Хотя наставницу прислала сама тайхуэй, за долгие годы службы во дворце она отлично усвоила правила придворной жизни: знала, кому следует подслуживаться, а кого можно не бояться. Перед ней сейчас стояла Госпожа Ци — фаворитка императора, первая среди четырёх высших наложниц и весьма вероятная претендентка на императорский трон супруги.
Пусть даже тайхуэй и занимала возвышенное положение, но возраст её уже был немал, а власть в гареме рано или поздно перейдёт к будущей императрице. Наставница не собиралась ради старой императрицы-матери портить отношения с той, кто, скорее всего, станет хозяйкой дворца. Поэтому она обращалась с Иньсюанем особенно осторожно и почтительно.
— Госпожа, тайхуэй беспокоится, что вам, быть может, неуютно в новом месте, и послала меня обучить вас придворному этикету. Тогда, когда вы отправитесь к ней на поклон или когда другие наложницы придут к вам, вы будете знать, как себя вести.
— Благодарю вас, няня! — тонким голоском ответил Иньсюань, вежливо кивнув.
Он прекрасно понимал, что от этого урока не уйти, и не видел смысла злить простую служанку. Сжав зубы, он выслушал целую лекцию о придворных правилах.
Наставница, увидев, что новая наложница так учтива и лишена высокомерия, ещё больше раскрылась и стала щедро делиться знаниями. От обилия информации у Иньсюаня голова пошла кругом.
С тех пор как Му Юэ уехала, Сяхоу Е пребывал в полном оцепенении, не обращая внимания ни на что вокруг. Едва наставница покинула павильон, он тут же собрал Иньсюаня и Ци Хуна.
— Сегодня ночью мы с третьим братом выйдем из дворца и встретимся со вторым молодым господином. Нужно всё подготовить, чтобы как можно скорее уехать, — сказал Сяхоу Е, нахмурившись.
— Но старшая сестра же сказала… — начал Иньсюань, вспомнив слова Му Юэ, и обеспокоенно замялся.
— Да брось ты это «но»! Чем дольше будем медлить, тем труднее будет выбраться. Я согласен со старшим братом. Пока старшая сестра свободно передвигается по городу, нужно действовать. Не верю, что нам не вернуться в Юйюань! — фыркнул Ци Хун, бросив на Иньсюаня раздражённый взгляд.
— Мне-то всё равно, но я боюсь, что старшая сестра не одобрит. Двоюродный брат, тебе лучше сначала поговорить с ней, — напомнил Иньсюань Сяхоу Е.
— Хорошо, я так и сделаю, — кивнул тот, поняв намёк.
Когда стемнело, Сяхоу Е и Ци Хун покинули дворец и направились к одному из особняков в столице. Слуга, заглянув в щёлку, сразу же распахнул дверь без лишних вопросов.
— Старший брат, третий брат! Вы так поздно? Узнали что-то о старшей сестре? — Шэнь Юань, получив доклад слуги, тут же надел одежду и вышел к ним.
На нём был халат цвета лунного жемчуга, ростом он был почти что с Сяхоу Е. Его густые чёрные волосы были просто перевязаны белой лентой. Внешность его была изысканной и благородной: чёткие брови, прямой нос, алые губы. Обычно спокойное и сдержанное лицо сейчас выдавало волнение при виде братьев.
Сяхоу Е кивнул Шэнь Юаню, отослал слуг и сел вместе с Ци Хуном.
— Как же здорово! Вы всего несколько дней во дворце, а уже нашли старшую сестру! Значит, скоро сможем вернуться в Юйюань! — Шэнь Юань редко улыбался, но сейчас на его лице заиграла радость — настолько ему не нравилось пребывание в столице.
— Верно. Мы пришли, чтобы обсудить, как подменить Ци На и Иньсюаня, — сказал Сяхоу Е.
Шэнь Юань махнул рукой:
— Да что там обсуждать? Вы выводите старшую сестру из дворца, а я отправлю Ци На обратно — и дело в шляпе.
Ци Хун весело вставил:
— Старшую сестру не нужно выводить из дворца — она и так уже на свободе! И ты точно не поверишь, но наша старшая сестра теперь — Свободный Маркиз Бэйсуна!
— Что?! Свободный Маркиз? — недоверчиво переспросил Шэнь Юань.
— Именно! И не просто маркиз, а ещё и владелица двадцати процентов доходов с соляных шахт Бэйсуна. Теперь она — первый торговец империи! — с гордостью заявил Ци Хун.
Шэнь Юань перевёл взгляд на Сяхоу Е:
— Старший брат, третий брат не шутит?
— Моя жена — необыкновенная женщина, — с гордостью ответил Сяхоу Е.
— Теперь я с нетерпением жду встречи со старшей сестрой! Невероятно! Её не взяли в гарем северного императора, и при этом она достигла таких высот в Бэйсуне! Просто чудо! — восхищённо произнёс Шэнь Юань.
В это же время в императорском дворце Бэйсуна император Бэйтан Ао завершил дела в Лунъяньдяне и размял затёкшую шею:
— Который час?
Главный евнух, стоявший рядом, склонил голову:
— Ваше Величество, только что пробил час Хай. Прикажете отдохнуть или заглянуть в гарем?
Бэйтан Ао поднялся и подошёл к двери, глядя в сторону павильона Фэннуань. На его лице появилась тёплая улыбка:
— Отправимся в павильон Фэннуань.
— Слушаюсь! — евнух повернулся и громко провозгласил: — Император отправляется в павильон Фэннуань!
В павильоне Фэннуань Сяхоу Е и Ци Хун ещё не вернулись, и Иньсюань скучал в одиночестве, играя в го сам с собой.
Когда Бэйтан Ао вошёл в павильон, он велел слугам молчать и сам тихо проследовал внутрь. Он остановился у двери и с улыбкой наблюдал, как Иньсюань то с одной стороны доски ставит чёрные фигуры, то с другой — белые. Когда тот запутался в позиции и не знал, как продолжить, его растерянное личико показалось императору невероятно милым.
— Кого победить — белых или чёрных? Как теперь определить исход? — бормотал про себя Иньсюань.
Внезапно перед ним появилась большая рука и поставила чёрную фигуру на доску — партия была решена.
— Старший брат?! — обрадовался Иньсюань, думая, что это Сяхоу Е.
Но, подняв глаза, он увидел перед собой самого императора Бэйтан Ао.
Он поспешно встал, чтобы встретить его:
— Не знала, что Ваше Величество пожалуете! Прошу простить за то, что не встретила должным образом!
Иньсюань опустил голову, избегая взгляда императора, и сердце его забилось тревожно.
На суровом лице Бэйтан Ао появилась нежность. Он протянул руку и помог Иньсюаню подняться:
— Любимая, вставай!
Как только император коснулся его руки, Иньсюань неловко вырвался и, не поднимая глаз, сделал шаг назад.
Рука Бэйтан Ао осталась пустой, и на лице его промелькнуло разочарование. Увидев, что перед ним всего лишь юная девушка лет пятнадцати, он решил, что та просто боится его, и мягко сказал:
— Не бойся. Я просто зашёл проведать тебя.
Обычно Бэйтан Ао был властным и строгим, но с Иньсюанем проявлял необычную заботу, отчего тот чувствовал себя ещё более неловко.
— Ваше Величество, я пойду приготовлю вам чай, — сказал Иньсюань, пытаясь отойти подальше.
Но император удержал его за руку:
— Нет, пусть этим займутся служанки. Садись, побудь со мной.
Евнух без лишних слов велел подать чай и увёл всех слуг.
Когда в комнате остались только они вдвоём, Иньсюаню стало ещё тревожнее. Он сидел напротив императора, не смея вымолвить ни слова, боясь выдать себя.
Бэйтан Ао тем временем рассматривал доску и, перебирая фигуры в руках, улыбнулся:
— Не ожидал, что уроженка племени Ци Шо так хорошо играет в го. Сыграем партию?
Чтобы сблизиться с ней, император сам предложил игру. Иньсюань подумал, что лучше уж играть, чем подвергаться другим «ласкам», и согласился.
Надо сказать, что Бэйтан Ао был достоин своего трона: и в военном деле, и в литературе он преуспевал, и в го играл превосходно.
Постепенно белые фигуры Иньсюаня оказались в проигрыше. Он сосредоточенно всматривался в доску, нахмурив брови, и именно эта задумчивость особенно пленила императора.
— Любимая, ты так прекрасна! — не удержался Бэйтан Ао.
Услышав это, Иньсюань чуть не поперхнулся. Он бросил фигуры на стол и надул губы:
— Не хочу больше играть! Ваше Величество слишком сильны, я сдаюсь.
— Хорошо, не будем играть. Пойдём, я покажу тебе сад, — сказал Бэйтан Ао и взял Иньсюаня за руку.
Иньсюаню, с детства бывавшему в императорском дворце Юйюаня, сады Бэйсуна были неинтересны. Но особенно неприятно было чувствовать, как его, мужчину, ведёт за руку другой мужчина.
Они остановились у павильона Тинъюйсие. Бэйтан Ао начал рассказывать о своём детстве:
— Знаешь ли, любимая, мать часто водила меня и мою сестру сюда гулять… Как тебе здесь?
— А? Очень красиво. Ночью особенно прекрасно, — ответил Иньсюань, чувствуя себя крайне неловко под пристальным взглядом императора.
Но именно эта робость и застенчивость особенно нравились Бэйтан Ао. Он подошёл ближе, нежно обнял Иньсюаня за тонкую талию и положил подбородок ему на плечо. Почувствовав, как тот пытается вырваться, император ласково похлопал его по спине и прошептал на ухо:
— Не бойся. Я не причиню тебе вреда. Позволь мне любить тебя по-настоящему.
От этих слов и объятий по всему телу Иньсюаня пробежали мурашки.
К счастью, в этот момент раздались голоса Лифэй и Вань Чжаои. Иньсюань изо всех сил вырвался из объятий:
— Ваше Величество, кто-то идёт! Отпустите меня!
Лифэй и Вань Чжаои подошли и поклонились:
— Мы, Ваши наложницы, кланяемся Вашему Величеству!
— Вставайте. Что вы делаете здесь в такое время? — холодно спросил Бэйтан Ао.
— Мы с Вань сестрой любовались луной и не ожидали встретить здесь Ваше Величество с Госпожой Ци. Какое совпадение! — кокетливо сказала Лифэй, томно глядя на императора.
— Поздно уже. Идите отдыхать, — резко бросил Бэйтан Ао.
Лифэй разочарованно ушла вместе с Вань Чжаои, но на прощание бросила на Иньсюаня злобный взгляд.
Иньсюаня этот взгляд пробрал до костей. Он подумал про себя: «Женщин во дворце много — и все завистливы. Не хочу иметь с ними ничего общего».
— Ваше Величество, мне нездоровится. Позвольте откланяться, — сказал он и, не дожидаясь ответа, быстро ушёл.
— Эх! — Бэйтан Ао с досадой посмотрел на удаляющуюся фигурку и прикрикнул на евнуха: — Запомните: когда я с Госпожой Ци, никто не должен нам мешать! Кто осмелится — прогоняйте подальше!
— Слушаюсь! — главный евнух покорно склонил голову, думая про себя: «Видимо, император очень ценит новую наложницу. Видать, скоро весь гарем будет под её властью. Надо быть особенно внимательным».
Бэйтан Ао хотел последовать за Иньсюанем, но побоялся напугать его своей настойчивостью и, сдержав желание, вернулся в Лунъяньдянь.
Во дворце Фэнъиньгун Лифэй, вернувшись, устроила скандал. Служанка только подала ей любимый женьшеньский чай, как та, вспомнив, как император обнимал Иньсюаня, в ярости швырнула чашку на пол.
— Кто вам разрешил давать мне чай в такое время?! Хотите, чтобы я не спала?!
— Простите, госпожа! — испуганно упала на колени служанка.
— Вон отсюда! Все вон! Видеть вас не могу! — закричала Лифэй.
Вань Чжаои тоже было не по себе. Она хотела уйти, чтобы не попасть под горячую руку, но Лифэй окликнула её:
— Куда собралась?
— Госпожа, просто… уже поздно, хотела откланяться, — робко ответила Вань Чжаои.
— Откланяться? В такое время?! Не видишь разве, что эта новая наложница только получила титул, а уже околдовала императора?! Если ничего не предпринять, скоро нам с тобой и места не найдётся во дворце!
Вань Чжаои стояла в нерешительности: уйти нельзя, а утешать — не знает, что сказать.
— У меня голова деревянная, госпожа это знает. Какие уж тут планы? Вы всегда были умны и находчивы. Я просто послушаю вас, — смиренно сказала она.
http://bllate.org/book/3192/353537
Готово:
