Хуа Ли шла всё быстрее, но перед глазами по-прежнему простирались только травянистые поля — ни куста, ни дерева, ни малейшего признака иного пейзажа. Через полчаса надежда окончательно покинула её. Она остановилась, уставившись в бескрайнюю зелёную даль, и почувствовала, как ноют уставшие ноги.
Раздосадованная, она пнула траву и проворчала:
— Что за дурацкое это пространство? Неужели на том берегу реки ничего, кроме травы, и нет?
Надув губы, она развернулась, готовая уйти.
В этот миг раздался знакомый голос — тот самый, что недавно объяснял ей суть этого места. Он прозвучал не снаружи, а прямо в её сознании. Голова на миг закружилась, и Хуа Ли, тяжело дыша, опустилась на траву.
Голос сообщил: если она засадит всё это поле цветами, её ждёт сюрприз.
«Засадить всё?» — мысленно возмутилась она. «Да Божественная Владычица Стоцветья, наверное, сошла с ума! Такое пространство — и всё засаживать? Да я умру от усталости! Я не дура: даже если трудиться день и ночь без передышки, за всю жизнь не управлюсь!»
* * *
Хуа Ли вернулась в цветочное поле в подавленном настроении. Сначала она вынесла из пространства лестницу, а затем снова вошла в него — теперь уже с ножницами в руках.
На грядке росло всего несколько кустов роз, но зато самых разных оттенков. Лишь в редких случаях один и тот же цвет встречался дважды; остальные сорта были представлены по одному экземпляру.
Она осторожно срезала черенки. Раньше ей доводилось учиться черенкованию, так что кое-что она помнила.
Аккуратно срезая почки, Хуа Ли задумалась о своём дерзком замысле: открыть в Цзиго сеть цветочных магазинов, подобных современным. От одной мысли об этом её сердце наполнялось теплом — тогда она по-настоящему почувствует, что достигла всего, о чём мечтала.
Вернувшись к реальности, она сосредоточенно стала рыхлить землю, а затем — высаживать черенки. Черенкование, в сущности, дело нехитрое: достаточно вставить побег вертикально в почву так, чтобы почка смотрела вверх.
Разделив розы по цветам, она начала аккуратно высаживать их рядами. Поливала она их водой из пространства — Хуа Ли была уверена, что эта вода обладает особыми свойствами и поможет растениям быстрее прижиться и расти.
Она так увлеклась, что не заметила, как наступил послеобеденный час. Только громкое урчание в животе напомнило ей о голоде. Тогда она вернулась во двор и решила приготовить что-нибудь простое.
В последнее время Хуа Чжунь-ши спала плохо. Её муж, Хуа Санлан, ушёл на заработки, и дома остались только она, сын Хуа Юнь и дочь Хуа Сюэ.
Хуа Ли почти ничего не знала о младшей сестре. Даже в воспоминаниях образ Хуа Сюэ был смутным: она помнила лишь, что та немного младше и выглядит очень милой. Больше ничего.
Хуа Чжунь-ши воспитывала дочь как настоящую барышню из знатного дома: не позволяла ей общаться с посторонними и строго запрещала выходить за пределы двора. Из-за этого в деревне о Хуа Сюэ почти никто не знал — её словно и не существовало.
Теперь же Хуа Чжунь-ши тревожно размышляла о будущем дочери. Раньше она была уверена: стоит воспитать Сюэ как благородную девицу — и замуж её отдадут за богатого и уважаемого человека. Но дочери уже тринадцать, а в деревне о ней никто и не слышал. К тому же характер у Сюэ стал настолько робким и застенчивым, что мать и злилась, и страдала, не зная, что делать.
И тут она вспомнила о Хуа Ли. Та теперь постоянно бывает на людях, ведёт себя как мальчишка, бегает по всему городу, но при этом слава о ней только растёт. Все хвалят Хуа Ли за трудолюбие и умение вести дела. А главное — с кем она теперь общается! Владелица цветочного магазина на улице Цуйюй, первый молодой господин семьи Оуян, сама госпожа Оуян, ставшая третьей наложницей императора… Одно только это — уже связь с императорской семьёй! От одной мысли об этом Хуа Чжунь-ши становилось завидно до боли.
«Если бы моя дочь могла быть такой же…» — мечтала она всё чаще. И чем больше думала, тем сильнее сожалела о своём прежнем решении держать Сюэ взаперти.
В голове Хуа Чжунь-ши зрел коварный план: если Сюэ подружится с Хуа Ли, у неё появится шанс познакомиться с влиятельными людьми.
Когда Хуа Санлан ушёл, Хуа Чжунь-ши сразу же начала претворять задуманное в жизнь.
Во дворе она застала Сюэ за вышиванием. Из-за многолетнего затворничества кожа девочки была неестественно бледной — такой бледностью обычно болеют.
Хуа Чжунь-ши мягко улыбнулась и подошла ближе:
— Сюэ, хватит вышивать. Пойдём прогуляемся.
Сюэ удивлённо подняла глаза. Раньше мать никогда не разрешала ей выходить, и после нескольких строгих выговоров Сюэ сама перестала проситься на улицу.
— Мама, может, не надо? Я почти закончила… А скоро уже стемнеет. Лучше я останусь дома.
Голос её был тихим, а слова — всё более робкими и испуганными.
Хуа Чжунь-ши с досадой вздохнула: даже с ней, родной матерью, дочь разговаривает, как напуганный крольчонок. Где же смелость?
Она аккуратно убрала вышивку в корзинку и ласково сказала:
— Прогулка пойдёт тебе на пользу. Ты ведь так давно не выходила! А ведь ещё не видела новый дом твоей сестры Хуа Ли. Хочешь сходить посмотреть?
Сюэ не знала о недавней ссоре между семьями, поэтому предложение матери показалось ей заманчивым. В детстве они с Хуа Ли иногда играли вместе, хотя и тогда Сюэ редко получалось выйти из дома.
— Мама, правда можно? — глаза Сюэ оживились, и тонкие брови приподнялись.
Хуа Чжунь-ши рассмеялась:
— Конечно, доченька! Разве мама станет тебя обманывать? Иди скорее, а то стемнеет.
Сюэ давно не чувствовала такой радости. Глядя на сияющее лицо дочери, Хуа Чжунь-ши стало больно на душе — сколько лет она держала ребёнка взаперти!
Проводив Сюэ до ворот, мать с тревогой наблюдала, как та неуверенно направилась к дому Хуа Ли.
В это время Хуа Ли как раз ела в главном зале.
Внезапно раздался стук в дверь. Подумав, что вернулся Хуа Му, она поспешила открыть.
За дверью стояла девушка в простом платье с узором из синих цветов. У неё были тонкие, изящные брови и чистые, невинные глаза — взгляд без малейшей тени коварства.
Девушка выглядела напуганной и робкой.
— Вы к кому? — мягко спросила Хуа Ли.
Сюэ подняла глаза и увидела, что Хуа Ли стала ещё красивее и привлекательнее, чем в её воспоминаниях.
Собрав всю свою храбрость, она тихо произнесла:
— Сестра Ли… Ты разве не узнаёшь меня? Я — Сюэ!
Хуа Ли растерялась. Она быстро перебирала в памяти всех знакомых девушек из рода Хуа, но образа этой робкой незнакомки не находила.
Понимая, как напугана гостья, Хуа Ли мягко улыбнулась:
— Проходи внутрь, поговорим спокойно.
Она распахнула дверь, и Сюэ, словно испуганная птичка, шаг за шагом вошла во двор, боясь даже посмотреть по сторонам.
Хуа Ли не знала, что сказать. Проводив гостью в дом, она убрала со стола посуду — как раз закончила ужинать.
— Садись, — предложила она, ставя перед Сюэ чашку чая. — Не бойся. Я ведь не злой человек.
Щёки Сюэ мгновенно вспыхнули.
— Сестра Ли, я… я не то имела в виду! Просто мама давно не позволяла мне общаться с кем-то извне… Мне просто непривычно разговаривать с людьми.
Она спешила оправдаться — ей очень нравилась эта добрая, улыбчивая сестра.
Хуа Ли мягко улыбнулась и осторожно спросила:
— А чем сейчас занимается твоя мама?
— Она сидит с братом, следит, чтобы он учился. У него скоро осенние экзамены, он собирается поступать в академию!
Услышав это, Хуа Ли сразу поняла, о ком речь. В памяти всплыл образ младшей сестры, которую в детстве всегда уводили прочь, едва та пыталась поиграть с ней.
— Сюэ, считай, что ты у себя дома. Не стесняйся. — Хуа Ли насторожилась. — Но скажи, почему твоя мама вдруг разрешила тебе выйти?
Чистые глаза Сюэ радостно заблестели:
— Я и сама не знаю! Мама сегодня велела мне пойти к тебе. Я ведь два года мечтала выбраться и поиграть с тобой, но мама не пускала — разрешала гулять только во дворе.
Глядя на искреннюю грусть в глазах девочки, Хуа Ли стало тяжело на душе. Всё это — последствия глупых предрассудков. На её месте такая жизнь показалась бы хуже смерти.
— Если мама теперь разрешает тебе выходить, приходи ко мне почаще, — сказала Хуа Ли. Она не могла сердиться на эту чистую, как родник, девочку. Как бы ни обстояли дела с её родителями, Хуа Сюэ в этом не виновата.
Хуа Ли вдруг вспомнила Хуа Юня — худощавого юношу с книжной одухотворённостью. Он навещал их в самые трудные времена. Пусть и не смог помочь, но для Хуа Ли это значило очень многое.
http://bllate.org/book/3191/353103
Готово:
