Няня Чжоу сообщила ей, что вторая барышня недавно заходила — якобы чтобы посоветоваться о поэзии и музыкальной гармонии, дескать, готовится к банкету через три дня. На самом деле Цинь Му Чунь просто хотела прикинуть, насколько сильна Цинь Му Юэ: за последние годы та незаметно сумела расположить к себе двух самых влиятельных мужчин в усадьбе Цинь — старого господина Цинь и Цинь Му Яна. Любой, у кого глаза на месте, это прекрасно видел.
Цинь Му Юэ подумала, что это отличный повод подойти ближе к матери и дочери, не вызвав подозрений. Взяв с собой Сянъе, она отправилась к ним. Однако по пути ей снова повстречалась жена того самого игрока, а ещё страннее — в саду та тайком беседовала с няней Тань. Та, словно боясь быть замеченной, быстро увела женщину за каменную груду.
Во всей усадьбе Цинь сейчас больше всего интереса у Му Юэ вызывала именно няня Тань. Раз уж ей представился такой редкий шанс — как она могла его упустить? Она велела Сянъе отойти подальше и следить, чтобы их не заметили, а сама бесшумно обошла каменную груду с другой стороны, чтобы подслушать, о чём шепчутся няня Тань и та женщина.
— Разве я не велела тебе больше не приходить в усадьбу Цинь? Зачем ты снова сюда явилась? — сердито спросила няня Тань.
— Мама… — только и успела вымолвить жена игрока, как няня Тань резко перебила её:
— Не смей звать меня мамой! У меня нет такой дочери! Говори прямо: зачем ты сегодня пришла в усадьбу Цинь?
— Я… тётушка… мне просто не осталось другого выхода, — запинаясь, объясняла женщина. — Пришла попросить у второй госпожи немного серебра, чтобы спасти мужа. Обещаю, сейчас же уйду и не доставлю вам хлопот!
— Ты сама всё устроила! Не послушалась меня тогда и вышла замуж за этого бездельника. Вот и пожинаешь плоды! — Няня Тань сокрушённо вздохнула, но, несмотря на суровые слова, протянула женщине по имени Сяо Лянь свой кошель с деньгами и предупредила: — Держи, купи детям поесть. И запомни: больше не приходи в усадьбу Цинь. Вторая госпожа — не из тех, с кем можно шутить. В своё время она воспользовалась нашими связями и сама всё подстроила. Обещала тебе выгодную свадьбу, щедро наградила — всё это было ловушкой, чтобы ты сама в неё попала. Так что теперь, если ты снова приходишь просить у неё денег, это всё равно что шантажировать её тем делом. Неужели ты не понимаешь, насколько это опасно? Остерегайся — она может решить избавиться от тебя раз и навсегда!
— Тётушка, прости… Тогда я была молода и глупа, не подумала, что подведу и тебя… — Сяо Лянь не успела договорить: их разговор прервали голоса служанок, приближавшихся по садовой дорожке.
— Ладно, то дело уже в прошлом, нечего о нём вспоминать. Беги скорее! — Няня Тань быстро оглянулась, убедилась, что никого поблизости нет, и поспешила уйти. Сяо Лянь тоже вскоре вышла из-за каменной груды и направилась к выходу из усадьбы.
Цинь Му Юэ услышала весь их разговор от начала до конца. Ей показалось крайне подозрительным появление жены игрока. По её расчётам, Сяо Лянь, скорее всего, и была той самой приёмной дочерью няни Тань, о которой упоминала няня Чжоу. Сейчас, в наряде благородной барышни, ей было неудобно выходить из усадьбы, да и времени оставалось мало. Поэтому она велела Сянъе задержать Сяо Лянь, а сама поспешила переодеться.
Сянъе была сообразительной служанкой и прекрасно понимала свою госпожу. Она перехватила Сяо Лянь ещё до ворот и задержала её под каким-то предлогом. Увидев знак от своей госпожи, уже переодевшейся, Сянъе наконец отпустила женщину.
Сяо Лянь и не подозревала, что за ней следят. Она торопилась вернуть серебро мужу и подумала лишь, что ей не повезло наткнуться на глупую девчонку-служанку.
Цинь Му Юэ незаметно последовала за ней. Она проследила, как Сяо Лянь вернулась на ту же улицу, вошла в игорный дом и выкупила своего мужа. После этого супруги отправились домой.
— Ты, дура, тянула целых несколько дней! Хочешь, чтобы меня убили? — ворчал муж.
— Милый, я не тянула! Я всюду ходила, просила в долг, но никак не могла собрать пятьдесят лянов! — оправдывалась Сяо Лянь.
— Не могла собрать? А сегодня вдруг сразу нашла пятьдесят лянов? Неужели думаешь, что я поверю? Ты специально заставила меня помучиться у Чёрного брата, да? Видать, тебе ремня захотелось! — Муж всё больше злился и занёс руку, чтобы ударить.
Сяо Лянь испуганно отпрянула и умоляюще заговорила:
— Не бей меня, милый! Эти пятьдесят лянов дала мне вторая госпожа Цинь.
— Что? Вторая госпожа Цинь вернулась в столицу? — глаза мужчины заблестели жадностью. Он уже мечтал, что теперь у него появится «денежное дерево», которое будет платить за его долги. — Отлично! Значит, мне повезло! Давай домой!
Цинь Му Юэ проследила за ними до самого дома и запомнила их адрес. Теперь она всегда сможет их найти. Как говорится: «Монах убежит, а монастырь останется». По виду игрока было ясно: от привычки играть он не откажется. Рано или поздно эта пара снова придёт просить денег у второй госпожи Цинь. Цинь Му Юэ была уверена: рано или поздно она раскроет всю эту тайну и, возможно, сможет оправдать свою мать.
Она вернулась в усадьбу.
— Сянъе, почему ты не пошла с барышней? Как ты могла позволить ей выходить одной? Что, если бы с ней что-то случилось? Как я тогда перед первой госпожой отчитаюсь? — Няня Чжоу металась по двору Минсюэ, совсем измученная тревогой.
— Няня Чжоу, госпожа велела мне задержать ту женщину, чтобы у неё было время переодеться. Я бы с радостью пошла с ней, но просто не успела! — оправдывалась Сянъе.
— Ах ты… — Няня Чжоу тяжело вздохнула и вышла к воротам, не сводя глаз с дорожки. Лишь увидев, как Цинь Му Юэ входит во двор Минсюэ, она наконец перевела дух.
— Барышня, вы наконец вернулись! Я так волновалась! Впредь никуда не ходите одна! Что, если бы с вами что-то случилось? Как я тогда перед первой госпожой отчитаюсь? — Няня Чжоу поспешила встретить её у дверей.
— Няня, со мной ничего не случится. Вы должны верить в меня! Правда, Сянъе? — Цинь Му Юэ, переодеваясь, подшутила над ней.
— Барышня, вы и не представляете: если бы вы ещё немного не возвращались, няня Чжоу уже велела бы Шуйшэну отправиться на поиски вместе со мной! — Сянъе убрала мужской наряд и недовольно ворчала.
Когда Цинь Му Юэ закончила приводить себя в порядок и вышла из-за ширмы, Сянъе подала ей горячий чай и спросила:
— Барышня, вы что-нибудь выяснили?
Цинь Му Юэ удовлетворённо кивнула и с лёгкой улыбкой ответила:
— Искала-искала — и вот удача! Возможно, мы поймали крупную рыбу. Может быть, это и поможет оправдать мою мать.
— Правда? Барышня? — хором воскликнули няня Чжоу и Сянъе.
— Да! — Хотя Цинь Му Юэ ещё не знала наверняка, связано ли дело, о котором говорили няня Тань и Сяо Лянь, с её матерью, она интуитивно чувствовала: сейчас вторая госпожа Цинь — главная подозреваемая. Однако она не исключала, что в том деле участвовали и другие. Лучше не пугать зайца заранее, а подождать, пока он сам выскочит из кустов. А судя по всему, долго ждать не придётся.
На следующий день няня Чжоу принесла сведения, которые Шуйшэн собрал о приёмной дочери няни Тань. Всё совпадало: муж Сяо Лянь звался Цао Сыэр и раньше служил управляющим в доме клана Цао, родственников второй госпожи Цинь. Потом он женился на Сяо Лянь, и первые годы они жили неплохо. Но два года назад Цао Сыэр пристрастился к азартным играм и начал воровать имущество из дома Цао. Его поймали с поличным.
Господин Цао в ярости хотел отдать его властям, но Сяо Лянь написала письмо второй госпоже Цинь с просьбой заступиться. После этого господин Цао смягчился и просто уволил Цао Сыэра. Тот не раз спрашивал жену, какие у неё связи со второй госпожой Цинь, но Сяо Лянь упорно молчала. Однако он был уверен: раз одного письма хватило, чтобы вторая госпожа Цинь заступилась за него, значит, между ними есть какая-то тайна. Возможно, у Сяо Лянь даже есть компромат на вторую госпожу. Узнав, что та вернулась в столицу, Цао Сыэр решил шантажировать её.
Адрес, который выяснил Шуйшэн, полностью совпадал с тем, куда вчера проследила Цинь Му Юэ. Стало ясно: Сяо Лянь — ключевая фигура в этом деле. Цинь Му Юэ решила действовать по принципу: «смелые гипотезы — осторожные проверки».
После обеда в усадьбу Цинь привезли ткани для выбора нарядов. Старая госпожа Цинь поручила второй и третьей госпожам помочь трём внучкам — Му Юэ, Му Чунь и Му Цю — подобрать подходящие материалы. Ведь банкет у наследной принцессы Иньин был почти что смотрины, и нужно было выглядеть достойно.
— О, этот персиковый шёлк просто чудо! В нём будет очень красиво! Матушка, пощупайте сами — разве не замечательная ткань? — вторая госпожа Цинь подала отрез старой госпоже.
— Да, действительно неплох. Цвет подходит юным девушкам. Сшейте по платью каждой из троих — на банкете они будут выделяться из толпы! — одобрила старая госпожа Цинь.
Вышивальщицы усадьбы Цинь, уже давно ожидавшие здесь, тоже обрадовались такой роскошной ткани и, конечно же, принялись льстить:
— Старшая госпожа права! В этих платьях барышни затмевают всех красавиц!
Цинь Му Юэ молчала и не спешила, как её сёстры Му Чунь и Му Цю, выбирать ткани. Она с интересом наблюдала за всеми и думала про себя: «Разве это конкурс красоты? „Затмевать всех красавиц“ — да ну вас! Из трёх сестёр Цинь одна больна, другая смуглая, третья полновата. Даже если у них и есть приятная внешность, они вряд ли станут „непревзойдёнными красавицами“. В лучшем случае — средний уровень. Да и весной, кроме тёплого полудня, утром и вечером ещё прохладно. В такой шёлковой ткани легко простудиться. Я точно не буду её носить!»
Словно небеса услышали её мысли: вышивальщицы измерили всех трёх барышень и обнаружили, что шёлка хватит лишь на два платья. Старшая из них обратилась к хозяину лавки:
— Нам нужно сшить платья всем трём барышням из этого шёлка. У вас нет ещё такого отреза? Привезённого количества явно недостаточно!
Хозяин лавки смутился:
— Простите, но такой шёлк поступает редко, и его быстро раскупают. Этот персиковый отрез — последний, который пришёл сегодня утром. Я сразу же привёз его сюда, зная, что вам нужны наряды.
Вышивальщицы переглянулись: каждая держала в руках свой кусок шёлка и не хотела уступать. Они молча смотрели на своих госпож.
Вторая и третья госпожи молчали. Му Чунь и Му Цю явно очень хотели этот шёлк и, не говоря ни слова, крепко сжимали ткань в руках, будто боясь, что её отберут. В зале воцарилось неловкое молчание, и все взгляды обратились к старой госпоже Цинь — ждали, как она распорядится.
Но старая госпожа Цинь тоже была в затруднении: шёлка хватало лишь на двоих, а значит, одной из внучек придётся отказаться. Кого обидеть? Все трое — её родные внучки, и никого из них она не хотела ущемлять.
В тишине Цинь Му Юэ подошла к столу с тканями. Все подумали, что она собирается бороться за шёлк, но вместо этого её рука легла на отрез бледно-фиолетовой ткани. Она спокойно сказала:
— Эта ткань мне нравится. Цвет мне подходит. Бабушка, я возьму её. А шёлк пусть достанется сёстрам.
— Юэ-эр, ты…? — Старая госпожа Цинь, хоть и не любила первую госпожу и не особенно жаловала Цинь Му Юэ, всё же растила её с детства — сироту без отца и матери. Даже если она и не любила её так, как Цинь Му Яна, всё равно не давала ей нужды. Сейчас, когда внучка добровольно уступила, старая госпожа Цинь растрогалась и почувствовала укол совести: «Какая послушная девочка!»
http://bllate.org/book/3192/353455
Готово:
