— Ладно, подожди, сейчас пойдём вместе, — сказала Юнь Юэ.
Хуа Ли обрадовалась про себя: так даже лучше — будет удобнее сбежать.
Юнь Юэ и Хунлин не подозревали о замыслах Хуа Ли. Прошло около четверти часа, и карета постепенно замедлила ход.
Наконец она остановилась. Как всегда, первой на землю спрыгнула Хунлин.
Хуа Ли услышала, как вскоре за ней затормозила и вторая карета.
— Слезайте, здесь всё спокойно, — сказала Хунлин, спрыгнув и тут же осмотревшись.
Хуа Ли не скрывала нетерпения. Изображая, будто её сейчас разорвёт от нужды, она соскочила с подножки, переминаясь с ноги на ногу и хмурясь от мнимой боли.
Однако Хунлин не повела её в сторону сразу. Она дождалась, пока из кареты выйдет Юнь Юэ, и лишь тогда обратилась к двум мужчинам, сошедшим с задней кареты:
— Внимательно следите за окрестностями. Здесь небезопасно, вы же знаете.
Мужчины кивнули и встали у опушки леса, настороженно оглядываясь.
Хуа Ли тем временем сразу же осмотрела местность. Деревья здесь росли чрезвычайно густо — идеальное место для побега. Неподалёку даже виднелся склон. Такое место — самое подходящее, чтобы скрыться.
Стоит только добраться до укромного уголка — и она сможет войти в своё пространство.
Хунлин отвела Хуа Ли на некоторое расстояние и остановилась за небольшим холмом. Убедившись, что вокруг никого нет, Юнь Юэ сказала:
— Останься с ней. Я сейчас подойду.
Хуа Ли думала, что Юнь Юэ пойдёт вместе с ними, и не ожидала такой настороженности.
Прикрыв живот, она без возражений присела и начала «удобства».
Вскоре Хуа Ли поднялась. В это же время и Хунлин, стоявшая неподалёку, закончила.
Увидев это, Юнь Юэ сделала несколько шагов и присела в кустах. Хуа Ли бросила взгляд на Хунлин — та была уже в нескольких шагах, но всё ещё в отдалении. «Сейчас или никогда», — подумала она.
Не раздумывая ни секунды, Хуа Ли рванула в лес изо всех сил, развив максимальную скорость.
Ни Хунлин, ни Юнь Юэ не ожидали такого поворота. Лишь когда Хуа Ли пробежала метров пятнадцать, Хунлин закричала в сторону леса:
— Хуа Ли сбежала!
Юнь Юэ тут же холодно приказала:
— Не стойте столбами! Быстро ловите её!
Хунлин бросилась в погоню. Юнь Юэ быстро привела себя в порядок, заправила одежду и тоже помчалась в чащу.
Хуа Ли не ошиблась в расчётах: хоть Хунлин и Юнь Юэ и выглядели сообразительными и добросовестными, они совершенно не владели боевыми искусствами. Жизнь при дворе первого наследника была слишком спокойной, и физически они явно уступали Хуа Ли.
Та, в свою очередь, рвалась на свободу изо всех сил и заранее запомнила рельеф, когда шла в лес. Теперь она без колебаний бежала к склону.
Бег вниз по склону давал преимущество в скорости, а внизу лес был ещё гуще, с буйной растительностью — там легко было скрыться.
Хуа Ли не бежала по прямой, а петляла, чтобы её было сложнее выследить.
Постепенно расстояние между ней и Хунлин увеличивалось.
Хуа Ли мысленно поблагодарила себя за ежедневные физические упражнения в пространстве — без них она давно бы выдохлась.
Хунлин, хоть и выполняла поручения первого наследника, на этот раз страдала от утомительного путешествия. Дорога была долгой, тряска изматывала — и теперь, когда Хуа Ли вдруг сбежала прямо в такой лес, она едва держалась на ногах.
Преследуя беглянку, Хунлин уже выглядела жалко: лицо было изцарапано ветками, а на руках — множество кровавых полос от колючек.
Но она не смела терять Хуа Ли из виду и, стиснув зубы, продолжала погоню.
Между тем расстояние между ними становилось всё больше.
Хунлин охватила паника. Юнь Юэ, хоть и уставшая, чувствовала себя чуть лучше и вскоре нагнала подругу.
— Куда она побежала? — нахмурившись, спросила Юнь Юэ.
Хунлин, указывая вперёд, запыхавшись, торопливо ответила:
— Туда! Я только что ещё видела её!
Юнь Юэ бросила на неё быстрый взгляд и сказала:
— Я пойду за ней. Ты оставайся здесь и жди их. Как только подоспеют — укажи направление.
Под «ними» она, конечно, имела в виду двух здоровенных мужчин.
Хунлин, прислонившись к дереву и тяжело дыша, кивнула:
— Хорошо. Только будь осторожна — в этом лесу много диких зверей.
Но Юнь Юэ уже не думала ни о чём, кроме погони. Если Хуа Ли сбежит — им всем не поздоровится.
Она быстро бросилась в ту сторону, куда скрылась беглянка.
Склон, по которому бежала Хуа Ли, вёл в долину. Та нахмурилась, решая, бежать ли вверх или вниз по течению ручья. Позади уже не было видно ни Юнь Юэ, ни Хунлин — она явно оторвалась на приличное расстояние.
Хотя силы иссякали, она не смела останавливаться. Главное сейчас — уйти как можно дальше.
Хуа Ли подошла к небольшому обрыву высотой около двух метров, осторожно ухватилась за лиану и спрыгнула вниз, после чего побежала вверх по течению.
Люди по привычке гонятся вниз по течению — она же поступит наоборот.
В долине растительность была ещё пышнее. Вдоль тропы журчал ручей с прозрачной водой, струившейся вниз.
Хуа Ли не решалась ступать в воду — это помутит её и оставит следы.
Она старалась держаться сухих участков по краям.
Двое мужчин, обученных боевым искусствам и обладавших гораздо лучшей физической подготовкой, быстро нагнали Юнь Юэ и вскоре обогнали её, разделившись для прочёсывания местности.
Спустившись в долину, они без труда определили следы Хуа Ли и помчались вверх по течению.
Разница в физических возможностях мужчин и женщин делала поимку Хуа Ли почти неизбежной.
Хуа Ли уже собиралась укрыться в пространстве, но почувствовала, что преследователи слишком близко. Её пространство — последняя надежда, и использовать его пока рано.
Когда силы начали окончательно покидать её, вдруг прямо перед ней вырос человек, преградив путь.
Это был один из тех, кто её похитил. А сзади всё громче слышались шаги преследователей.
Хуа Ли растерялась. Её состояние было плачевным: одежда изодрана в клочья, лицо и руки покрыты царапинами от веток и колючек, обувь и половина подола промокли.
Глядя на мужчину перед собой, она вдруг подняла руки и с отчаянием сказала:
— Ладно, я больше не буду бежать. Делайте со мной что хотите.
Оба мужчины были вне себя от ярости. Особенно тот, что стоял перед ней, злобно процедил:
— Если бы не то, что ты нужна нашему господину, я бы как следует проучил тебя, сучка! Ещё ни одна не убегала от меня — ты слишком зелёная!
Хуа Ли горько усмехнулась и опустила руки.
Мужчина сзади молча оторвал полосу ткани от своей одежды и крепко связал ей руки за спиной, после чего бросил напарнику:
— Не время болтать. Здесь полно змей, насекомых и зверья. Надо скорее уходить. Поговорите на большой дороге.
Затем он толкнул Хуа Ли вперёд.
Мужчины шли по обе стороны от неё. Один прокладывал путь по более проходимой тропе, второй — толкал её сзади.
Хуа Ли ощутила полное отчаяние. Она не ожидала, что их догонят так быстро. Теперь, вероятно, шансов на побег больше не будет.
Её сердце упало. Всё кончено.
Она тяжело вздохнула и смирилась с судьбой. Что будет — то будет.
Став спокойнее, она вдруг услышала радостное щебетание птиц в лесу — странно, ведь во время бегства она ничего не слышала.
Ноги её подкашивались — она выложилась полностью, убегая.
Мужчина сзади, всё ещё злой из-за попытки побега, ворчал напарнику:
— Чёрт возьми, кто бы мог подумать, что эта девчонка такая хитрая! Если бы она сбежала, нам бы не поздоровилось — и от господина, и от собственного стыда.
Хуа Ли не слушала его грубых слов. Она думала лишь о том, что ждёт её в Ванчэне.
Если её похитил первый наследник, он наверняка захочет использовать её против Сюань Юань Цзюня.
От этой мысли её охватило отчаяние. «Как же мне не повезло!» — горько подумала она.
Первый мужчина молчал, не вступая в разговор.
Через полчаса они выбрались из леса.
Вдали у кареты они увидели двух кучеров, прислонившихся к повозкам и, похоже, отдыхающих. Юнь Юэ и Хунлин нигде не было видно.
Мужчина сзади усмехнулся:
— Ну и дела! Пока мы тут из кожи лезли, они спокойно отдыхают!
Его напарник взглянул на дорогу и ответил:
— Они тоже устали. Думай, что везти карету — лёгкое дело? Хватит болтать. Надо спешить — скоро стемнеет, и нам нужно добраться до безопасного места.
Они уже почти подошли к каретам, как вдруг первый мужчина резко остановился.
— Что-то не так, — сказал он.
Едва он произнёс эти слова, из кустов выскочила целая банда замаскированных людей и окружила их.
Хуа Ли никогда не сталкивалась с подобным и мысленно застонала: «Не успела выбраться из волчьей пасти — и уже попала в руки разбойников!»
Похоже, на дороге их поджидали грабители.
Цзиго славился миром и благополучием, и народ жил в достатке, но всё равно находились те, кто предпочитал воровать и грабить. Такие «зелёные братства» часто орудовали на уединённых дорогах.
Эта тропа была особенно глухой — ни деревни впереди, ни позади, да ещё и местность опасная. Идеальное место для засады.
Хуа Ли подняла глаза и насчитала не меньше семи-восьми человек. Все выглядели ловкими и сильными.
«Видимо, на этот раз точно не уйти», — с горечью подумала она.
Но тут же в голове мелькнула мысль: попасть в руки разбойников, пожалуй, лучше, чем к первому наследнику. По крайней мере, он не сможет использовать её против Сюань Юань Цзюня, а её собственная жизнь, возможно, будет сохранена!
http://bllate.org/book/3191/353130
Готово:
