Наложница Мэй в прошлом была девушкой из увеселительного заведения: выступала с песнями и танцами, но не отдавалась мужчинам. Взяв её к себе, Сяхоу Мо уже на следующий год стал отцом сына. Благодаря рождению ребёнка она получила статус наложницы. Хотя внешне она ловко угодничала всем господам в усадьбе, в глазах прислуги считалась самой любимой наложницей — даже старая госпожа Сяхоу относилась к ней благосклонно. Однако Мэй прекрасно сознавала своё низкое происхождение и всегда держалась как простая служанка, строго соблюдая границы. Особенно перед первым молодым господином: даже если он не отвечал на её заискивания, она всё равно проявляла к нему безупречное почтение и ни в коем случае не позволяла себе переступить черту.
Она отлично понимала: пусть Сяхоу Е больше и не сможет надеть доспехи, сражаться за страну и прославить род Сяхоу, он всё равно остаётся старшим законнорождённым сыном этого дома, и управление усадьбой рано или поздно перейдёт именно к нему. К тому же его родная мать, принцесса Чу Юнь, была высокородной особой, а значит, сам Сяхоу Е носит императорскую кровь. Хотя принцесса давно умерла, будущее первого молодого господина всё равно сулит ему немалые почести. А для третьего молодого господина именно старший брат — самая надёжная опора. Ради сына Мэй готова была пожертвовать любой пустой гордостью!
Когда Сяхоу Е вышел из зала, старая госпожа Сяхоу тяжело вздохнула:
— Ах, бедняжка Е… Помню, ему было всего шесть лет, когда умерла Чу Юнь. Он три дня ничего не ел и не пил, не позволяя никому прикасаться к телу матери, пока сам не упал в обморок от голода. Только тогда мы смогли похоронить принцессу. Но с тех пор каждый год в день её смерти Е уезжает в монастырь, соблюдает пост, очищается и молится. Он так и не смог отпустить мать…
— Е — добрый и преданный сын, — с горечью сказал Сяхоу Мо. — Это я виноват… Я не сумел позаботиться о нём. Прости меня, Чу Юнь…
Наложница Мэй вовремя подала на маленький столик перед старой госпожой и генералом угощения и мягко увещевала:
— Госпожа, генерал, не стоит так расстраиваться. Покойная уже в мире ином. Принцесса наверняка знает, как вы любите первого молодого господина, и с небес будет утешена! Взгляните хотя бы на то, как тепло и дружно общаются первый и третий молодые господа — видно же, что первый молодой господин человек верный и добрый сердцем. Именно в таких людях надежда нашего рода! Пусть у него и нет больше матери, но ведь вы, госпожа и генерал, всегда держали его на ладонях, да и в доме все его любят!
— Сколько бы мы ни любили его, мы не заменим родную мать! — возразила старая госпожа, и её лицо вдруг стало суровым. — Да и в этом доме не все искренне к нему расположены. Боюсь, как бы, когда я умру, кто-нибудь не попытался подставить ему ногу!
— Мама, что вы такое говорите! Вы проживёте ещё долгие годы! А Е — будущий глава рода Сяхоу. Кто посмеет обидеть его? Я первым встану на его защиту! — заверил Сяхоу Мо, прекрасно понимая, о ком говорит мать.
— Хм! О ней? — старая госпожа фыркнула. — Я, её свекровь, ещё жива, а она уже ухитряется пропускать мои утренние приёмы под предлогом беременности. Ладно, ради продолжения рода я не стану требовать соблюдения формальностей. Но сегодня Е вернулся домой! Она — твоя законная жена и, по сути, мачеха Е — должна была хотя бы показаться! А она даже слугу не прислала узнать, как он!
Она всего лишь носит титул вэньчжу, а Чу Юнь была настоящей принцессой, но и та не вела себя так вызывающе. Слушай меня, сын: даже если она родит сына, никто и никогда не посмеет поставить его выше Е! Я этого не допущу!
Старая госпожа произнесла это с непоколебимой решимостью. Наложница Мэй благоразумно опустила голову и промолчала.
— Мама, не гневайтесь, — сказал Сяхоу Мо. — Я так же, как и вы, люблю Е и ни за что не позволю никому угрожать ему или причинить вред. Из-за меня он получил увечья… Я всегда чувствовал вину перед ним. Обещаю вам: я сделаю всё возможное, чтобы защитить его, даже если придётся отдать за него свою жизнь!
Старая госпожа Сяхоу, услышав столь твёрдое обещание сына, глубоко вздохнула:
— Ладно, я знаю, что ты любишь Е не меньше меня. Но любви мало — его нужно беречь. Иначе как мы посмотрим в глаза Чу Юнь? Что до Рун Линь… Я не стану слишком строго судить её ради ребёнка в её чреве, но тебе следует немного придержать её в рамках.
— Да, сын понял, — кивнул Сяхоу Мо.
— Хорошо. Теперь, когда Е вернулся, можно и вздохнуть спокойно. Ты редко бываешь дома, большую часть времени проводишь в лагере, устаёшь… Иди отдохни. Мне тоже пора прилечь. Не нужно меня провожать.
— Сын откланивается, — почтительно поклонился Сяхоу Мо и вышел.
Когда он ушёл, старая госпожа подозвала наложницу Мэй и заговорила с ней по-дружески:
— Мэй, Рун Линь сейчас беременна, а я уже в годах. Заботься за домом — тебе придётся взять на себя больше обязанностей.
— Но… госпожа, я неопытна и боюсь не справиться. А если госпожа узнает… — Наложница Мэй не договорила, но в её голосе явно слышалась тревога.
Старая госпожа Сяхоу прекрасно поняла её опасения. Она поставила чашку на стол и небрежно отмахнулась:
— Что она может сделать? Она моя невестка и обязана подчиняться мне. Я велю тебе управлять — и управляй. Не болтай лишнего. Сейчас есть одно дело, которое ты должна выполнить без промедления!
— Неужели вы говорите о женитьбе первого молодого господина? — догадалась наложница Мэй. Чтобы угодить проницательной старой госпоже, нужно было уметь читать между строк.
— Именно! — одобрительно кивнула та. — Видно, я не зря тебя балую. Ты одна понимаешь мои мысли! Ему скоро исполнится двадцать, и с этим делом больше нельзя медлить!
— Но, госпожа, вы же уже пытались сватать ему невест, а он сам не желает жениться. Он упрямо отказывается от любых предложений… Как же мы можем его заставить?
Старая госпожа покачала головой:
— После ранения он сильно пострадал душой и телом. Пусть внешне он холоден ко всем, но внутри у него — гордость. Наверняка его глубоко задело, когда помолвка с домом князя Канского сорвалась, и с тех пор он не хочет слышать о браке. Раньше он был ещё юн, и я не стала его торопить. Но теперь он вообще избегает женщин! Помнишь, я прислала ему служанку-наложницу? Он выгнал её, даже не прикоснувшись! Тогда прямо сказал: «Пока не женюсь по закону, даже небесной красавицы не трону».
Если так дальше пойдёт, когда же я увижу правнуков?.. Стара я уже… Недолго мне осталось быть рядом с ним. Хочу лишь одного — дожить до его свадьбы. Тогда спокойно уйду к предкам и не подведу Чу Юнь, что вверила мне сына на смертном одре!
— Госпожа, вы ещё полны сил! Обязательно увидите правнуков! — Наложница Мэй подошла и начала массировать ноги старой госпоже.
— Мэй, поищи в столице девушек из хороших семей, подходящих по возрасту. Узнай всё о происхождении и нраве. В этом году Е обязательно должен жениться! Нам не нужны высокородные невесты — лишь бы нашёл себе заботливую и тёплую спутницу.
— Но, госпожа… первый молодой господин — внук императора. Разве мы можем сами решать за него? А если государь захочет назначить ему невесту?
Старая госпожа раздражённо фыркнула:
— Если бы хотел — давно бы назначил! Государь болен уже несколько лет, да и после недавних распрей между наследниками ему не до внуков. Он, верно, и забыл про Е. Придётся самим искать. Как только найдём подходящую девушку, отправим официального сваху, а потом доложим императрице — и всё будет в порядке.
— Раз вы так решили, госпожа, я немедленно займусь этим! Обещаю подыскать вам идеальную невестку! — обрадовалась наложница Мэй.
— Хорошо! — улыбнулась старая госпожа. — Если справишься, не только щедро награжу, но и уговорю генерала отправить Юй-эр в Государственную академию. Пусть мальчик получит образование и сделает карьеру.
Для наложницы Мэй не было ничего важнее будущего сына. Ради этого обещания она непременно должна была устроить свадьбу первого молодого господина. Поэтому, едва выйдя из покоев старой госпожи, она тут же отправила за своей тётей, которая работала свахой за пределами усадьбы…
Тем временем семейство Цинь наконец добралось до столицы. Перед въездом в город их путь пролегал мимо монастыря Цыюнь. Шуйшэн специально напомнил об этом няне Чжоу. Та взволнованно откинула занавеску и уставилась вдаль.
— Няня Чжоу, что вы там высматриваете? — спросила Сянъе, заметив, как та задумчиво смотрит наружу.
— Да ничего… ничего особенного, — заторопилась няня Чжоу. — Не шуми, а то разбудишь барышню!
На самом деле Цинь Му Юэ не спала — лишь притворялась, отдыхая с закрытыми глазами. Она слышала, как Шуйшэн говорил с няней, и знала: в монастыре Цыюнь живёт её родная мать. Сердце её сжалось, но она не стала допрашивать няню. Раз она вернулась, рано или поздно всё выяснит.
В прошлой жизни она была очень близка со своей няней. Её собственная судьба во многом напоминала судьбу этой Цинь Му Юэ: отец умер рано, и обе росли в огромных семьях, где царили интриги и борьба за власть. Единственное различие — её мать в прошлом была сильной женщиной, сумевшей защитить дочь, дать ей лучшее образование и отправить учиться в престижный университет. Позже Цинь Му Юэ стала журналисткой — работой, о которой всегда мечтала.
Её бабушка по отцу была первой женой деда и родила ему единственного сына — отца Цинь Му Юэ. Но у деда было ещё два сына от других жён. Все эти семьи постоянно соперничали за внимание старого господина, а после смерти её отца начали открыто делить наследство. Лишь благодаря твёрдости бабушки и железной воле матери дом не развалился окончательно.
Цинь Му Юэ привыкла ко всему этому и не особенно удивлялась происходящему в новом доме. Но однажды её младший брат Цинь Му Ян задал ей вопрос, который надолго запомнился.
Это случилось, когда он устроил беспорядок в учёбе. Цинь Му Юэ рассердилась и наказала его. Тогда он, с чистыми, полными слёз глазами, всхлипнул:
— Сестра, я понял, что натворил! Больше никогда не буду! Не злись на меня… Мама уже меня бросила, только ты у меня осталась! Не бросай меня тоже! Ууу…
Да, именно эти слова тронули её до глубины души. Она поняла: дело не в строгости наказания, а в том, что действительно важно для ребёнка. Цинь Му Ян, хоть и был шалуном, имел доброе сердце. Под руководством деда он знал основы этикета и учтивости. Он прекрасно понимал: сестра — его единственная родная кровь. И когда она впервые так разозлилась, он испугался — вдруг она, как мать, тоже откажется от него?
http://bllate.org/book/3192/353448
Готово:
