Хуа Сюэ всё ещё пребывала в радостном возбуждении и совершенно не была готова к разговору. Она тут же выпалила:
— Конечно, всё замечательно! Сестра Ли очень добра ко мне, да и улыбается так красиво… Мне нравится сестра Ли! Мама, а можно мне в будущем часто навещать сестру Ли?
В конце фразы лицо Хуа Сюэ стало умоляющим, а в глазах застыл страх — вдруг мать не разрешит или даже отругает.
Но на этот раз Хуа Чжунь-ши, к её удивлению, не стала, как обычно, отчитывать дочь. Напротив, она мягко улыбнулась:
— Если Сюэ-тянь хочет навещать Ли-тянь, иди смело. Я как раз думаю, что ты слишком засиделась дома. Побольше гуляй — это пойдёт тебе на пользу.
Хуа Сюэ так обрадовалась, что вскочила прямо у печи.
— Мама, правда?! Ты действительно разрешаешь мне ходить к сестре Ли?
Хуа Чжунь-ши посмотрела на дочь и тихо улыбнулась, но в душе уже упрекала себя: «Видимо, я и вправду слишком строго с ней обращалась».
— Конечно, разрешаю. Разве мама станет обманывать тебя?
Услышав это, Хуа Сюэ засмеялась звонко и радостно:
— Мама, ты такая добрая!
Тем временем Хуа Юнь, стоявший во дворе и любовавшийся луной, тяжело вздохнул и бросил взгляд на кухню, где Хуа Чжунь-ши всё ещё возилась у печи.
«Мама зашла слишком далеко на этот раз», — подумал он с горечью.
На следующий день выглянуло яркое солнце. Едва забрезжил рассвет, Хуа Му уже приготовил всё необходимое для поминовения: ритуальную бумагу, благовония, свечи и подношения. Хуа Ли выбрала сегодня белоснежный наряд.
Хуа Му тоже облачился в белое. Он нес корзину и шёл впереди, время от времени оглядываясь на сестру.
Хуа Ли собрала волосы в детский пучок и украсила его белоснежной цветочной заколкой. Вся в белом, она выглядела торжественно и строго.
— Ли-тянь, в следующем году тебе уже можно будет искать жениха. Тебе исполнится четырнадцать — как раз пора. Как тебе такая мысль? — Хуа Му раньше не решался заводить подобные разговоры, ведь у него самого свадьба ещё не состоялась. Но теперь всё изменилось.
Он уже помолвлен, и если только ничего не помешает, свадьба скоро состоится. Поэтому он почувствовал, что имеет полное право поторопить сестру.
Хуа Ли уже исполнилось тринадцать с лишним, а в следующем году ей пойдёт четырнадцатый. В деревенских семьях в этом возрасте девочек уже начинали сватать, чтобы к пятнадцатилетию — возрасту цзицзи — можно было выбрать подходящий день для свадьбы.
Услышав слова брата, Хуа Ли закатила глаза:
— Братец, да ты специально поднимаешь самую неприятную тему! Мне ведь ещё совсем немного лет! Зачем ты постоянно торопишь меня? Да и деревенские парни мне совершенно не нравятся. Забудь об этом! Мужа я выберу сама!
Про себя же она содрогнулась: «Если бы я жила в современном мире, мне бы сейчас только в среднюю школу идти, а тут уже начинают говорить о замужестве! Это же чересчур рано!»
Хуа Му нахмурился:
— Ты что несёшь? Где это видано, чтобы девушка сама выбирала себе мужа? Всё решают родители и свахи! Даже если ты сама кого-то выберешь, разве можешь быть уверена, что он ответит тебе взаимностью? Ты слишком наивна.
Он говорил с искренней заботой, вздыхая от беспокойства.
Хуа Ли надула губы:
— Почему нельзя? Пусть другие поступают как хотят, а я точно сама выберу себе мужа! А если не встречу достойного — останусь старой девой!
Эти слова окончательно вывели Хуа Му из себя.
— Вот именно! Ты и вправду несёшь чепуху! Старой девой?! Ты хочешь, чтобы весь посёлок за моей спиной пальцем тыкал?
— Брат, давай не будем спорить. Всё равно ещё так много времени… Не будем портить настроение. Может, со временем я и передумаю, — сказала Хуа Ли, не желая продолжать спор. Она прекрасно понимала, что брат её не поймёт. Эпохи разные — и мышление тоже. Убедить Хуа Му в своих взглядах было почти невозможно.
Хуа Му, видя, что сестра не настаивает, тоже не хотел ссориться. Он вздохнул и мягко сказал:
— Подумай хорошенько. Брат ведь не желает тебе зла. У нас больше нет родителей, но есть я. Если боишься уезжать далеко от дома, найдём тебе жениха, который согласится перейти к нам — так мы сможем и дальше заботиться друг о друге.
Хуа Ли промолчала и уставилась на пейзаж вокруг. Всюду цвела зелень, и природа дышала жизнью.
Место, где покоились родители Хуа — Хуа Сылан и его супруга, — находилось на семейном кладбище.
Это был безымянный холмик, покрытый лишь могилами и сухой травой. У более состоятельных семей стояли надгробия, а у родителей Хуа — лишь чуть более крупный, чем у других, земляной холм. Они были похоронены вместе в двух тонких гробах — вот и всё, что осталось от их земного пути.
Как рассказывал Хуа Му, у них тогда были деньги, но Хуа Хэ-ши день за днём выманивала их, выдумывая всё новые поводы. Хуа Му тогда был ещё ребёнком и ничего не понимал, поэтому Хуа Далан купил самые дешёвые гробы, чтобы обмануть их с сестрой.
Позже Ли Да заметил неладное, но к тому времени тела уже облачили в похоронные одежды и уложили в гроб. Не желая тревожить покой сестры и зятя, он предпочёл промолчать.
Всё это Хуа Ли выведала у брата понемногу.
Хуа Му подвёл сестру к могиле родителей. Перед холмом лежала простая каменная плита для подношений — больше ничего не было. По обычаю, первые три года после похорон нельзя было трогать могилу, поэтому трава на ней сильно разрослась.
Хуа Му не собирался её пропалывать — это сделают в следующем году на Цинмине. Он повернулся к сестре:
— Ли-тянь, позволь мне сегодня самому почтить память родителей.
Хуа Ли, уже начавшая расставлять подношения, послушно встала в сторону.
Хуа Му опустился на колени и стал вынимать из корзины всё необходимое: сначала еду и напитки, затем свечи, благовония и ритуальную бумагу.
Хуа Ли стояла рядом, и в её сердце поднималась грусть.
Когда всё было готово, Хуа Му зажёг свечи и благовония, а затем начал отделять листы ритуальной бумаги.
Хуа Ли тоже опустилась на колени. Как бы то ни было, родители Хуа заслуживали её уважения.
Хуа Му про себя перечислял последние события в жизни.
Затем он поджёг бумагу. Хотя ветра не было, пепел взмыл высоко в небо.
— Смотри, Ли-тянь! Родители рады! — обрадовался Хуа Му.
Хуа Ли понимала, что это суеверие, но, видя счастливое лицо брата, тоже улыбнулась:
— Да, они рады! Когда ты приведёшь невестку домой, обязательно приведи её сюда, чтобы она поклонилась нашим родителям.
Когда бумага сгорела, брат и сестра поклонились и поднялись. Они недолго постояли у могилы, а затем отправились домой.
Настроение у обоих было приподнятым, особенно у Хуа Му. Он чувствовал, что выполнил своё обещание родителям: вырастить сестру, жениться и создать семью, а также найти Хуа Ли достойного жениха.
Едва они вернулись домой, как появилась Хуа Сюэ. Она принесла с собой шитьё и, судя по всему, собиралась задержаться надолго.
Завидев во дворе и Хуа Му, она сразу сжалась от страха. Даже когда Хуа Ли пригласила её сесть, девочка оставалась скованной и неловкой.
Хуа Му вздохнул с досадой. Вспомнив всё, что Хуа Сюэ пришлось пережить в эти годы, он мягко сказал:
— Сюэ-мэймэй, чего ты боишься? Я же не лютый зверь, неужели так страшно?
Хуа Сюэ опустила голову. На ней были два детских пучка и яркое платье, отчего она выглядела особенно живой и свежей.
Хуа Ли сжала её руку:
— Не бойся, Сюэ-мэймэй. Брат — не чужой, он тебя не обидит.
Сердце Хуа Сюэ сжалось от стыда. Сегодня мать сама предложила ей пойти погулять, и она без раздумий отправилась к Хуа Ли. А теперь оказалось, что дома ещё и Хуа Му!
За все эти годы она почти не общалась с мужчинами — только с отцом, Хуа Сыланом, и братом Хуа Юнем. Поэтому страх был вполне естественен.
Наконец, собравшись с духом, она прошептала:
— Я… я не боюсь брата Му. Просто… я никогда не разговаривала с другими мужчинами… Мне страшно.
Сказав это, она ещё глубже опустила голову.
Хуа Му вздохнул:
— Не бойся. Со временем привыкнешь. А сейчас я пойду прогуляю коня. Вы тут поговорите.
Он направился к конюшне и вывел оттуда белоснежного жеребца.
Хуа Сюэ, увидев коня, загорелась от восторга. Раз Хуа Му ушёл, она немного расслабилась и спросила Хуа Ли:
— Сестра Ли, когда вы купили коня? Вчера его ещё не было!
— Купили только вчера. Нам часто нужно ездить в город и к бабушке, так что решили завести лошадь. Как только сделают повозку, я, если твоя мама разрешит, обязательно повезу тебя в город. Как тебе такая идея?
Глаза Хуа Сюэ загорелись надеждой, но, вспомнив мать, она тут же потухла.
— Не знаю, разрешит ли мама… В семь лет я однажды была в городе с папой, и с тех пор ни разу. Тогда он купил мне сладкую фигурку из карамели… Такую вкусную!
В её голосе звучала детская наивность, а чувства читались на лице без тени притворства.
Хуа Ли стало горько на душе. Она вспомнила свою собственную свободу — куда захочет, туда и идёт. Какое счастье!
— Твоя мама точно разрешит! Поверь мне, — сказала она с уверенностью.
Хуа Чжунь-ши ведь сама хочет, чтобы Сюэ подружилась с ней! Какой бы ни была её конечная цель, присутствие дочери рядом с Хуа Ли её только обрадует.
Глаза Хуа Сюэ вновь засияли:
— Правда? Мама действительно разрешит?
— Конечно! Как только наша повозка будет готова, спроси у неё — увидишь, согласится!
Настроение Хуа Сюэ мгновенно улучшилось.
Хуа Ли нужно было заняться садом, поэтому Хуа Сюэ устроилась рядом с ней на табуретке и принялась за шитьё, а Хуа Ли — за уход за растениями.
Дни шли один за другим. Прошло ещё пять дней, и в деревне всё чаще стали обсуждать помолвку Хуа Му.
Брат с сестрой уже привыкли к таким разговорам и не обращали на них внимания.
Однажды вечером дядя Ли вдруг появился у них дома в спешке. Лицо его сияло, но взгляд был устремлён на Хуа Ли, сидевшую в главном зале.
http://bllate.org/book/3191/353105
Готово:
