— Ты что сказал? Эти цветы все везут в Ванчэн? — с недоверием спросил Хуа Му.
Хуа Ли огляделась по сторонам и, убедившись, что вокруг снуют люди, понизила голос:
— Да, в Ванчэн. Поэтому я так рада! Десятки горшков твоих цветов продали — не меньше чем за несколько тысяч лянов серебра.
На этот раз Хуа Му действительно остолбенел. Он быстро свернул повозку к обочине и, не в силах поверить своим ушам, уставился на сестру:
— Ты правду говоришь?
Хуа Ли, конечно, понимала, почему он так поражён. Ведь дело не просто в том, что деньги появились быстро, а в том, насколько невероятно быстро.
Простая крестьянская семья годами трудится в поте лица, чтобы отложить пару монеток. А она всего лишь немного посадила цветов — и уже зарабатывает целое состояние.
Она живёт за счёт своего мастерства.
Хуа Ли лукаво улыбнулась:
— Конечно, правду. Разве я стану тебя обманывать? Иначе разве я была бы так счастлива?
Хуа Му всё ещё не мог прийти в себя — всё казалось невероятным.
— Ли, — спросил он с изумлением, — эти цветы и правда стоят таких денег?
По сути, он просто хотел услышать подтверждение от сестры.
Хуа Ли снова огляделась. По большой дороге сновали повозки и прохожие. Людей было немного, но всё же не место для разговоров. Да и стоять у обочины с повозкой — слишком броско.
— Брат, давай лучше, когда съедем с дороги, тогда и поговорим. Здесь слишком много людей, — тихо сказала она.
Хуа Му кивнул. Действительно, здесь не место для откровений.
Он повернулся, лёгкой хлопушкой подстегнул лошадь — и повозка тронулась.
Свернув с большой дороги на сельскую тропу, они оказались почти одни: в радиусе нескольких сотен шагов вокруг не было ни души.
— Брат, я не вру, — начала Хуа Ли. — Эти цветы собрал господин Сюань Юань со всего Поднебесья, и все они — редкие и необычные. Как же им не быть ценными? Вспомни: в уезде Хуасянь богатые семьи без колебаний платят десятки, а то и сотни лянов за цветы. А в Ванчэне таких богачей и знатных особ ещё больше! Разве не очевидно, что там цены будут выше? Уезд Хуасянь — лишь капля в море. Настоящие богачи и чиновники — все в Ванчэне.
— Если эти цветы благополучно доставят туда, разве они не принесут прибыль?
Хуа Ли выпалила всё, что думала, не оставляя брату ни единого сомнения.
Хуа Му молчал, переваривая её слова. Но вскоре до него дошло: да, она права. В Ванчэне ведь одни лишь знатные господа.
Увидев, что брат наконец понял, Хуа Ли добавила:
— Это знание — только между нами. Никому другому не говори. У нас ведь даже собаки нет, а стена не удержит вора.
В деревне полно завистников. Кто знает, какие мысли могут прийти в голову? Хуа Ли никому не доверяла, особенно трём «драгоценностям» — Хуа Хэ-ши, Хуа Цянь-ши и Хуа Чжунь-ши, которые постоянно поглядывали на них с волчьим аппетитом. С ними нужно быть настороже — иначе пожалеешь.
Хуа Му кивнул:
— Не волнуйся, сестрёнка. Я не дурак. Я знаю, что богатство нельзя выставлять напоказ. Эта тайна навсегда останется в моём сердце.
Хуа Ли сладко улыбнулась, но думала уже о другом.
Когда деньги будут в руках, она сразу пойдёт в ломбард и выкупит тот головной убор «Танец бабочек». Ведь это подарок от Сюань Юаня Цзюня.
Тем временем Хуа Цянь-ши, сидя во дворе своего дома, услышала звон колокольчика на шее лошади.
Она сразу поняла: Хуа Му и Хуа Ли вернулись.
С утра она видела, как брат с сестрой уехали с полной повозкой цветов, и теперь горела любопытством: продали ли они хоть что-нибудь?
Но тут же она фыркнула про себя: они ведь уехали совсем недавно! Не могли же они так быстро всё распродать. Наверное, вернулись ни с чем!
Эта мысль подняла ей настроение. Она не смела, как Хуа Хэ-ши, выходить и дразнить Хуа Ли, поэтому просто выглянула из-за стены, чтобы посмотреть, как те возвращаются.
Но когда повозка проехала мимо, глаза Хуа Цянь-ши распахнулись от изумления.
На повозке ничего не было! Цветов не осталось! Значит, всё продали?!
Она будто увидела нечто невероятное и бросилась в дом — нужно срочно рассказать об этом Хуа Хэ-ши!
А Хуа Ли с Хуа Му тем временем завели повозку в сад. Хуа Му вошёл через калитку и открыл ворота сада. Отдыхать они не стали.
Хуа Ли, раскладывая камешки в горшки, спросила:
— Брат, у нас есть широкая доска?
Хуа Му, перенося горшки в повозку, покачал головой:
— Нет. Зачем тебе доска?
— Как зачем? Мы ведь ещё раз поедем! Это же неудобно — возить по одному разу. Я хочу положить большую доску на повозку и ставить горшки в два яруса. Так всё сразу увезём!
Хуа Му хлопнул в ладоши:
— Отличная идея! Только в следующий раз давай сами приготовим доску. Не хочу просить у деревенских — как только попросишь что-нибудь, так сразу начнут расспрашивать. Надоело.
Он наклонился и поставил ещё один горшок в повозку.
— Раскладывай камешки сейчас, — сказал он после паузы. — А обратно поеду один. Тебе не нужно ехать — дорога тряская.
Хуа Ли радостно кивнула. Она расставила камешки и перенесла в повозку все цветы, которые выглядели здоровыми и пригодными для продажи. Остались лишь десяток горшков с чахлыми растениями, которые, по её мнению, были многолетниками. Их она оставила во дворе без присмотра.
В саду всё ещё стояло около десятка горшков, не попавших в повозку. Видимо, придётся делать ещё один рейс.
Заперев ворота, Хуа Ли уселась отдохнуть, а Хуа Му тронул лошадь и повёз повозку из деревни.
Тем временем Хуа Цянь-ши подробно доложила всё Хуа Хэ-ши. Та забеспокоилась.
Ведь Хуа Хэ-ши давно уже завидовала Хуа Ли и Хуа Му до белого каления.
Как так? Она сама живёт в нищете, а эти двое — будто на крыльях взлетели к благополучию!
Она то и дело думала пойти к ним, но тут же одёргивала себя: ведь они уже не в родстве. Если разозлить их — самой достанется. Да и брат с сестрой — не из тех, кого можно запугать или обмануть.
Пока они совещались во дворе, Хуа Цянь-ши вдруг услышала знакомый звон колокольчика — это возвращался Ли Да.
— Мама, я слышу — эти двое снова уезжают! Что делать? — осторожно спросила она.
Хуа Хэ-ши всполошилась:
— Пойдём посмотрим!
Она быстро вышла к воротам как раз в тот момент, когда повозка Хуа Му подъезжала к дому Хуа Чжунь-ши.
Из-за угла было видно, что на повозке лежат цветы.
Хуа Цянь-ши тоже выглянула и удивлённо воскликнула:
— Мама, они снова едут в город!
Эти слова мгновенно разожгли гнев Хуа Хэ-ши.
Не раздумывая, она встала прямо посреди дороги.
Хуа Му, ещё издали заметив Хуа Чжунь-ши и Хуа Цянь-ши, уже насторожился. А когда Хуа Хэ-ши выскочила перед повозкой, он едва успел натянуть поводья и злобно бросил:
— Ты опять чего задумала?
Даже у такого миролюбивого человека, как Хуа Му, лопнуло терпение. Эта Хуа Хэ-ши вела себя как настоящая разбойница — то дорогу перекрывает, то пытается отнять чужое. И всё в одном и том же духе!
Хуа Хэ-ши, глядя на цветы в повозке, вызывающе бросила:
— Куда это вы собрались? Опять хотите всучить эти бесполезные сорняки какому-нибудь дураку?
Она даже научилась клеветать — и ещё придумывает оправдания!
Хуа Му вспыхнул:
— Нам не твоё дело! И если не знаешь, о чём говоришь, так лучше молчи!
Хуа Ли мягко положила руку ему на плечо:
— Брат, не злись. Стоит ли сердиться на такого человека?
Её голос был спокоен. Она давно устала от этих сцен.
Хуа Ли сошла с повозки и подошла к Хуа Хэ-ши:
— Я не стану с тобой спорить. Эти цветы нужны самому уездному судье. Он велел как можно скорее доставить их в управу. Если ты задержишь нас — берегись, судья прикажет высечь тебя розгами.
Раз уж та любит врать, Хуа Ли не прочь было немного пригрозить, воспользовавшись авторитетом судьи. Настоящее имя Сюань Юаня Цзюня раскрывать было нельзя — слишком опасно и секретно. Так что угроза именем судьи была даже слишком мягкой для Хуа Хэ-ши.
После того случая в управе Хуа Хэ-ши испытывала инстинктивный страх перед чиновниками. С давних времён простолюдины боялись власти — это закон.
Увидев, что Хуа Ли не злится и даже не насмехается, а просто спокойно смотрит на неё, Хуа Хэ-ши почувствовала неладное.
«А вдруг это правда?» — мелькнуло у неё в голове. Она уже хотела отступить.
Хуа Ли, заметив её замешательство, чуть приподняла уголки губ:
— Судья дал нам один час. Уже прошла половина. Если хочешь стоять на дороге — стой. Можешь называть меня обманщицей, дурачить — мне всё равно. Судья не дурак. Но помни: за болтовню можно поплатиться.
С этими словами она вернулась в повозку.
Хуа Эрлан и несколько соседей наблюдали за происходящим. Сейчас было время межсезонья: многие мужчины уехали в город или на поместья работать, поэтому дома остались в основном бездельничающие женщины.
Услышав шум, соседи стали звать друг друга — вскоре собралась целая толпа.
Хуа Эрлан и соседка Чжань искренне переживали за Хуа Ли и Хуа Му и были готовы вмешаться, если понадобится.
Хуа Хэ-ши уже порядком струсила. Видя, как Хуа Ли уверенно и спокойно сидит в повозке, она ещё больше занервничала.
А вот Хуа Цянь-ши кипела от злобы.
«Если бы эту старую ведьму упекли в тюрьму, я бы наконец взяла власть в доме!» — мелькнула у неё мысль.
Такие идеи, раз возникнув, быстро пускают корни.
Хуа Цянь-ши привыкла терпеть побои от Хуа Далана и издевательства Хуа Хэ-ши, и теперь в ней проснулось желание сопротивляться.
Злые мысли сами собой заполнили её голову.
Она подошла к Хуа Хэ-ши и шепнула ей на ухо:
— Мама, да она тебя просто дурачит! Подумай сама: зачем судье столько цветов? Он же не торговец! Эта маленькая нахалка просто хочет, чтобы ты убралась с дороги!
http://bllate.org/book/3191/353109
Готово:
