— Господин Чжу, у вас ещё остались дела? Если нет, я пойду, — сказала Хуа Ли и встала, явно желая уйти, раз ничего срочного не предвиделось.
Хозяин Чжу очнулся от задумчивости, заметил, что Хуа Ли уже убрала серебро, и улыбнулся:
— Нет, больше ничего. Госпожа Хуа, позвольте проводить вас до ворот.
Хуа Ли кивнула. Она ещё плохо ориентировалась в Усадьбе Чжу, поэтому хозяин Чжу сам отвёл её до самых ворот и почтительно проводил взглядом, пока она не села в карету.
На улице палило яркое солнце, и от этого Хуа Ли почувствовала себя крайне некомфортно. Едва забравшись в карету, она тут же велела Хуа Му ехать.
Тот тоже изнывал от жары и сразу снял верхнюю рубаху, оставшись в коротком жилете с открытыми плечами. В Цзиго одежда была довольно открытой: в зной мужчины часто носили такие жилеты, а женщины могли позволить себе короткие рукава.
Как только карета отъехала от поместья Чжу, Хуа Му спросил сестру:
— Ну как, всё прошло удачно?
Хуа Ли приподняла занавеску и, глядя на брата, улыбнулась:
— Всё отлично. Господин Чжу в основном хотел рассчитаться со мной за месячные дивиденды.
— И сколько же он дал? — обрадовался Хуа Му и широко улыбнулся — доход всегда повод для радости.
Хуа Ли, однако, оставалась спокойной:
— Пятьдесят восемь лянов серебра, — тихо ответила она.
Для Хуа Ли эта сумма уже не вызывала восторга, но Хуа Му от неё буквально лишился дара речи. Пятьдесят восемь лянов — для него это была астрономическая цифра. Внезапно в душе у него поднялась тоска.
Он действительно ничем не мог сравниться со своей сестрой. Та лишь предложит идею или нарисует пару эскизов — и уже получает столько денег за месяц, не заботясь ни о чём больше. Такое умение ему было совершенно недоступно.
Хуа Ли, сидевшая сзади, приподняла занавеску и, увидев, что брат молчит уже слишком долго, нахмурилась. Она сразу поняла: Хуа Му опять начал думать лишнее.
— О чём задумался, брат? — нарочито легко спросила она.
Хуа Му всё ещё пребывал в унынии. Услышав вопрос сестры, он почувствовал неловкость, но, чтобы между ними не возникло ненужной пропасти, честно ответил:
— Я думаю, что наша Ли-тяошань уже выросла и стала настоящей мастерицей. А я… я такой никчёмный. Раньше заставил тебя пережить столько горя.
В его голосе звучала лёгкая грусть, и внутри всё было не на своём месте.
Услышав эти слова, Хуа Ли сразу всё поняла — всё именно так, как она и предполагала. Хуа Му снова начал мучиться из-за пустяков.
— Брат, откуда у тебя такие глупые мысли? Если ещё раз такое скажешь, я с тобой вообще разговаривать не стану! — надула губы Хуа Ли, делая вид, что сердится.
Хуа Му обернулся и, увидев, что сестра всерьёз обиделась, поспешил оправдаться:
— Не злись, сестрёнка. Это моя вина… Просто я слишком много думаю.
Услышав эти раскаянные слова, Хуа Ли наконец рассмеялась и пробормотала:
— Моё — это твоё. Между нами, братом и сестрой, нет никакого «моё» и «твоё» — мы даже с чужими не так отчуждены! Если бы не ты, два года как душа в руки брал, заботился обо мне, разве была бы сегодня Хуа Ли? После болезни, когда я побывала у врат Преисподней, я многое осознала: раньше мы были слабы и беззащитны — поэтому нас и топтали все подряд. Вот я и решила стать сильной. А разве можно стать сильной без денег?
— Брат, то, что я есть сейчас, — целиком твоя заслуга. Твоя забота и поддержка — вот что заставляло меня упорно трудиться. Ты — мой главный стимул.
Услышав это, Хуа Му улыбнулся — искренне и радостно.
— Прости меня, сестрёнка. Больше таких слов не скажу. Кто бы что ни думал о тебе, для меня ты всегда останешься самой лучшей.
От этих чуть ли не сентиментальных слов у Хуа Ли в глазах навернулись слёзы.
Когда они вернулись в деревню, односельчане сами подходили и приветствовали их. Теперь брат с сестрой Хуа были людьми уважаемыми и влиятельными в деревне.
Жизнь Хуа Хэ-ши, напротив, была далеко не беззаботной. После того как она выгнала Хуа Цянь-ши, вся домашняя работа легла на её плечи.
Днём Хуа Далан уходил на подённые работы и возвращался только ночью. Хуа Хэ-ши не знала передышки — совсем не то, что раньше, когда она могла делать, что вздумается, а не захочется — побродить по соседям.
Увидев, как Хуа Ли и Хуа Му подъезжают на новенькой карете, она позеленела от зависти.
Хуа Му даже не остановился, проехав мимо неё и подняв облако пыли.
— Фу, фу, фу! Неудача какая! — проворчала Хуа Хэ-ши и поспешила во двор, потому что пыль осела прямо на неё.
Дома Хуа Му весь был в поту, а конь Бай Сюэ тоже изрядно устал.
Хуа Ли сначала напоила Бай Сюэ и дала ему корма, а потом вынесла из кухни деревянное ведро, высыпала улиток в таз и тщательно промыла их несколько раз. Затем снова переложила в ведро и унесла на кухню.
Хуа Му хотел помочь сестре, но не знал, с чего начать.
Хуа Ли закончила с улитками и зашла в пустую комнату. Через минуту она вышла с глиняной бутылкой байцзю в одной руке и с узелком в другой — внутри были пирожные и сушёные фрукты с цукатами. Она протянула всё это брату.
— Сестра, а это что? — недоумевал Хуа Му, но всё же спросил.
Хуа Ли приподняла бровь:
— Это дяде Ли. Мне идти к нему неудобно, так что остаёшься только ты. Я приготовлю обед и буду ждать тебя.
Хуа Му сразу всё понял. Хуа Ли решила поблагодарить дядю Ли — ведь он был посредником в этом деле. Раз уж всё уладилось, было бы невежливо не выразить благодарность.
— Хорошо, я сейчас схожу, — согласился Хуа Му и тут же вышел из двора.
Хуа Ли проводила его взглядом и, убедившись, что брат ушёл, занялась приготовлением обеда.
Они ещё не ели с гончарной мастерской, хотя было только полдень, но голод давал о себе знать — особенно у Хуа Ли, которая даже завтрака не успела съесть.
Хуа Му тем временем направился прямо к дому дяди Ли.
Тот как раз обедал с семьёй. Увидев гостя, дядя Ли тут же пригласил его присесть.
— Уже вернулся с гончарной? — спросил он, усаживая Хуа Му.
Тот кивнул и протянул бутылку байцзю и пирожные:
— Это от сестры. Она велела передать вам. Если бы не вы, мы бы и не узнали о возможности. Ли-тяошань говорит, что вы были ключевым посредником, и теперь, когда всё уладилось, благодарность — дело святое.
Дядя Ли любил выпить и прекрасно понимал: если он не примет подарок, Хуа Му не будет спокоен. Поэтому он принял всё без возражений.
Хуа Му, увидев, что дядя Ли взял подарки, обрадовался, но не стал задерживаться:
— Дядя Ли, дома ещё дела, сестра велела скорее вернуться. Я пойду.
И он буквально убежал.
Дядя Ли крикнул ему вслед, чтобы остался пообедать, но Хуа Му обернулся и глуповато улыбнулся:
— В другой раз, дядя Ли! — и скрылся из виду.
Он знал, что у дяди Ли дела не богатые, и если останется, тётушка непременно приготовит добавку — а это лишние траты.
Хуа Ли заранее учла такой исход и велела брату возвращаться к обеду — Хуа Му это прекрасно понимал.
Прошло ещё два дня, когда в деревню Хуацзячжуань въехала чрезвычайно роскошная карета.
Кучер был статен и красив, и появление кареты сразу привлекло внимание односельчан.
Карета направилась прямо к дому Хуа Ли.
Люди уже не удивлялись: брат с сестрой Хуа — люди с положением, и знакомства с знатными особами для них — обычное дело. Деревня давно смирилась с тем, что Хуа Ли и Хуа Му быстро поднимаются в жизни.
Карета остановилась у ворот дома Хуа Ли, и кучер спрыгнул, чтобы постучать.
Во дворе Хуа Ли как раз выщипывала хвостики у улиток и не могла оторваться.
— Хуа Му, открой! — крикнула она.
Хуа Му прошёл мимо неё, взглянул на улиток и сказал:
— Эй, убери это скорее! А то соседи опять начнут смеяться, мол, голодные до того, что едим улиток.
Хуа Ли закатила глаза. Ей было совершенно наплевать на мнение деревенских. Она уже представляла, какой вкусный получится жареный угорь из этих улиток, и слюнки потекли.
Ведь только сегодня утром вода в ёмкости с улитками стала совершенно прозрачной — значит, они готовы. И ей совсем не хотелось думать о чужом мнении.
Хуа Му открыл ворота и увидел Мо Шиба. Они уже встречались раньше и были в хороших отношениях.
— А, восемнадцатый брат! — удивился Хуа Му. — В карете, случайно, не молодой господин Сюань Юань?
Мо Шиба кивнул и заглянул во двор — там, у колодца, Хуа Ли что-то сосредоточенно делала.
Раз Хуа Ли дома — всё в порядке.
— Да, мой господин хочет кое-что обсудить с госпожой Хуа. Можно войти?
Мо Шиба огляделся: в отличие от прошлого раза, вокруг не толпились любопытные — всё было тихо и спокойно. Это было даже лучше.
Хуа Му смутился: он, как хозяин, вместо того чтобы сразу пригласить гостей, начал расспрашивать.
— Простите, конечно! Прошу, молодой господин Сюань Юань, входите!
Он обернулся и крикнул сестре:
— Ли-тяошань, собирайся! Приехал молодой господин Сюань Юань!
Хуа Му прекрасно понимал: скорее всего, приехал он с хорошими новостями о цветах.
Услышав, что приехал Сюань Юань Цзюнь, Хуа Ли вымыла руки в ведре, даже не убрав вещи у колодца, и подошла к воротам.
— Восемнадцатый брат, — улыбнулась она Мо Шиба, — давно не виделись. Ты, кажется, ещё крепче стал!
От такой похвалы Мо Шиба смутился и, чтобы скрыть неловкость, кашлянул пару раз. Затем подошёл к карете и тихо сказал:
— Господин, можно выходить.
Хуа Ли посмотрела на карету. Мо Шиба откинул занавеску, и из неё вышел Сюань Юань Цзюнь.
Сойдя с кареты, он сразу увидел Хуа Ли, слегка кивнул ей и вошёл во двор.
— Господин Сюань Юань, проходите, — пригласила Хуа Ли.
При брате она не осмеливалась называть его «брат Цзюнь» — Хуа Му бы непременно стал строить догадки.
Сюань Юань Цзюнь кивнул Хуа Му и направился во двор.
Зайдя внутрь, он огляделся. В прошлый раз дом Хуа Ли был таким убогим, а теперь, хоть и не роскошный, но уже вполне приличный — по крайней мере, в глазах Сюань Юань Цзюня такой дом уже можно было считать обитаемым.
Он не пошёл сразу в дом, а направился к саду во дворе.
— Это твой цветник? — с интересом спросил он, глядя на скромные клумбы. Там было немного растений, и выглядели они не слишком бодро.
Хуа Ли решительно покачала головой:
— Конечно, нет! Мой настоящий сад — за той дверью. Хотите посмотреть?
Она была в восторге. Ведь Сюань Юань Цзюнь по-настоящему был её благодетелем.
http://bllate.org/book/3191/353118
Готово:
