Весть о том, что ван, взяв на руки потерявшую сознание ванфэй, появился перед всеми, повергла Си Пинь в ужас — она вскрикнула и едва не упала, прислонившись к другим служанкам. На следующий день до Старой княгини дошли слухи о том, что ван наказал ванфэй, из-за чего та, будучи и без того болезненной, лишилась чувств. Нетрудно догадаться, что Старая княгиня, придя в ярость, немедленно велела привести в исполнение семейные правила.
Цзюань И, проснувшись, полночи отбивалась от расспросов Си Пинь и едва смогла уснуть под утро, но вскоре ее разбудил шум. Узнав, что ван наказан из-за нее, Цзюань И пришла в крайнее беспокойство.
— Си Пинь, пусти меня, я должна пойти к Старой княгине… к матушке, и всё ей объяснить. Это ведь вовсе не он…
Си Пинь покачала головой:
— То, что ван напугал Принцессу — неоспоримый факт.
Если бы этот ван получил урок и впредь не приближался к Принцессе, это было бы самое лучшее.
Цзюань И бессильно опустилась на пол:
— Си Пинь, ты же знаешь, я больше всего на свете не хочу, чтобы из-за меня страдали невинные люди.
Разве Си Пинь могла этого не знать? Несколько лет назад евнух, которому благородная супруга Гуйфэй выколола глаза, навсегда остался незаживающей раной в сердце Принцессы.
— Я всё равно не могу… — воспользовавшись тем, что Си Пинь отвлеклась, Цзюань И приподняла подол платья и бросилась прочь.
Местом наказания ван Чэна послужил внутренний двор за пределами флигеля в павильоне Ян... Старая княгиня специально выбрала это место, чтобы всё было на виду у Принцессы, надеясь, что та немного остынет.
Цзюань И изо всех сил спешила, чтобы заступиться за него, но, приблизившись, невольно остановилась в нерешительности.
Величественный ван стоял на коленях в центре двора. Верхняя одежда была сброшена, обнажая плечо, крепкое, словно камень. Десятки стражников с обнаженными мечами окружили его, а на возвышении, на ступенях, сидела Старая княгиня и неспешно пила чай.
Тяжелая палка из красного дерева длиной около пяти чи, толще, чем рука самой Цзюань И, с сухим стуком опускалась на его спину. От одного этого звука Цзюань И показалось, что у нее самой сейчас переломится позвоночник. Почему он добровольно терпит удары и не оправдывается? Ведь на самом деле он ни в чем не виноват…
— Принцесса хоть и юна, но воспитана в правилах. По меньшей мере, она каждое утро и вечер приходит с почтением, она — добродетельная супруга, чем ты еще недоволен? — сурово отчитывала его Старая княгиня.
— Сын ничем не недоволен, — лениво ответил Лю Юнь.
На самом деле, он был недоволен, но ведь пришлось взять в жены эту Принцессу с разрисованным лицом. Если вдуматься, Лю Юнь и сам не понимал, насколько глубоко его недовольство. Он знал, что она уродина, знал, что брак между ними — позор, но матушка велела жениться — и он женился. А все эти слова о неприязни и отвращении были сказаны скорее для окружающих, чтобы скрыть собственную неловкость и потерю лица. Как не ворчать, когда тебе досталась в жены такая вот «тетя» с изуродованным лицом?
Глядя на его беспечный вид, Старая княгиня в гневе швырнула чашку:
— Посмотри на себя, какой ты негодник, вылитый твой отец-покойник!
Цзюань И застыла в изумлении. Старая княгиня говорит о Старом князе? Она смеет так оскорблять собственного супруга?
— Бейте дальше, бейте, — скомандовала Старая княгиня, словно это был не ее родной сын, а…
Что она делала? Цзюань И подняла голову, глядя на дерево зизифуса, и поняла: она сбивает плоды.
Плохо, он заметил! Цзюань И встретилась с ним взглядом и поспешно спряталась за стволом.
В этих глазах она ожидала увидеть хоть каплю обиды — ведь его наказали из-за нее — но не нашла ее вовсе. Этот грозный мужчина лишь сердито взглянул на нее и зашевелил губами, словно что-то говоря.
Лю Юнь, подняв голову, увидел это перепуганное создание, напоминавшее олененка, застигнутого врасплох на охоте. Выражение на ее расписанном узорами личике было таким забавным. «Маленькое страшилище», — решил он про себя, что отныне будет называть так свою жену.
Тайком наблюдая за тем, как он строит ей рожи, Цзюань И невольно коснулась своего лица, и в памяти всплыл образ матери. Всякий раз, когда она попадала в неприятности, на лице матери читались лишь скорбь и затаенная ненависть, даже Дядя тяжело вздыхал, глядя на нее. Но этот человек… почему он не ненавидит ее? Ведь должен был бы.
После наставлений Старой княгини ван Чэн немного умерил пыл. Этим вечером он не пошел к служанкам, ожидающим в пристройке павильона Ян..., а направился в покои ванфэй.
— Приветствую ван, — Си Пинь присела в реверансе и тут же встала за спину Принцессы. — Ванфэй уже поужинала и собирается отдыхать. Если у вас есть дело, пожалуйста, приходите в другой раз.
Лицо Лю Юня помрачнело. Что не так с людьми этой Принцессы? Не только сама Принцесса при виде его дрожит, как при виде призрака, даже служанки гонят его прочь, словно хищного зверя.
— Как раз вовремя, я еще не ужинал, — ван не стал церемониться, сел за стол и взял палочки.
— Си Пинь… — Цзюань И крепко вцепилась в рукав наставницы.
Си Пинь похлопала ее по руке, успокаивая, и повернулась к вану:
— Это лишь простая еда, которую ванфэй ест на скорую руку. Если вы не трапезничали, рабыня сейчас же велит Янь Шу и остальным приготовить для вас вино и закуски.
Под остальными она подразумевала тех самых красавиц.
Лю Юнь с глухим стуком опустил палочки и произнес низким голосом:
— Я поем и уйду. Думаете, я горю желанием остаться здесь? Си Пинь, принеси вина, больше ничего не нужно. Сходи к моему слуге в мои покои.
— Сейчас же велю принести…
— Я не собираюсь ее съесть, убирайтесь вон!
Си Пинь, перепугавшись не на шутку, крепко сжала плечо Принцессы и поспешно выбежала из комнаты.
Когда все ушли, Цзюань И, плотно прижав воротник к горлу, отступила в сторону.
— Садись есть! — Лю Юнь хотел поговорить по-хорошему, но ее вид выводил его из себя.
Цзюань И боялась его до смерти, но ослушаться не посмела. Она, волоча ноги, вернулась к столу, взяла палочки, и слезы тут же заблестели в ее глазах.
— Ешь!
Палочки, зависшие в воздухе, тут же потянулись к еде.
Наступила тишина, слышно было лишь, как они жуют, да изредка доносились довольные вздохи вана после глотка вина.
— Ванфэй, не составишь мне компанию? — пить в одиночестве было скучновато.
Принцесса снова сжалась в комочек:
— Ван, прошу… не торопитесь, у наложницы… у меня очень слабая голова.
Слово «наложница» снова напомнило ей об их родстве, и слезы были готовы пролиться вновь.
Наложница, а не «я»? Лю Юнь усмехнулся. Похоже, Принцесса действительно воспитана в правилах и уже осознала свое положение. Что ж, пусть будет уродина, Лю Юнь, казалось, смирился с судьбой. В жене важна добродетель, а красота — дело наживное, если лицо жены не радует глаз, можно просто набрать побольше наложниц.
— Наелась? — Лю Юнь заметил одну странность. На столе стояло больше десяти блюд. Сначала его жена еще осмеливалась тянуться к дальним тарелкам, но постепенно, словно после захвата ее земель, она отступала, ограничиваясь лишь парой мисок перед собой, а в конце концов перестала дотрагиваться даже до них. Осталось последнее блюдо. Посмотрим.
И вправду: как только Лю Юнь потянулся к этой тарелке, его жена тут же закончила трапезу. Оказывается, к тому, к чему он прикасался, эта маленькая штучка не желала даже приближаться — она его брезговала!
Разозлившись, Лю Юнь взял тарелку и вывалил содержимое прямо в ее миску:
— Ешь! — увидев, что она не шелохнулась, он ехидно добавил: — Если ванфэй сегодня всё не доест, я останусь здесь прислуживать. Или, быть может, ванфэй хочет, чтобы я остался на ночь?
Нет! Цзюань И поспешно схватила миску и начала торопливо есть.
Глядя, как она, роняя слезы, запихивает в рот рис с овощами, так что щеки раздулись, Лю Юнь не выдержал и расхохотался:
— Маленькое страшилище.
— М? — Цзюань И уставилась на него, не прожевав кусок.
Лю Юнь повторил:
— Маленькое страшилище. — Ван даже не подозревал, что на самом деле заигрывает с женой.
— Страшилище… — Цзюань И коснулась своего лица, и взгляд ее потускнел. Неужели она и правда такая страшная…
Лю Юнь, не заметив ее печали, подпер щеку рукой и, наклонившись к ней, снова позвал:
— Маленькое страшилище.
Горячее дыхание коснулось ее лица, щеки Цзюань И вспыхнули, и она тут же закричала в сторону двери:
— Си Пинь! Си Пинь!
Вскоре ван Чэн был изгнан из комнаты стражниками, которых позвала наставница Принцессы. Но ван не рассердился, напротив — он нашел в этом некое особое удовольствие.
— Маленькое раскрашенное личико, еще увидимся. — И вправду, раскрашенное, она от слез стала еще более пестрой.
http://bllate.org/book/31912/3898322
Готово:
