Не договорив и слова, уродливая девушка бросилась на колени прямо посреди улицы и трижды со звоном ударилась лбом о землю перед Цинь Му Юэ, заливаясь слезами благодарности:
— Благодарю вас, госпожа! Благодарю вас! Вы ни о чём не пожалеете, купив меня! У меня много сил, я умею трудиться, я привыкла к тяжёлой работе, я…
— Ладно, ладно, вставай скорее! — поспешила поднять её Му Юэ. — Я всего лишь вступилась за тебя из чувства справедливости. Как могу принять от тебя такой поклон? Вставай же, не плачь!
Увидев, что лицо девушки залито слезами, Сянъе достала свой шёлковый платок и вытерла ей щёки, утешая:
— Перестань плакать. Теперь у тебя есть госпожа, которая заступится за тебя. Не бойся.
Старая сводня, наблюдая эту сцену, сердито нахмурилась и с вызовом произнесла:
— Девчонка, подумай хорошенько! Если пойдёшь со мной в «Синчунь», будешь носить шёлка и парчу, есть курицу, утку и рыбу. А если последуешь за этой благородной госпожой — станешь служанкой, и жизнь в услужении вовсе не сладка. Вот что скажу: если согласишься продаться мне, дам тебе пятьдесят лянов серебра. Как тебе такое?
— Госпожа, мой младший брат тяжело болен, ему срочно нужны деньги на лечение, я… — начала девушка, но Му Юэ перебила её, крепко сжав её руки.
— Я понимаю. Лечение твоего брата — на мне, с деньгами не будет проблем. Иди со мной внутрь, — сказала Му Юэ. Увидев, что девушка вовсе не жаждет роскоши, она почувствовала к ней особое расположение. Вспомнив, что бабушка и тётушка всё ещё внутри, решила, что следует с ними посоветоваться, и повела девушку в таверну «Фу Мань Тан».
Сводня, рассчитывавшая на то, что высокая цена заставит девушку передумать, была ошеломлена, когда та даже не удостоила её ответом. Это сильно задело её самолюбие. Однако перед ней стояла дочь трёхзвёздного императорского цензора, а сама она — простолюдинка. Пусть даже она и принимала у себя чиновников, но противостоять представительнице такого рода она не осмеливалась. В итоге ей ничего не оставалось, кроме как сдаться.
Цинъян, увидев это, тут же вернулся в чайхану «Миньюэ». Там Цзунчжэн И Сюань с воодушевлением рассказывал Сяхоу Е:
— Не ожидал, что в столице найдётся ещё один человек, готовый вмешиваться в чужие дела, как я! Та благородная госпожа необычайно красива, хотя и бледна лицом, да и слишком худощава…
— Всего лишь мгновение прошло, а ты уже так пристально разглядел? — с усмешкой спросил Сяхоу Е, усаживаясь.
— Конечно! Обычно благородные девицы держатся с таким высокомерием, сидят взаперти, соблюдая всякие правила приличия, и вовсе не заботятся о чужих бедах. А эта сегодня меня удивила. Трёхзвёздный императорский цензор? Трёхзвёздный… Неужели это дочь недавно вернувшегося в столицу господина Циня? — размышлял И Сюань, помахивая веером.
Заметив, что И Сюань проявляет к Му Юэ особый интерес, Сяхоу Е усмехнулся:
— Что, приглянулась она тебе? Забыл, что уже обручён?
— Да брось! Это отец в пьяном угаре мимоходом обронил — разве это всерьёз? Е…
— Хм?! — Сяхоу Е недовольно фыркнул, и И Сюань тут же поправился, отказавшись от обращения по имени.
— Братец, — с лукавой улыбкой сказал он, — разве тебе не нравятся такие искренние девушки?
Услышав это, Сяхоу Е мысленно представил девушку в зелёной вуали — проворную, ловкую, знающую целительское искусство и с лёгкой склонностью к жестоким шуткам. Он достал из кармана тот самый шёлковый платок, который Му Юэ оставила ему в ту ночь, и, глядя на него, невольно улыбнулся, словно вновь переживая ту необычную встречу.
— Эй, о чём ты задумался? — воскликнул И Сюань, помахав веером перед его носом. — Неужели это платок от какой-то влюблённой девушки? Дай взглянуть!
Он потянулся к платку, но Сяхоу Е резко отмахнулся.
— Сяхоу Е! Да я же твой родной двоюродный брат! — закричал И Сюань, хлопая себя по груди. Он-то знал лучше других, насколько опасен удар Сяхоу Е: даже без применения внутренней силы можно было три дня кашлять от такого.
— Если бы ты не был моим двоюродным братом, думаешь, тебе удалось бы увернуться? — раздражённо бросил Сяхоу Е и спрятал платок Му Юэ. С той самой ночи он всегда носил его при себе.
— Братец, неужели этот платок и правда от твоей возлюбленной? Иначе зачем ты так бережёшь его, даже не даёшь мне прикоснуться! — с детской обидой спросил И Сюань.
— Кстати, как дела с южными делами? Мне нелегко выбраться из дома, так что рассказывай скорее, — перебил его Сяхоу Е, намеренно меняя тему.
— Там всё в порядке: второй и третий братья следят за всем. Недавно я сам заезжал — если бы не великий голод в этом году, заработали бы ещё больше. Хорошо, что ты раньше открыл морскую торговлю, — с восхищением посмотрел И Сюань на Сяхоу Е.
В его глазах никто не мог сравниться с Сяхоу Е. Когда-то, увидев двух его заклятых побратимов, он твёрдо решил присоединиться к ним. Сначала те отказывались, но он так упорно приставал, что в конце концов трое братьев согласились лишь ради спокойствия. И Сюань был безмерно счастлив. А за последние годы его статус младшего князя значительно облегчил ведение дел.
Сяхоу Е слегка расслабил брови, взял чашку чая, приподнял крышку и сделал глоток.
— Хорошо, пора возвращаться, — сказал он.
— Кстати, братец, завтра в доме моей сестры устраивают пир в честь сотого дня её младшего сына. Старшая госпожа Сяхоу наверняка получила приглашение. Обязательно приходи! Отец постоянно вспоминает о тебе. Ему неудобно лично навещать Дом генерала, а ты редко заходишь в нашу усадьбу. Вчера он снова упоминал об этом — ведь ты всегда был его любимцем, — напомнил И Сюань перед уходом, выполняя поручение отца.
— Хорошо, завтра я сопровожу бабушку, — ответил Сяхоу Е, поднимаясь. Цинсун и Цинъян встали по бокам, и вместе с И Сюань и его людьми они вышли из чайханы «Миньюэ», как раз вовремя, чтобы увидеть, как напротив из таверны «Фу Мань Тан» выходят Цинь Му Юэ и её семья.
На самом деле женщины из семьи Цинь сидели в глубине таверны, в отдельной комнате. Му Юэ устала наблюдать за их лицемерными улыбками и, сославшись на необходимость выйти, ушла с Сянъе подышать свежим воздухом. Именно тогда она и услышала, как сводня запугивает и соблазняет уродливую девушку… Старая госпожа Цинь и остальные даже не подозревали, что Му Юэ публично спасла девушку.
Му Юэ просто сказала, что, увидев несчастную судьбу девушки, не смогла остаться равнодушной и купила её. У неё и так было всего две служанки — няня Чжоу и Сянъе, а при замужестве понадобятся приданые девушки. Раз уж она сама попросила себе служанку, старая госпожа Цинь, конечно же, не стала возражать, тем более что для семьи Цинь такие деньги — пустяк. Она тут же дала согласие.
Выйдя из таверны, Му Юэ велела управляющему дать Шуйшэну немного серебра, чтобы тот нанял врача и отвёз его к дому девушки для лечения её брата, а сама с семьёй отправилась домой. У дверей таверны они случайно столкнулись взглядами с Сяхоу Е и Цзунчжэном И Сюанем, выходившими из чайханы.
Из-за истории с девушкой взгляд И Сюаня задержался на Му Юэ. Чем дольше он смотрел, тем больше она ему нравилась. Его лицо озарила открытая улыбка, и, стоя рядом с ледяным Сяхоу Е, эти два невероятно благородных юноши привлекли всеобщее внимание.
Девушки из семьи Цинь почувствовали, что И Сюань смотрит в их сторону, и каждая из них подумала, что он смотрит именно на неё. Щёки их залились румянцем, глаза наполнились томным томлением, и все они влюбчённо уставились на него.
— Господин, ваш конь готов! — слуга подвёл скакуна и подал поводья И Сюаню.
— Братец, я еду домой! Увидимся завтра! — И Сюань ловко вскочил в седло, поклонился Сяхоу Е и, бросив Му Юэ лёгкую улыбку, поскакал на север.
Девушки стали ещё более очарованными его улыбкой и жестом. Особенно Цинь Му Чунь, стоявшая рядом с Му Юэ, решила, что И Сюань улыбался именно ей, и её сердечко забилось быстрее от вида этого сказочно прекрасного юноши.
Из всех присутствующих только сама Цинь Му Юэ осталась совершенно равнодушна к младшему князю. Она, конечно, заметила его особый взгляд и улыбку, но сложила о нём совсем не лучшее впечатление, сразу причислив его к разряду ветреных повес. В душе она даже дала ему прозвище: «избалованный красавчик». Узнай И Сюань, что она так о нём думает, он бы, наверное, свалился с коня.
А Сяхоу Е и Му Юэ на мгновение встретились глазами. Оба ощутили странное чувство знакомства, будто уже встречались где-то, но не могли вспомнить где.
— Господин! — «Госпожа!» — почти одновременно окликнули Цинъян и Сянъе, помогая своим господам сесть в кареты.
Внутри кареты Сянъе таинственно прошептала:
— Госпожа, кажется, тот господин улыбался именно вам!
— Ты чего? С каких пор стала такой влюблённой мечтательницей? — Му Юэ щёлкнула служанку по лбу.
— Ай! — Сянъе потёрла лоб и пробормотала: — Да ведь это правда, он точно…
— Хм! — протянула Му Юэ, и Сянъе тут же замолчала, испугавшись сказать лишнее.
В другой карете Цинь Му Чунь, опустив голову, теребила свой платок, всё ещё думая о том изящном юноше. Вторая госпожа Цинь, заметив это, улыбнулась и спросила:
— О чём задумалась, Чунь-эр? Так погрузилась в мысли!
— Ни о чём, ни о чём, — засмущалась девушка, будто её поймали на месте преступления.
Вторая госпожа намеренно поддразнила её:
— Тот юноша выглядел очень благородно и величественно. Если бы его происхождение оказалось достойным, он стал бы отличной партией!
— Мама! О чём ты говоришь! — Щёки Цинь Му Чунь покраснели, как спелые яблоки, и она обиженно отвернулась.
Вторая госпожа покачала головой, взяла дочь за руку и с материнской заботой сказала:
— Глупышка, мы же с тобой мать и дочь — разве нельзя поделиться своими чувствами? По одному твоему взгляду я уже всё поняла.
— Мама! — Цинь Му Чунь бросилась в объятия матери, а та, прижимая к себе дочь, ласково гладила её по волосам, думая про себя: «Дочь выросла — не удержишь дома!»
Возможно, юноши такого типа не пришлись по вкусу Цинь Му Цюй, поэтому третья госпожа не вступала с дочерью в подобные откровения. Её больше волновал завтрашний пир у наследной принцессы Иньин.
— Успеет ли швея сшить платье? А если не успеет к завтрашнему дню? — тревожилась Цинь Му Цюй, мечтая надеть наряд из лучшей шёлковой ткани.
— Ты всегда такая нетерпеливая, — успокаивала её мать. — Даже если не успеет, разве это беда? Ведь когда мы вернулись из Юйчэна, я сшила тебе несколько новых нарядов. Моя дочь красива — в чём ни появись, все будут восхищены!
— Нет, я хочу именно этот наряд из шёлковой парчи! Тогда я затмлю всех на пиру! — упрямо заявила избалованная Цинь Му Цюй.
— Хорошо-хорошо. Если одной швее не справиться, я попрошу швею твоей старшей сестры помочь. У неё ткань попроще, работа уже наверняка готова, — решила третья госпожа, намереваясь использовать швею Му Юэ ради своей дочери.
— Мама, ты самая лучшая! — тут же начала льстить Цинь Му Цюй.
— Опять глупости говоришь! Ты ведь моя единственная дочь — кому ещё быть хорошей, как не тебе? Кстати, тот юноша выглядел весьма благородно. Интересно, каково его происхождение? Если бы он подошёл тебе… — задумчиво произнесла третья госпожа, тоже положив глаз на И Сюаня.
— Мама, зачем говорить о незнакомце? Он улыбался так вызывающе — наверняка ветреный повеса. Я таких не выношу! — заявила Цинь Му Цюй, явно не одобрив И Сюаня.
Дома, к счастью, швея оказалась мастером своего дела, и наряд из изысканной шёлковой ткани получился великолепным. Однако последние дни стояли дождливые, и неизвестно, не простудятся ли Цинь Му Чунь и Цинь Му Цюй, надев свои воздушные наряды, как предсказывала Му Юэ!
На следующее утро все знатные семьи, получившие приглашение от наследной принцессы Иньин, тщательно наряжались. В Доме генерала старая госпожа Сяхоу вместе с внуком Сяхоу Е отправились на пир, а его мачеха Рун Линь редко для себя тоже решила выйти в свет…
Наследная принцесса Иньин — родная сестра И Сюаня, старше его на три года. До замужества она была общительной и популярной, а после родила двоих сыновей. Сегодня как раз праздновали сотый день её младшего сына. Её отец, девятый князь, непременно должен был присутствовать на этом торжестве, поэтому и велел И Сюаню передать Сяхоу Е, чтобы тот пришёл — князь хотел увидеть своего племянника.
http://bllate.org/book/3192/353457
Готово:
