— Кстати, насчёт этого дела, братец, спроси-ка ещё раз у старика Ли из деревни Лицзячжуан, нет ли у него земли на продажу. Если есть, пусть придержит для меня — куплю.
Хуа Ли считала, что землю лучше скупать сплошным участком — так гораздо проще ухаживать за ней.
Хуа Му кивнул. Он знал: совсем скоро в «Фанцаоцзи» придут хорошие вести, и его сестре достанется как минимум несколько сотен лянов серебром. Тогда покупка земли станет вполне посильной задачей. Чем больше земли приобретёшь сейчас, тем надёжнее будущее.
В этом Хуа Му уже разобрался досконально.
— В следующий раз, как пойду туда, непременно спрошу. Не волнуйся, сестрёнка, всё возьму на себя, — горячо заверил он.
Хуа Ли выложила на тарелку яичницу, обжаренную до золотистой корочки с обеих сторон, слегка присолила и налила в сковороду воды.
— Брат, завтра утром выйдем пораньше. Если начнём раньше, обратно вернёмся до жары. Кстати, стоит ли сообщить об этом дяде Ли?
Хуа Ли не могла решиться сама и потому посоветовалась с братом.
Хуа Му задумался. Дядя Ли ведь был посредником, да и вообще уже столько раз помогал им… Взвесив всё, он наконец сказал:
— Думаю, лучше всё же уведомить дядю Ли. Если у него будет время и он захочет пойти с нами — будет замечательно. Если нет — по возвращении подарим ему красно-белый конверт в знак благодарности.
Идея показалась Хуа Ли разумной, и она согласилась.
После ужина Хуа Му отправился к дяде Ли, чтобы обсудить это дело, а Хуа Ли осталась дома убирать посуду.
Взглянув на загон, где стоял белый конь, Хуа Ли немного подумала, взяла щётку и вывела лошадь наружу.
Этого коня по кличке Бай Сюэ она в последнее время часто выводила на прогулку. Возможно, он уже привык к упрямому характеру Хуа Му, а может, просто сжился с братом и сестрой — теперь Бай Сюэ стал чрезвычайно покладистым.
Хуа Ли заметила, что на спине коня скопилась грязь, и решила искупать его.
Выйдя из двора, она закрыла калитку и повела коня к ручью неподалёку.
Чистая вода журчала в ручье, и Хуа Ли сама не удержалась — опустила руку в прохладную воду.
Бай Сюэ опустил морду и стал пить, время от времени издавая довольное ржание, будто одобряя это место.
Ручей был прозрачным, но из-за постоянной занятости Хуа Ли редко удавалось насладиться этой красотой.
Вдруг она вспомнила, что забыла принести ведро, привязала коня к дереву у берега и побежала домой за ним.
Вернувшись, она немного погладила Бай Сюэ и объяснила, что сейчас будет его купать.
Конь, казалось, понял: он одобрительно закивал головой.
Хуа Ли засмеялась и начала черпать воду, после чего принялась тщательно мыть коня щёткой.
Солнце тем временем клонилось к закату.
Покончив с купанием, Хуа Ли сама заигралась в воде.
Среди водорослей на дне ручья она вдруг вспомнила, как однажды с одноклассниками ездила на пикник и ловила там виноградных улиток. Решила проверить — вдруг и здесь повезёт?
Опустив руку в мягкую тину среди водорослей, она действительно нащупала что-то твёрдое — улитку размером с большой палец.
Радости не было предела.
Закатав рукава, она встала на берег и осторожно стала шарить по дну.
Хуа Му, вернувшись домой, увидел, что калитка заперта снаружи, и сразу понял: сестры нет дома. Заглянув в конюшню и убедившись, что коня нет, а ведро исчезло из-под колодца, он догадался, что Хуа Ли пошла к ручью, и тоже направился туда.
Издалека он увидел, как сестра, стоя у берега, что-то вылавливает из воды и складывает в ведро.
Бай Сюэ, заметив Хуа Му, издал низкое ржание.
Хуа Ли была так увлечена ловлей, что даже не услышала шагов. Улитки здесь, видимо, давно никто не трогал — все крупные и чистые.
— Ли-нянь, чем это ты занимаешься? — неожиданно раздался за спиной голос Хуа Му.
Хуа Ли вздрогнула и обернулась.
— Брат, нельзя же так пугать! Разве не видишь, я занята?
Она недовольно фыркнула.
Хуа Му подошёл ближе и заглянул в ведро — там лежало уже с десяток улиток.
— Ли-нянь, зачем ты их собираешь? Хочешь скормить курам?
— Да ну тебя! — возмутилась Хуа Ли и бросила на брата ещё один презрительный взгляд. — Это же деликатес! Приготовлю — тебе и вовсе не дам!
Она шутила, конечно.
Хуа Му лишь усмехнулся:
— Да разве их едят? В деревне их разве что курам да уткам скармливают. Никто в здравом уме не станет есть такое.
Хуа Ли не стала отвечать и продолжила сосредоточенно шарить по дну.
— Ладно, не хочу с тобой спорить. Если поможешь сейчас, может, дам тебе попробовать. А как распробуешь — сам будешь умолять меня приготовить ещё!
Раньше она часто готовила такие улитки. Нужно было выдержать их два дня в чистой воде, чтобы вышли все загрязнения, потом тщательно вымыть панцири, ещё сутки подержать в воде, а затем отщипнуть кончики хвостов щипцами. После этого — обжарить на растительном масле с перцем, сычуаньским перцем и специями.
Жареные улитки — изумительное блюдо, особенно в ночных закусочных.
При мысли об этом у Хуа Ли потекли слюнки. Перец и сычуаньский перец у них дома были, всё под рукой. Осталось только выдержать улиток пару дней — и можно жарить!
Она вдруг поняла, что слишком упустила из виду такие гастрономические радости.
Хуа Му, стоявший рядом, подумал, что делать нечего, да и кулинарный талант сестры он уже оценил — тот самый жареный дикий кролик до сих пор вспоминался с восторгом. «Не стоит недооценивать эту девчонку», — решил он про себя.
И тут же перешёл на противоположный берег и тоже начал ловить улиток. Его руки, естественно, работали гораздо быстрее.
Благодаря помощи брата дно ведра вскоре покрылось улитками.
Хуа Ли не была жадной — увидев, что улова хватит, она удовлетворённо сказала:
— Хватит, брат. Пора домой.
С этими словами она подняла ведро и пошла вперёд.
Хуа Му послушно повёл коня следом.
Дома Хуа Ли высыпала улиток в деревянную миску, набрала из колодца свежей воды и начала тщательно промывать панцири. Когда грязь сошла, она пересыпала улиток в ведро и залила чистой водой.
Хуа Му, привязав коня, подошёл и с интересом наблюдал за всеми манипуляциями сестры.
— И всё? Когда можно будет есть? — не удержался он.
Хуа Ли надула губы, хитро улыбнулась и загадочно ответила:
— Ещё два дня. Каждый день нужно менять воду дважды, чтобы улитки выплюнули всю грязь и ил. Тогда будут готовы. Обжарю — не пожалеешь!
Она была уверена в успехе. Раньше, заходя в ночную закусочную, она обязательно заказывала это блюдо. Доставая зубочисткой крошечные кусочки мяса из раковин, наслаждалась острым, пряным и слегка немеющим от перца вкусом — непередаваемое наслаждение!
Хуа Му лишь добродушно улыбнулся:
— Жду твоего кулинарного чуда.
— Кстати, брат, дядя Ли завтра пойдёт с нами? — Хуа Ли не забыла о главном.
Хуа Му покачал головой:
— Дядя Ли сказал, что дома много дел, завтра не сможет. Велел нам быть осторожными в пути.
— А, ладно, — Хуа Ли кивнула и занялась другими делами.
Ночь прошла спокойно.
На следующее утро, когда на небе ещё мерцали звёзды, Хуа Му разбудил сестру.
Хуа Ли никогда не любила рано вставать и никак не могла понять, как местные жители умудряются подниматься на рассвете. Для неё это было пыткой.
Но ведь это она сама вчера предложила выйти пораньше — теперь и ворчать неловко.
Пока она умывалась и чистила зубы, Хуа Му уже сварил яйца.
Он протянул одно сестре, и сам принялся есть.
Хуа Ли аппетита не было, поэтому просто сунула яйцо в сумку и забралась в повозку.
Брат и сестра радостно выехали из деревни на новой повозке.
Из-за раннего часа на дороге почти не было людей. Хуа Ли полулежала в повозке и дремала, а во сне ей снились сочные, крупные улитки.
Темнота мешала Хуа Му управлять повозкой. Внезапно колесо наехало на большой камень, и голова Хуа Ли ударилась о стенку кузова. Сон мгновенно исчез, а на глаза навернулись слёзы от боли.
Хуа Му услышал стук и тут же открыл занавеску:
— Ты в порядке? Ничего не случилось? Покажи-ка!
Он чувствовал вину — всё же сам виноват, что плохо смотрел под колёса.
Хуа Ли, сдерживая слёзы, покачала головой:
— Ничего страшного. Не волнуйся, езжай дальше.
Хуа Му кивнул. Раз сестра говорит чётко, значит, всё в порядке. Он сосредоточился на дороге, решив больше не повторять ошибку.
Как только брат отвернулся, Хуа Ли быстро вытащила платочек и вытерла глаза, продолжая тереть ушибленный лоб. Боль была просто ужасная.
Про себя она яростно рисовала круги, проклиная злополучный камень, и сетовала, что так и не успела насладиться во сне вкусом улиток.
Светало. В повозке стало видно, и Хуа Ли достала яйцо, чтобы съесть. Но вдруг подумала: без чистки зубов желток будет выглядеть неэстетично — и решила отказаться.
Когда совсем рассвело, повозка добралась до гончарной мастерской.
Там, как всегда, кипела работа. Особенно оживлённо было у печей клана Чжу.
У входа в печь дежурили обжигальщики. Хуа Му направил повозку по главной дороге к усадьбе семьи Чжу.
Ворота усадьбы были плотно закрыты. Хуа Ли сошла с повозки, а Хуа Му остался сторожить её.
Хуа Ли поправила одежду и прикрыла волосами всё ещё болезненный лоб. Затем подняла медный кольцевой молоток у алых ворот и постучала.
http://bllate.org/book/3191/353116
Готово:
