Глубокая ночная горная чаща была окутана серебристым сиянием лунного света. Здесь царил непрерывный хор цикад и ночных птиц, а время от времени проносившийся лёгкий ветерок заставлял кроны деревьев шуршать.
Среди этих звуков порой доносился мелодичный и чистый звон колокольчика.
По логике вещей, в этот час в глубоких горах не должно было оставаться ни души, однако по узкой горной тропе действительно двигалось несколько человеческих силуэтов.
Приглядевшись, можно было заметить, что среди этих так называемых людей живым человеком являлась лишь одна женщина в чёрном одеянии. У неё было одухотворённое лицо с тонкими чертами, слегка выступающий переносицей, бледноватыми тонкими губами и парой ивовидных глаз, в которых сквозила некоторая праздность, наводящая на мысли о болезненности.
Чёрное одеяние подчёркивало её стройную фигуру, лоб был перехвачен чёрной повязкой, за спиной висел Меч из персикового дерева, а чёрный пояс на талии покачивался от дуновения ветра.
Если бы не крошечный золотой колокольчик, время от времени звякавший на тонком запястье, её и вовсе можно было бы принять за часть сгустившейся темноты.
Позади неё следовали пять «людей», чьи фигуры казались несколько плотнее. Но при ближайшем рассмотрении обнаруживалось, что лица у всех бледные, с синевато-серым отливом.
На лбу у каждого был наклеен Талисман Чэньчжоу, двигались они с деревянной скованностью, руки естественно свисали вдоль туловища, а одеты они были в простые одеяния и соломенные сандалии, неотступно следуя по пятам за женщиной в чёрном.
Женщина в чёрном время от времени шевелила запястьем, и чистый звон колокольчика разносился по горам.
Дойдя до небольшого храма тудигуна, женщина достала из бамбукового короба стопку бумажных денег и положила их перед святилищем, что-то бормоча себе под нос. Её голос звучал ровно — не слишком низко, но и не звонко, — оставляя ощущение ночного горного ветерка, от прикосновения которого к уху веяло холодом.
Когда женщина поднялась, Колокольчик Поглощения Душ на её запястье снова звякнул, и пять Божеств Радости послушно последовали за ней, вновь растворяясь в густой тени ветвистых деревьев.
На рассвете женщина добралась до полуразвалившейся соломенной хижины.
Эта хижина служила приютом для проходящих мимо Бродячих труповедов, ведь чтобы пересечь эти огромные горы, требовалось немало времени.
Женщина завела пятерых Божеств Радости внутрь и указала пальцем на место у стены; её спутники послушно подошли туда и замерли лицом к стене, не смея шевельнуться.
Женщина в чёрном сняла с пояса бурдюк с вином и сделала глоток, затем достала из бамбукового короба сухой паек и принялась за еду, после чего лениво прилегла на солому.
Спать при дневном свете, а путешествовать под покровом темноты — таков был повседневный удел Бродячих труповедов.
Женщину звали Шэнь Сяогу. С малых лет она росла при мастере, который был Бродячим труповедом, и давно привыкла к подобному распорядку дня, даже находя в нём некое удовольствие.
Сладко потянувшись, она заснула.
Проспав до самого заката, Шэнь Сяогу снова открыла глаза, достала из короба бамбуковый тубус, вылила оттуда немного чистой воды и умылась. Немного взбодрившись, она вышла наружу и увидела, что над горизонтом уже поднялась луна.
Собрав вещи, она легко звякнула Колокольчиком Поглощения Душ, и тихо стоявшие у стены Божества Радости повернулись к ней.
— Выдвигаемся в путь, — произнесла Сяогу, шагая вперёд и время от времени позванивая колокольчиком.
Приближаясь к местам, где могли появиться живые люди, она громко предупреждала: — Мертвецы путь держат, живые люди, сторонитесь!
Шэнь Сяогу бесчисленное количество раз проходила по этой тропе из Хунани в Гуйчжоу, так что ничуть не тревожилась — можно сказать, с закрытыми глазами знала всё, что могло повстречаться на этом пути.
Однако сегодня, когда они, как обычно, вошли в горную лощину, внезапно повеяло зловещими порывами ветра.
Температура в ущелье упала куда сильнее обычного.
Шэнь Сяогу только ступила туда вместе с Божествами Радости, как до неё донеслись бесчисленные стоны, пронзительные крики и лязг сражающихся воинов.
Лицо Сяогу посерьезнело, а брови слегка сошлись на переносице.
Зловещий ветер заставил Талисманы Чэньчжоу на телах Божеств Радости затрепетать, и один из них едва не сорвался.
Сяогу проворным движением прижала его рукой, вытащила из-за спины Меч из персикового дерева, быстро достала Киноварь, прижала её ко лбам всех пяти Божеств Радости и прошептала про себя Заклинание уничтожения духов.
Быстро сориентировавшись, она отвела Божеств Радости в укромный уголок ущелья и очертила вокруг них круг из рассыпанного клейкого риса, после чего талисманы на их телах немного успокоились.
У входа в ущелье не было никаких укрытий, поэтому Шэнь Сяогу извлекла Лопань, зажала в руке Меч из персикового дерева и приготовилась к бою.
В ущелье бушевал мертвящий ветер, долетая до слуха Сяогу обрывками боевых кличей, звоном сталкивающегося оружия, плачем и ржанием боевых коней, словно наяву разворачивалось поле битвы призрачных солдат.
http://bllate.org/book/31911/3898077
Готово:
