При мысли о том, какое убитое горем выражение лица было у покойного императора, он невольно улыбнулся.
Хуа Ли слегка улыбнулась в ответ:
— Хе-хе, такой ценный предмет сегодня достался мне в руки. Чтобы выразить тебе свою благодарность, я сегодня в обед как следует угощу твой желудок. И ещё: когда я уйду, готовь себе еду сам — не смей каждый день голодать только потому, что не хочется стоять у плиты!
Она говорила совершенно серьёзно. Хотя прожила здесь всего полтора десятка дней, Лекарь Сы относился к ней с искренней заботой: каждый день спрашивал, как она себя чувствует, и лично варил для неё лекарства, чтобы укрепить здоровье.
Услышав её слова, Лекарь Сы вдруг почувствовал, будто слёзы навернулись ему на глаза. За всю свою жизнь никто так по-настоящему не заботился о нём. Всегда приходили лишь те, кто нуждался в спасении, а он спас бесчисленное множество людей, но никто из них не проявлял к нему искреннего участия. Все остальные заботились лишь о собственной выгоде и заискивали перед ним.
Но с тех пор как Хуа Ли появилась здесь, он ясно понял: она искренне заботится о нём и его ученике.
Она думала обо всём — и о питании, и об уюте, готовила именно то, что они любят, и постоянно придумывала новые блюда. А теперь Хуа Ли уходит с Сы Шанем в горы, и неизвестно, когда они вернутся. При мысли о том, что ему снова предстоит мучиться над собственными обедами, Лекарь Сы почувствовал горечь и грусть.
— Девочка Ли, не продолжай, — сказал он, почти как ребёнок, не желающий расставаться с близким человеком. — Если ты ещё скажешь хоть слово, мне и вправду будет невыносимо отпускать тебя.
Хуа Ли только покачала головой и, ничего не добавляя, вышла из дома. За пределами двора Сы Шань в белых одеждах стоял под вязом, задумчиво глядя на плантацию лекарственных трав.
Хуа Ли не стала его беспокоить и направилась прямо на кухню. Убедившись, что никого нет, она спрятала кинжал в своё пространство.
Затем принялась за работу.
Рис она уже поставила вариться, оставалось лишь приготовить блюда.
Сделала тушёную свинину — любимое блюдо Лекаря Сы — и несколько простых гарниров, тоже подобранных специально под его вкусы.
В сущности, Лекарь Сы был всего лишь милым старичком.
Так они, переполненные грустью и надеждой, сели за прощальный обед. Сы Шань уже собрал всё необходимое и привязал к спине большой узел. На этот раз они уходили в горы и вернутся лишь тогда, когда обстановка снаружи окончательно стабилизируется.
Хуа Ли, неся свой узелок, глубоко вздохнула.
Простившись с Лекарем Сы, она вышла из двора. Однако Сы Шань не повёл её по обычной тропе, ведущей из долины.
Вместо этого он направился к ручью.
Хуа Ли нахмурилась и, оглядевшись, с любопытством спросила:
— Сы-гэ, неужели здесь есть потайной ход?
Она была озадачена: ведь, насколько ей известно, в долину вела только одна дорога.
Поскольку всё равно предстояло вести Хуа Ли по тайному пути, Сы Шань не стал скрывать:
— По правде говоря, действительно существует лишь один путь. Но тот, по которому я сейчас веду тебя, знают только мой учитель и я. Это наш аварийный выход. Теперь ты тоже в курсе.
Он обернулся и слегка улыбнулся ей, но в его улыбке читалась горечь.
Он знал: если бы они пошли по основной дороге, их непременно заметили бы люди наследного принца. Сейчас же этот путь — единственный безопасный вариант.
Хуа Ли шла за Сы Шанем и вздыхала:
— Я думала, что наследный принц загнал меня в такое глухое место, что дальше некуда. А оказывается, нам ещё глубже в горы прятаться! Когда брат Юньцзюэ одержит победу, я непременно пойду посмотрю, какое лицо будет у наследного принца. Он меня так разозлил! За все свои пятнадцать лет я ещё никогда не чувствовала себя настолько униженной!
Сы Шань, шагавший впереди, лишь улыбнулся.
Ему всё больше казалось, что Хуа Ли становится всё милее и милее.
Они шли вдоль ручья вверх по течению. Постепенно покинули пределы плантации и вошли в лес. Деревья в долине росли не густо и не были высокими, но в чаще вились многочисленные лианы.
Идя по берегу ручья, Хуа Ли промочила обувь — кто часто ходит у воды, тот неизбежно намочит ноги.
Сы Шань тоже не избежал этой участи: его туфли явно промокли.
— Может, отдохнём немного? — с заботой спросил он.
Хуа Ли сразу же покачала головой:
— Лучше не надо. Чем дольше мы здесь задержимся, тем опаснее. Пойдём дальше, я не устала.
Сы Шань кивнул и направился к подножию утёса.
Хуа Ли нахмурилась: неужели им предстоит карабкаться по скале? Или, как в драмах, придётся потянуть за рычаг, и сверху спустится самодельная верёвочная лестница?
Пока она предавалась размышлениям, Сы Шань отступил в сторону и начал раздвигать густые лианы у подножия скалы.
Тут Хуа Ли поняла: они достигли того места, где в долине ручей заканчивается — хотя, строго говоря, это не был исток.
Пока она размышляла, Сы Шань уже проделал в лианах отверстие.
Перед ней зияла чёрная дыра, и Хуа Ли невольно удивилась.
Сы Шань обернулся к ней:
— Не стой столбом. Быстрее заходи, я следом.
Хуа Ли, слегка растерявшись, подошла и нырнула в заросли лиан.
За ней вошёл Сы Шань и, стоя у входа, аккуратно привёл лианы в прежнее состояние, чтобы скрыть ход.
Всё происходящее казалось Хуа Ли невероятно удивительным.
В ушах звучал журчащий ручей, а под ногами она ощущала, что обувь промокла до нитки — очевидно, стояла в воде.
Когда Сы Шань закончил маскировку, он достал из-за пазухи огниво, дунул — и пламя вспыхнуло. Однако света от огнива было недостаточно, чтобы разглядеть окружение.
Тогда Сы Шань протянул руку к стене пещеры и что-то снял.
Это был факел. Хуа Ли нахмурилась, наблюдая, как Сы Шань поднёс факел к деревянной бочке с крышкой, стоявшей у стены. Он опустил головку факела в бочку, перемешал содержимое и плотно закрыл крышку. Затем поднёс к нему огниво — и факел вспыхнул ярким пламенем.
Хуа Ли с изумлением наблюдала за этим. Всё пространство осветилось, и она наконец смогла разглядеть окружение.
Это была пещера — точнее, карстовая пещера, образовавшаяся под действием воды.
В свете факела Хуа Ли увидела сталактиты, свисающие с потолка.
Под ногами извивался ручей, а вдоль берегов росли сталагмиты, которые, казалось, стремились навстречу своим собратьям сверху.
— Здесь очень красиво, — восхитилась Хуа Ли. Она и не предполагала, что в этом месте может быть такое чудо. Хотя, подумав, решила, что появление карстовой пещеры здесь вовсе не удивительно.
Сы Шань слегка улыбнулся:
— Да, когда мы с учителем впервые нашли это место, нас тоже поразили эти сталактиты. Пойдём дальше — там ещё больше красивых образований.
Хуа Ли кивнула и поправила узелок на плече.
Сы Шань вдруг остановился, снял с её плеча узел и перекинул себе на спину.
Этот простой жест тронул Хуа Ли до глубины души.
Пещера была не очень широкой, но очень длинной. Хуа Ли боялась таких тёмных мест и плотно держалась за Сы Шаня.
В воздухе стоял запах горящего факела — не самый приятный.
— Сы-гэ, на каком масле пропитан этот факел? — спросила она, морщась.
Сы Шань улыбнулся:
— Мы с учителем изготовили его из жира змей и ещё нескольких животных. Такое масло долго хранится, в отличие от обычного, которое быстро испаряется.
Хуа Ли впервые слышала о таком и нашла это по-настоящему удивительным.
— Как вы до этого додумались? — спросила она, как любопытный ребёнок.
На самом деле ей просто было тяжело в этой давящей тьме, и она искала повод для разговора, чтобы отвлечься.
Сы Шань обернулся и ответил:
— Мы нашли этот рецепт в древней книге. Мне стало интересно, и я вместе с учителем попробовал — и действительно, всё оказалось так, как описано: такое масло отлично сохраняется.
Они продолжали идти по пещере. Вокруг царила тьма, и лишь изредка в свете факела мелькали причудливые сталактиты.
Но оба понимали: сейчас не время любоваться красотами.
Хуа Ли полностью потеряла ощущение времени — казалось, они идут уже целую вечность.
— Сы-гэ, сколько ещё идти до выхода? — спросила она, надувшись. Ей казалось, что ноги уже побелели от долгого пребывания в воде, и она начала мерзнуть.
Сы Шань остановился:
— Устала? Нужно отдохнуть?
Хуа Ли покачала головой. Усталости как таковой не было — ведь идти-то не тяжело, да и узелок теперь несёт он. Просто ноги мучили.
— Не устала. Просто мокрая обувь уже невыносима.
Она нахмурилась и посмотрела на промокшие до колен штаны и полностью мокрые туфли.
Сы Шань был не в лучшей форме: его обувь тоже промокла, а подол белой одежды испачкался грязью и выглядел неопрятно.
— Раз не устала, пойдём дальше. До выхода уже недалеко. Как только выберемся, сразу переоденемся.
Он не хотел терять время: если задержатся, то к ночи окажутся в лесу, где их могут поджидать неизвестные опасности.
Хуа Ли кивнула:
— Ладно, идём.
Сы Шань шёл впереди, неся два больших узла и держа в руке горящий факел.
Хотя его фигура была не особенно могучей и даже казалась хрупкой, Хуа Ли чувствовала себя рядом с ним в полной безопасности.
Она шла сзади и лёгким движением хлопнула себя по лбу. Почему она всё время о таком думает? Она ведь явно тяготеет к юношам на вид младше себя.
И вправду, не стоит удивляться: ведь она — не тринадцатилетняя девочка, а взрослая женщина двадцати четырёх лет из современного мира. Пусть она и не имела романтического опыта, зато в юности у неё был объект тайного обожания. Просто тогда её внешность была заурядной, да и характер — замкнутым и нелюдимым. Такие девушки редко привлекают внимание парней.
За все четыре года университета она так и не запомнила имён многих однокурсников, и те, в свою очередь, считали её «невидимкой».
Раньше она боялась мечтать и действовать. А теперь, по сравнению с прошлой жизнью, чувствовала, что всё ещё остаётся в чём-то неудачницей.
http://bllate.org/book/3191/353143
Готово:
