У Цзин бросил косой взгляд в сторону и увидел полосатую кошку.
Казалось, она родилась совсем недавно — крошечная, размером даже не с ладонь взрослого мужчины. Животик у неё был впалым, словно она голодала уже очень долго, а жалобный, слабый голосок не утихал: она вытягивала шейку, во все стороны озиралась и без конца мяукала.
У Цзин опустил глаза и посмотрел на собственный живот. Сегодня он ещё ничего не ел, в желудке было пусто хоть шаром покати, и предложить этой маленькой кошечке ему было абсолютно нечего.
Поразмыслив, он снова сжался в углу, сделав вид, что ничего не слышит.
— Что это за звук?
Возле самого уха раздался мягкий, благородный мужской голос. Он звучал бархатно, неторопливо и размеренно.
У Цзин невольно поднял взгляд на вдалеке стоящих людей и на мгновение замер.
Незнакомец был облачен в парадные одеяния чиновника с вышитым журавлем, а широкие алые рукава свисали до самой земли. Стоя к нему в полуобороте, с распущенными черными волосами, парень явил миру такой изящный профиль, что даже этот внушающий трепет алый наряд смягчился.
Позади этого человека, согнувшись в три погибели, семенил евнух с метелкой-фучэнем в руке. Поджав голос, тот доложил:
— Господин, в нашем дворце кошек держит лишь одна хозяйка, должно быть, она убежала из покоев Вдовствующей консорт. — Евнух усмехнулся. — Судя по всему, родилась недавно, вот и увязалась куда глаза глядят, заблудившись в этом Императорском Саду.
У Цзин видел, как тот господин взмахнул рукавом и присел на корточки. Осторожно подхватив крошечного котенка, он произвел впечатление человека с мягким, нежным нравом:
— Бедняжка, голодал столько дней.
Евнух с фучэнем согнулся в поклоне:
— Господин, подождите минуту.
Когда евнух удалился, У Цзин наблюдал, как незнакомец прижал маленькую полосатую кошку к груди и начал её гладить.
Его пальцы были длинными и тонкими, а суставы — чётко очерченными.
Вздрагивая от каждого движения, рука ласкала кошачью шерстку, и тотчас раздалось довольное урчание — кошечке, судя по всему, было невероятно приятно.
Не прошло и чашки чаю, как евнух с фучэнем вернулся, неся на подносе выпечку. Опустившись на колени, он преподнес угощение присевшему на корточки молодому господину.
Тот кончиком пальца обломил крошечный кусочек пирожного и, словно находя это забавнейшим занятием, протянул его сидевшему на руках котенку.
Но стоило крохе почти коснуться язычком его пальцев, как юноша потерял всякий интерес. Передав кошку стоявшему рядом евнуху и вытирая руки шелковым платком, он неторопливо произнес:
— Позже прикажи кому-нибудь вернуть её Вдовствующей консорт.
Фучэнь почтительно ответил:
— Слушаюсь.
Вскоре оба они удалились, а изысканное блюдо с пирожными было забыто и брошено прямо на земле — гладкая фарфоровая тарелка одиноко покоилась на грязи.
У Цзин сглотнул слюну, огляделся по сторонам и, убедившись, что вокруг ни души, осторожно подошел к тому самому месту, где только что стояли те двое, и опустился на корточки перед тарелкой с выпечкой.
Подросток очень, очень бережно поднял с земли одно пирожное и с необыкновенным трепетом откусил кусочек.
Он ведь съест всего один кусочек,
Правда ведь? Его не обнаружат?
Эти пирожные были приготовлены с невероятным изяществом.
Поверхность лакомства была усыпана крошечными золотистыми лепестками цветов, замешанными в тающее во рту тесто. Стоило ему коснуться губ, как сладость османтусового мёда мгновенно окутала кончик языка, оставляя нежное послевкусие на зубах и губах.
Как же вкусно.
У Цзин давным-давно не пробовал ничего нормального. Даже это подобранное с земли пирожное он ел, обхватив колени руками и устроившись на корточке, тщательно прожёвывая каждый кусочек.
Он дорожил каждой крошкой.
Собирался съесть всего один кусочек, но не удержался и приговорил целое пирожное. А стоило закончить с первым, захотелось второе… и тут же проснулась жадность забрать себе всю тарелку целиком.
Хотя он понятия не имел, кем был тот человек в чиновничьих одеждах, раз тот мог свободно разгуливать по дворцу, его положение явно было высоким, раз он позволял себе кормить какого-то котёнка столь изысканным лакомством.
Уж точно этот вельможа не станет возвращаться ради какой-то брошенной тарелки пирожных.
И раз уж еда всё равно превратилась в никому не нужный мусор,
То ведь ничего страшного, если он её подберет?
У Цзин взял в руки целое блюдо, собираясь тайком унести его с собой. Прежде чем совершить дурной поступок, он всё же не забыл осмотреться.
Когда он оставался один, слуги обычно не дежурили рядом с ним, а те двое уже ушли.
По логике вещей, никто не должен был заметить...
Он только поднял голову и вскинул взгляд, как тут же замер, а в угочках рта ещё оставались крошки. Юноша остолбенело уставился на вернувшегося неизвестно когда молодого человека в красном халате с вышитым журавлем.
Тот стоял во весь рост, стройный и прямой, а его черты лица дышали мягкостью и теплом.
С первого взгляда он казался чистым и светлым, подобно ветру и лунной ночи.
Нин Цинхуун опустил взгляд, молча разглядывая У Цзина, который присел на корточки и теперь смотрел на него снизу вверх.
Евнух, державший в руках кошку, глядел исключительно на собственный нос и думал о возвышенном. Едва они отошли на полпути, как господин без единого слова вдруг повернул назад. Фучэнь тогда изрядно удивился, но теперь, заметив сидевшего на земле Ваше Величество, с запозданием понял: его господин, должно быть, с самого начала заметил, что кто-то подглядывает из укрытия.
К счастью,
Настроение у господина сейчас было вполне сносным.
Поэтому фучэнь глубоко склонил голову и не произнес ни звука.
У Цзин с легким чувством вины вытер рот, подвинул тарелку с выпечкой обратно и виновато пробормотал:
— Простите, я не хотел воровать.
Нин Цинхуун с минуту молча смотрел на него, а затем повернул голову и спросил:
— Фучэнь, кто это?
Фучэнь согнулся в поклоне:
— Господин, это Ваше Величество.
Только тогда Нин Цинхуун шевельнул бровями и, кажется, слегка улыбнулся:
— Ваше Величество?
У Цзин ничего не ответил, лишь тупо глядя на него.
Он неизменно помнил, что он — дурачок.
Нин Цинхуун мягким, ласковым голосом задал ещё один вопрос:
— Вкусно?
У Цзин кивнул:
— Вкусно!
— Тогда дарю тебе, — казалось, настроение у Нин Цинхууна и впрямь было прекрасным. С полуулыбкой на губах он произнес: — Забирай.
Фучэнь тихо напомнил:
— Господин, министры Внутреннего кабинета уже ждут в Зале Цзиньлуань.
— Вот как? — Нин Цинхуун словно только что вспомнил об этом. — Пошли.
— А эта кошка? — уточнил фучэнь.
Нин Цинхуун кончиками пальцев мимоходом погладил кошачью спинку:
— Вернешь позже.
С этими словами он неторопливо развернулся и зашагал прочь.
От начала и до конца, если не считать тех двух вопросов в самом начале, он больше ни разу не взглянул на У Цзина. Когда они удалились, подросток всё так же продолжал сидеть на корточках на земле.
У Цзин почему-то отчетливо чувствовал: в глазах этого человека он ничем не отличается от той кошки. Случайная встреча, пара забавных слов — и абсолютное равнодушие, полное отсутствие интереса.
Если выразиться проще, всего три слова: ему всё равно.
Ему просто наплевать, существует ли вообще на свете такой человек, как он.
http://bllate.org/book/31910/3897940
Готово:
