— Ты пришёл. Не хочешь сначала присесть и выпить чашку чая? Сяо Лянь сейчас укладывает дочку спать. Если зайдёшь сейчас — разбудишь ребёнка, — сказал Сяхоу Е, по-прежнему скрывая лицо за серебряной маской. Он сидел в гостиной, на столе уже стояли чайный сервиз и кипяток — всё было готово заранее. Правда, приглашать пить чай женщину в вуали выглядело несколько странно.
Му Юэ кивнула и села, первой заговорив:
— Как твоя рана? Ничего серьёзного?
Сяхоу Е поднял правую ладонь, внимательно осмотрел её и усмехнулся:
— Остался лишь шрам, правда, довольно уродливый. В остальном всё в порядке — руку целиком не отняли.
— Не знаю, как и благодарить… Вчера спасибо тебе огромное. Без тебя, боюсь, мне бы не увидеть сегодняшнего солнца, — сказала Му Юэ. Она отлично разбиралась в чайной церемонии и сама налила Сяхоу Е чашку чая.
Сяхоу Е никогда не был излишне скромен. Он взял чашку, сначала принюхался к аромату чая и с явным удовольствием сделал маленький глоток. После дегустации прямо заявил:
— Отличный чай!
Поставив чашку, он посмотрел на Му Юэ:
— Могу ли я спросить, почему ты пошла на такой риск ради этой семьи?
Му Юэ почувствовала, что Сяхоу Е — человек, которому можно доверять, и ответила:
— На самом деле я знаю эту женщину. Раньше она служила горничной в нашем доме. Много лет назад мою мать оклеветали и вынудили расстаться со мной и моим младшим братом. А эта женщина — ключевой свидетель по тому делу.
— Понятно. Ты хочешь оправдать свою мать и заставить её дать показания, — сказал Сяхоу Е, наконец осознав всю связь событий.
Му Юэ мрачно кивнула. В этот момент в комнату без приглашения ввалился Ци Хун и уселся на стул, сам взял чайник с горячей водой и налил себе чашку:
— Да вы что, совсем без стыда! Пьёте чай и даже не позвали меня! А я для этой Сяо Лянь бегал взад-вперёд, как прислуга!
— Господин Ци, позвольте мне выпить за вас чашку чая вместо вина. Благодарю за вашу доблесть и помощь, — сказала Му Юэ. Она ведь побывала в разбойничьем логове и не церемонилась с условностями.
— Отлично, выпьем! — Ци Хун тоже был человеком из мира рек и озёр, и если ему оказывали уважение, он с радостью принимал.
Затем Ци Хун рассказал Сяхоу Е и Му Юэ о том, что Сяо Лянь хочет похоронить мужа. Сяхоу Е, разумеется, не возражал, а Му Юэ предложила взять расходы на себя.
Ци Хун приказал слуге позвать Сяо Лянь. Та, убедившись, что дочь крепко уснула, укрыла её одеялом и вышла.
Увидев Сяхоу Е и Му Юэ, она сразу же опустилась на колени:
— Прошлой ночью спасибо вам, благодетели, за спасение!
— Не нужно таких церемоний, вставай скорее! — Му Юэ тут же подняла её.
Му Юэ бросила взгляд на Сяхоу Е, и тот сразу понял. Он встал и сказал:
— Вам, женщинам, удобнее поговорить наедине. Мы, мужчины, не будем мешать. Поговорите. Третий брат, пойдём, сыграем в го.
— А? Ах, да! — Ци Хун поставил чашку и тут же вскочил, следуя за Сяхоу Е.
— Присаживайся! — Му Юэ указала Сяо Лянь на место и спросила: — Я слышала от господина Ци, что ты хочешь как можно скорее похоронить своего мужа. Это так?
Сяо Лянь кивнула. Му Юэ продолжила:
— Похороны твоего мужа я беру на себя. Но задумывалась ли ты, как жить дальше? Те, кто охотился на вас прошлой ночью, разве отступят?
При этих словах Сяо Лянь сразу же испугалась:
— Я… я не знаю, госпожа! Умоляю, помогите нам с дочкой!
Она понимала, что не сможет скрываться вечно, и теперь просила помощи у добрых людей.
— Можешь ли ты сказать мне, с кем ты связалась, что за тобой послали наёмных убийц из мира рек и озёр? Кто такой простой народ, чтобы за ним гналась организация вроде Призрачной Обители? — Му Юэ хотела, чтобы Сяо Лянь сама всё рассказала.
Но Сяо Лянь лишь покачала головой, ничего не желая говорить.
Му Юэ начала терять терпение:
— Если ты ничего не скажешь, как мы сможем помочь? Призрачная Обитель не остановится, пока цель не будет уничтожена. Лишь заказчик может отменить контракт. Иначе ты уйдёшь от них сегодня, но завтра они снова найдут тебя.
Даже тигр иногда дремлет, но мы не можем охранять вас с дочерью круглосуточно. Неужели ты хочешь, чтобы твоя дочь всю жизнь жила в страхе? Только если ты скажешь правду, мы сможем решить проблему раз и навсегда.
По твоему видно — ты знаешь, кто стоит за этим. Скажи мне, я сама с ней разберусь.
— Нет! Вторая госпожа безжалостна! Если она узнает, что кто-то помогает мне, она уничтожит и вас тоже! — Сяо Лянь рыдала, умоляя Му Юэ.
— Бах! — Му Юэ ударила кулаком по столу, и Сяо Лянь перестала плакать от испуга.
— Так и есть! Это она! Сяо Лянь, твой муж уже мёртв. Неужели ты ждёшь, пока твоя дочь погибнет у тебя на глазах, прежде чем решишься выступить против неё? — слова Му Юэ буквально оглушили Сяо Лянь.
— Ты… ты знаешь меня? Знаешь моё имя? — Сяо Лянь в изумлении посмотрела на Му Юэ.
— Я не только знаю твоё имя, но и помню, что ты раньше служила горничной в усадьбе Цинь. И я знаю, что госпожа Цао преследует тебя, потому что именно она подстроила интригу против первой госпожи, — сказала Му Юэ.
От этих слов Сяо Лянь в ужасе опустилась на пол.
— Кто ты? — осторожно спросила она.
Му Юэ выпрямилась и сняла вуаль:
— Я Цинь Му Юэ, старшая дочь дома Цинь, родная дочь первой госпожи, госпожи Му.
— Теперь всё ясно. Я и думала — не бывает так, чтобы кто-то просто так рисковал жизнью ради чужих. Госпожа хочет, чтобы я дала показания против второй госпожи, верно? — подняла глаза Сяо Лянь.
Му Юэ усмехнулась:
— Разве у тебя есть выбор? Вчера Цао Сыэр только вышел из усадьбы Цинь, как госпожа Цао тут же отправилась в дом Цао. Думаю, не нужно объяснять, зачем она туда поехала.
Эта женщина хитра и коварна. Ей редко приходится действовать самой — всегда найдутся те, кто сделает за неё грязную работу. Род Цао из поколения в поколение занимается торговлей, их состояние огромно, и нанять убийц из Призрачной Обители для них — пустяк.
С тех пор как я вернулась в столицу, я тайно расследую дело моей матери. Я давно подозревала госпожу Цао. В тот день, когда ты пришла в усадьбу Цинь просить денег, я услышала твой разговор с няней Тань. С того момента я стала присматривать за вашей семьёй.
Твой муж, Цао Сыэр, был заядлым игроком, кроме карт он ничего не знал. Вчера он наверняка пошёл к госпоже Цао просить две тысячи лянов серебром, верно? Но этим он лишь разозлил её и навлёк на вас беду. Я права?
Сяо Лянь полностью обессилела. Она горько усмехнулась: только Цао Сыэр мог быть настолько глупым, чтобы шантажировать вторую госпожу Цинь. А Му Юэ всё видела. Теперь Сяо Лянь поняла: её спасли лишь потому, что она ещё нужна.
Приняв это, Сяо Лянь вытерла слёзы, встала и заговорила на равных:
— Госпожа, я согласна помочь вам доказать невиновность первой госпожи. Но вы должны дать мне гарантию, что мы с дочерью останемся в живых!
Му Юэ уверенно ответила:
— Конечно. Как только госпожа Цао будет разоблачена, ей больше не понадобится устранять тебя. А я лично добьюсь, чтобы род Цао отменил заказ на твою голову в Призрачной Обители.
— Хорошо, договорились! — Сяо Лянь и Му Юэ наконец пришли к соглашению.
Вернувшись в комнату, Сяо Лянь погладила спящее личико дочери. Она ясно понимала: чтобы спасти себя и ребёнка, ей не оставалось ничего, кроме как сотрудничать с Му Юэ. Иначе вторая госпожа Цинь никогда её не пощадит.
— Старший брат, эта старшая госпожа Цинь действительно впечатляет! Прямо с ходу раскрылась перед Сяо Лянь и за несколько фраз заставила её согласиться дать показания в защиту своей матери. Эх! Не зря ты в неё влюблён — умна, храбра и решительна! — восхищённо воскликнул Ци Хун.
Он тайком подслушал разговор Му Юэ и Сяо Лянь и теперь наконец понял, почему старший брат так к ней расположен. Эта женщина действительно необычна.
Сяхоу Е, увидев, что Сяо Лянь вернулась в комнату, вышел:
— Всё уладили?
— Да, она согласилась. Поздно уже, мне пора домой. Пока дело не доведено до конца и Сяо Лянь не даст показаний перед всем домом Цинь, я не могу быть спокойна за них, — сказала Му Юэ.
— Не волнуйся, здесь я… — начал Сяхоу Е.
— И я! — перебил его Ци Хун, появляясь из-за угла. — Мы позаботимся о них.
— Спасибо вам, — искренне сказала Му Юэ. В этот момент она не знала, как выразить благодарность этим двум благородным людям.
Му Юэ ушла. Ци Хун, заметив, что Сяхоу Е всё ещё смотрит ей вслед, удивлённо спросил:
— Старший брат, если тебе так не хочется расставаться со старшей госпожой Цинь, почему бы не проводить её домой?
Сяхоу Е ответил лишь:
— Она не простая женщина.
Ци Хун не понимал его. Если нравится — признайся! Зачем тянуть? Ведь даже его сестра Ци Жуй ведёт себя смелее в любви, чем Сяхоу Е!
Но он не знал, что на самом деле думал Сяхоу Е. Тот боялся, что, проявив чувства слишком открыто, вызовет отвращение у Му Юэ. Лучше пусть она постепенно привыкает к нему и начинает испытывать симпатию.
Однако он не ожидал, что кто-то не даст ему времени. Кто-то уже не выдержал и отправил сваху в усадьбу Цинь, чтобы официально сделать предложение Му Юэ — и это стало для него полной неожиданностью…
На следующий день после полудня Ци Хун, только что вернувшийся в Дом генерала после похорон Цао Сыэра, столкнулся у ворот с Иньсюанем, который мчался как на пожар.
— Ты что, на тот свет спешишь?! Так и врежешься! — крикнул Ци Хун, едва успев увернуться от несущегося Иньсюаня.
— У меня… срочное дело! — запыхавшись, выкрикнул Иньсюань.
— Что за срочное дело может так взволновать тебя, лентяя и бездельника? — поддразнил его Ци Хун, хватая за рукав.
Иньсюань раздражённо отмахнулся:
— Наша будущая невестка вот-вот станет чужой невестой! Разве это не срочно?
— Что?! — Ци Хун тоже всполошился и схватил Иньсюаня за воротник.
— Отпусти меня! Мне срочно нужно сообщить об этом кузену! — вырвался Иньсюань и бросился к кабинету Сяхоу Е. Ци Хун немедленно последовал за ним.
В кабинете Сяхоу Е читал воинский трактат, когда дверь внезапно распахнулась. Он нахмурился, но не поднял глаз, лишь холодно бросил:
— Вон!
— Кузен, я обязан войти! Прости, но не могу ждать! — Иньсюань подбежал к столу.
— Что ещё? — Сяхоу Е недовольно поднял взгляд.
— Да у нас беда! А ты тут спокойно книжки читаешь? Получил сведения: сегодня Дом Государя-защитника уже отправил сваху в усадьбу Цинь, чтобы официально сделать предложение старшей госпоже Цинь! — выпалил Иньсюань одним духом.
— Хлоп! — Сяхоу Е швырнул книгу на стол, вскочил и направился к выходу.
— Старший брат! Кузен! — Иньсюань и Ци Хун впервые видели Сяхоу Е таким несдержанным и поспешили за ним. Но едва они ступили за порог, как Сяхоу Е внезапно остановился. Они чуть не врезались в него.
Ци Хун и Иньсюань переглянулись, не понимая, что происходит. Оба уставились на Сяхоу Е, ожидая его решения.
В душе Сяхоу Е бушевала буря. Он действительно любил Му Юэ и не хотел, чтобы она выходила замуж за другого. Но, подумав, он понял: с каким правом он может этому помешать? Он никогда не признавался ей в чувствах и даже не показывал ей своего лица.
Да, он боялся отказа и хотел завоевать её расположение постепенно. Но теперь появился соперник, который не дал ему времени — и вот уже собирается увести Му Юэ.
— Старший брат, скажи только слово — я похищу тебе невесту! — возмущённо заявил Ци Хун.
Иньсюань покачал головой:
— Третий брат, не мешай делу. Ты думаешь, это мир рек и озёр? Всё гораздо сложнее. Здесь замешаны влиятельные люди и серьёзные интересы. Да и Дом Государя-защитника — не шутки. Взгляни хотя бы на характер вэньчжу Рун Линь.
http://bllate.org/book/3192/353480
Готово:
