы как раз вовремя пришли сегодня: раз уж она уезжает, вам, её невесткам, надлежит преподнести ей прощальные подарки!
Дэфэй и Лифэй, до этого тревожившиеся, не станет ли Му Юэ соперницей за императорскую милость, облегчённо выдохнули. Так вот в чём дело — она уезжает, а не остаётся! Значит, не собирается с ними соперничать. Женщины тут же оживились и с готовностью подошли к Му Юэ, чтобы выказать ей доброжелательность.
Му Юэ не ожидала, что тайхуэй объявит её своей приёмной дочерью, и на мгновение растерялась. А в следующий момент уже получила множество подарков от «невесток», стремившихся заслужить одобрение императрицы-матери.
«Без заслуг не принимают даров», — подумала она и хотела вежливо отказаться, но тайхуэй настояла. В конце концов Му Юэ с неохотой приняла дары придворных дам и сундуки, пожалованные самой тайхуэй, и покинула дворец.
Вернувшись в особняк, Налань помогала Му Юэ собирать багаж. Увидев два больших сундука, она радостно воскликнула:
— Госпожа, тайхуэй вас и правда очень любит! Целых два сундука драгоценностей и украшений!
Му Юэ покачала головой с улыбкой:
— Ты ошибаешься. Один из этих сундуков — подарки наложниц. Это всё затеяла тайхуэй. Сегодня они щедро пожертвовали, лишь бы угодить ей!
Налань удивилась:
— А?! Всё это подарили сами наложницы?
— Да. Налань, выбери из этого сундука несколько вещей себе. Подарю тебе на прощание — всё-таки мы с тобой немало времени провели вместе.
Му Юэ прекрасно знала свою служанку: если бы она предложила ей весь сундук, Налань ни за что не приняла бы. Но позволить выбрать несколько понравившихся предметов — это другое дело.
И в самом деле, Налань с радостью выбрала серьги, ожерелье и браслет и счастливо спрятала их.
Сяхоу Е уже всё подготовил и ждал, когда можно будет выехать вместе с Му Юэ в Юйюань.
На следующее утро Бэйтан Сюэ и Го Цань лично проводили Му Юэ до границы. Налань всю дорогу с красными глазами смотрела на свою госпожу — расставаться было невыносимо тяжело.
Чтобы его не узнали, Сяхоу Е переоделся в возницу с густой бородой.
А Иньсюань и Ци Хун, давно ожидавшие в пограничном городе Северных пределов Юйюаня, уже извелись от нетерпения и готовы были слетать в столицу Бэйсуня, лишь бы узнать, как там Сяхоу Е и Му Юэ.
— Перестань ходить туда-сюда! — раздражённо бросил Шэнь Юань, спокойно сидевший в углу и наблюдая за метавшимся Иньсюанем. — От тебя глаза болят!
— Второй брат, я с ума схожу! До сих пор ни слуху ни духу от двоюродного брата и сестры! Тебе не волнительно? — воскликнул Иньсюань, остановившись перед ним.
Шэнь Юань тоже переживал, но, в отличие от Иньсюаня, не выдавал своего волнения:
— Разве тревога обязана проявляться в беспрестанном метании?
— Но… — начал было Иньсюань, но его перебил вошедший Ци Хун:
— Второй брат! Четвёртый брат!
— Третий брат! — хором обернулись к нему Шэнь Юань и Иньсюань.
— Третий брат, наконец-то! Есть ли новости о двоюродном брате и сестре? — Иньсюань схватил Ци Хуна за руку и потянул к себе.
— Дай мне хоть глоток воды! — Ци Хун отстранился, сел и налил себе чай. Едва он поднёс чашку ко рту, как Иньсюань снова нажал на его руку:
— Третий брат! Да когда же это время пить чай? Хочешь меня довести?! Говори скорее!
Ци Хун усмехнулся и наконец произнёс:
— Думаю, через две четверти часа старший брат и старшая сестра уже будут у ворот Северных пределов.
— Что?! Они возвращаются?! Почему ты сразу не сказал?! Я бегу их встречать! — Иньсюань развернулся, но Ци Хун резко потянул его обратно.
— Куда ты собрался? Северный император прислал третью принцессу с супругом и Орлиную стражу лично проводить сестру. С твоим-то лицом, похожим на Госпожу Ци, тебя тут же узнают! А если наделаешь глупостей, старший брат тебя живьём сдерёт! — строго одёрнул его Ци Хун.
— Раз так, Иньсюань, ты оставайся здесь. Мы с третьим братом поедем встречать старшего брата и сестру, — решил Шэнь Юань.
Иньсюань, хоть и нехотя, но подчинился.
Оказалось, братья тревожились за Сяхоу Е и Му Юэ и отправили Ци Хуна в столицу Бэйсуня. Тот как раз застал день отъезда Му Юэ. Узнав Сяхоу Е, переодетого в возницу, он не стал показываться, а незаметно последовал за ними. Убедившись, что они почти достигли границы Юйюаня, Ци Хун поскакал вперёд, чтобы первым сообщить новость братьям.
Впереди уже виднелись ворота пограничного города Юйюаня. Провожавшие остановились у самой границы между Юйюанем и Бэйсунем.
Бэйтан Сюэ, обычно такая сильная, теперь с красными глазами крепко держала Му Юэ за руки и, словно старушка, напутствовала её:
— Юэ, береги себя! Если там кто-то посмеет обидеть или унизить тебя — немедленно пришли мне весточку! Хоть ножи дождём сыплются с неба, я вместе с Орлиной стражей примчу и увезу тебя обратно!
Му Юэ не могла поверить: ведь ещё недавно Бэйтан Сюэ похитила её и Сяхоу Е и привезла в Бэйсунь, да и чуть не стала её соперницей… А теперь они поклялись в сестринской дружбе и стали самыми близкими подругами! Жизнь полна неожиданностей.
Слова Бэйтан Сюэ растрогали Му Юэ до слёз. Длинные ресницы её влажно блестели. Она обняла подругу и шепнула ей на ухо:
— Спасибо тебе, сестра Сюэ! Я навсегда запомню твою доброту.
Го Цань, видя, как сёстры не могут расстаться, мягко вмешался:
— Принцесса, пора. Пусть маркиз Юйюаня въезжает в город!
Для него Бэйтан Сюэ была возлюбленной, а Му Юэ — женщиной, которой он восхищался больше всех на свете. Её способности превосходили даже их, мужчин, поэтому он всегда с уважением называл её «маркиз Юйюаня».
Бэйтан Сюэ и Му Юэ наконец отпустили друг друга, вытирая слёзы. Му Юэ напоследок напомнила Го Цаню беречь принцессу.
— Госпожа, мне так не хочется с вами расставаться! Ууу… — рыдала Налань.
Му Юэ погладила её по плечу:
— Глупышка, все встречи рано или поздно заканчиваются. Не плачь. Когда вернёшься к третьей принцессе, заботься о ней вместо меня, ладно?
Налань сквозь слёзы кивнула.
Под взглядами провожающих Му Юэ села в карету и помахала всем на прощание. Вместе с Сяхоу Е она въехала в пограничный город Юйюаня.
Бэйтан Сюэ и Го Цань провожали их глазами, пока карета не скрылась за воротами, и лишь тогда уехали.
— Старший брат! Старшая сестра! Вы наконец вернулись! — Ци Хун и Шэнь Юань уже давно ждали у городских ворот. С башни они увидели приближающихся и внутренне волновались: «Чего они так долго прощались с бэйсуньцами?!»
— Откуда вы знаете, что мы сегодня возвращаемся? — Му Юэ, услышав их голоса, откинула занавеску.
Она не знала, но Сяхоу Е сразу всё понял:
— Второй брат наверняка снова съездил в столицу Бэйсуня. Иначе как бы вы могли нас здесь ждать? Прав я, второй брат?
— Старшему брату ничего не утаишь, — с уважением ответил Ци Хун.
— Брат, здесь не место для разговоров. Лучше поедем в гостиницу, — предложил Шэнь Юань, как всегда сдержанный и рассудительный.
Так Му Юэ и Сяхоу Е последовали за ними в гостиницу. Иньсюань уже не выдержал — стоял у входа, вытянув шею в сторону ворот. Увидев, как братья возвращаются верхом, он бросился навстречу:
— Второй брат! Третий брат! Почему только вы двое? Где же двоюродный брат и сестра?
Шэнь Юань и Ци Хун молча улыбнулись — им было интересно, насколько же Иньсюань окажется невнимательным. Тот ещё больше заволновался:
— Вы же поехали их встречать! Где они?
— А разве мы не люди? — Му Юэ вышла из кареты и спросила его.
— Сестра! Это правда вы! Ура!.. Но погодите… Где же двоюродный брат? С ним что-то случилось?! — Иньсюань обрадовался, но тут же испугался.
Ответом ему был шлепок по затылку:
— Мелкий нахал! Ты что, проклинаешь меня?!
— Ты?! — Иньсюань не сразу узнал Сяхоу Е в образе бородатого возницы, но голос выдал его: — Двоюродный брат?! Это вы?!
Сяхоу Е не ответил, а, взяв жену за руку, направился внутрь.
Ци Хун приказал слугам занести три сундука Му Юэ в гостиницу, а Шэнь Юань, проходя мимо всё ещё ошарашенного Иньсюаня, покачал головой:
— Даже старшего брата не узнал… Завтра приготовлю тебе снадобье от близорукости!
— Так это и правда мой двоюродный брат? — всё ещё не верил Иньсюань.
— А как ты думаешь? Разве руку старшей сестры так просто возьмёшь? — Ци Хун прошёл мимо него, но на ходу добавил: — Догоняй скорее!
Осознав наконец происходящее, Иньсюань бросился вслед:
— Двоюродный брат! Подождите меня!
Вечером Иньсюань устроил пир в честь возвращения Сяхоу Е и Му Юэ. Четыре брата, наконец собравшись, весело пили и смеялись.
Ци Хун, человек из мира рек и озёр, не церемонился с этикетом. Он поднял бокал и обратился к Му Юэ:
— Старшая сестра, позвольте выпить за вас! Вы, женщина, сумели войти в правительство Бэйсуня, получить титул маркиза и построить великое дело! Это поистине невероятно. Вы — единственная женщина, которой я, Ци Хун, искренне восхищаюсь! Пью до дна!
— Отлично! За нас! — Му Юэ тоже не стеснялась и осушила бокал одним глотком.
— Ух ты! Сестра и правда не уступает мужчинам! Раз вы выпили за третьего брата, то и за меня выпейте! Давайте, чокнёмся! — уже слегка подвыпивший Иньсюань тут же подскочил с новым тостом.
Но Сяхоу Е, ревностно оберегавший жену, опередил его:
— Этот бокал я выпью за свою супругу! — и, не дав никому возразить, осушил кубок.
Иньсюань был ошеломлён, а Му Юэ — довольна: её муж оказался таким заботливым.
Шэнь Юань, человек рассудительный и тактичный, не стал подначивать братьев. Увидев, как старший брат оберегает жену, он предпочёл спокойно сидеть в стороне и потягивать вино.
— Старший брат, раз вы с сестрой благополучно вернулись, я завтра отправляюсь обратно в Бинчжоу, — после ужина, за чаем, сказал Шэнь Юань.
Сяхоу Е поставил чашку и кивнул:
— Хорошо. Нам и правда слишком долго задерживаться нельзя — дела в Бинчжоу застопорились. Пусть второй брат едет с тобой. Вдвоём легче будет справляться с трудностями.
— Согласен, — ответил Шэнь Юань, понимая, что речь идёт о важных торговых делах с Наньцаном: с Ци Хуном рядом будет намного проще.
На следующее утро Шэнь Юань и Ци Хун отправились в Бинчжоу, а Сяхоу Е, Му Юэ и Иньсюань остались в пограничном городе ещё на два дня, чтобы отдохнуть перед возвращением в столицу.
В павильоне Линлань в Доме генерала Рун Линь, поглаживая округлившийся живот, лениво возлежала на кушетке. Цинъмамка рядом кормила её дольками фруктов.
Осень подходила к концу, наступала зима, и погода заметно похолодала. Обычно осень — пора грусти, но Рун Линь последние дни чувствовала себя особенно спокойно.
Во-первых, от Сяхоу Е и Му Юэ давно не было вестей — её главные соперницы исчезли без следа, и это, конечно, было для неё величайшей удачей.
http://bllate.org/book/3192/353544
Готово:
