— Вы пришли, — сказал средних лет хозяин, явно пребывая в прекрасном расположении духа.
Хуа Ли кивнула:
— Пришлось вас потревожить. Сколько всего выйдет?
Деньги за товар — таков обычай.
Хозяин тихо усмехнулся:
— Горшки я посчитал по обычной цене — всего три тысячи семьсот монет.
Хуа Ли прикинула в уме — действительно недорого.
Щедро вынув кошелёк, она достала два ляна серебра и подала хозяину:
— Сдачи не надо. У вас ещё остались тарелки и уже обожжённые миски с палочками? Хотела бы купить. Если денег не хватит, доплачу потом.
Ведь в тот раз она уже внесла залог в два ляна, так что сейчас следовало доплатить ровно столько же.
Услышав о новой сделке, лицо средних лет мужчины ещё больше расплылось в улыбке. Он окинул Хуа Ли взглядом, явно оценив её прямоту, и обратился к стоявшему рядом дяде Ли:
— Ты на этот раз привёл мне настоящего покупателя! В другой раз угощу тебя вином.
Дядя Ли бросил на него презрительный взгляд:
— Да ладно тебе! Заработал немного — и сразу важничать. У тебя же семья большая, надо кормить-поить. Не буду я пить твоё вино.
Хозяин тоже фыркнул в ответ:
— Раньше-то я мог бы угостить тебя деликатесами, но теперь… Времена нынче трудные, дела в гончарной мастерской идут всё хуже.
С этими словами он повернулся к Хуа Ли:
— Идите за мной, провожу вас на склад. Хотя сейчас у меня и не ладятся дела, дома припрятано немало хороших вещей. Раз уж вы так много купили, покажу вам лучшее.
Хуа Ли и Хуа Му улыбнулись и последовали за ним. Дядя Ли с Ли Да остались у повозок — здесь было слишком людно, чтобы оставлять их без присмотра.
Хуа Ли и Хуа Му шли за хозяином, миновали гончарные печи, прошли мимо места, где готовили глиняные заготовки, и, пройдя ещё немало, оказались у двора, окружённого высокой стеной.
У ворот из красного дерева стояли два грозных зверя-хранителя.
Хуа Ли огляделась — похоже, все дома в округе были такими же богатыми, значит, здесь жили состоятельные люди.
На воротах висела табличка с надписью «Усадьба Чжу».
Хозяин открыл ворота и вошёл внутрь.
Хуа Ли и Хуа Му последовали за ним. Едва они переступили порог, как к хозяину подбежал ребёнок лет двух-трёх и обхватил его за ногу:
— Дедушка, ты вернулся!
Хозяин наклонился и поднял мальчика:
— Пин-гэ’эр, беги к маме. У дедушки ещё дела.
Мальчик послушно спрыгнул и побежал во двор.
Это, видимо, был дом с несколькими внутренними двориками. Пройдя по извилистой галерее и пересекая маленькую арочку, они попали в уютный дворик.
Тут хозяин наконец заговорил:
— Я сам виноват. Предки оставили мне такое большое наследство, а я, похоже, растрачу его при жизни.
Говоря это, он выглядел усталым и подавленным.
Хуа Ли невольно осмотрелась. Двор был прекрасно украшен: прудик, каменные горки, сад — всё выглядело изящно, но, судя по опавшим листьям и сухим веткам, за этим давно никто не ухаживал.
— Кстати, я так и не представился. Моя фамилия Чжу. Зовите меня хозяин Чжу или дядя Чжу — как вам удобно.
Хуа Ли и Хуа Му кивнули.
Хозяин Чжу повернулся и подошёл к двери, вынимая ключ.
Он начал открывать дверь.
Хуа Ли и Хуа Му стояли позади и оглядывались. Усадьба Чжу, судя по всему, раньше была великолепной, но теперь постепенно приходила в упадок.
Краска на балках уже облупилась, а на черепице крыши даже трава проросла.
Хозяин Чжу несколько раз пытался вставить ключ в замок, но тот упрямо не поддавался.
— Что случилось? — спросила Хуа Ли, заметив раздражение на лице хозяина.
Тот вздохнул, глядя на погнувшийся ключ:
— Эту дверь я не открывал очень давно. Не ожидал, что замок заклинит… Ключ сломался. Подождите немного, пойду в передний двор за другим ключом и принесу тунгового масла, капну в скважину — тогда, наверное, получится открыть.
Хуа Ли и Хуа Му кивнули.
Хозяин Чжу поспешно ушёл.
Хуа Ли, оставшись одна, начала неторопливо ходить по двору.
В цветнике росло множество растений, но, видимо, за ними давно никто не ухаживал — всё было заросшим.
Ещё в апреле многие цветы уже выпускали бутоны. Хуа Ли заметила среди мелких листочков крошечные цветочные почки и улыбнулась — это же четырёхсезонная хризантема!
Она аккуратно убрала сорняки вокруг цветка и удовлетворённо кивнула.
Хозяин Чжу как раз вошёл и увидел, как Хуа Ли пропалывает цветник. Сердце его сжалось от боли.
Раньше в доме Чжу служило десятки слуг — горничных, мальчиков на побегушках, прислуги. Но теперь, из-за ухудшения финансового положения, почти всех пришлось распустить. Остались лишь старики, которые десятилетиями служили в доме и больше нигде не имели пристанища. Он просто не мог их прогнать, поэтому продолжал их содержать, несмотря на тяжёлое положение.
Из-за этого расходы семьи только росли.
В этом закрытом помещении хранились лучшие фарфоровые изделия — настоящая сокровищница рода Чжу. Хозяин решил показать их именно Хуа Ли — она ему сразу понравилась. Другим он бы никогда не стал раскрывать такие сокровища.
Но, думая о положении гончарной мастерской, он лишь горько вздыхал.
Всё бремя лежало на нём одном. Раньше он никогда не подходил к печам — всё делали рабочие. А теперь приходилось трудиться вместе с двумя сыновьями.
Он вернулся к своим мыслям и подошёл к двери, капая тунговое масло в замочную скважину.
Потом он смазал и сам ключ и вставил его в замок.
Замок щёлкнул и открылся. Хозяин обрадовался и распахнул дверь.
Хуа Ли и Хуа Му уже стояли за его спиной.
Едва они вошли, как огромная крыса пронеслась мимо их ног. Оба вздрогнули.
Дождавшись, пока крыса скрылась из виду, Хуа Ли подняла глаза и осмотрела помещение.
Комната была просторной, без всяких украшений. На полу стояли корзины, в каждой — миски и тарелки, аккуратно завёрнутые в солому.
Хозяин обернулся и улыбнулся:
— Проходите. В каждой корзине разные узоры и формы. Выбирайте, что нравится, я развяжу.
Он пошёл вглубь комнаты.
Хуа Ли и Хуа Му переглянулись. В комнате было не меньше сотни корзин — значит, и посуды здесь немало.
Осторожно ступая, Хуа Ли заглядывала в корзины. Действительно, в них лежали разнообразные тарелки и миски. Но чем дальше она шла, тем яснее замечала однообразие: тарелки были либо круглые, либо квадратные, либо продолговатые — различались лишь рисунки. То же самое и с мисками.
Хуа Ли подумала: если хозяин хочет оживить дела, ему нужно внедрять новшества. Вспомнив изысканную посуду с современных столов, она вдруг озарила.
Если бы хозяин Чжу стал делать такие вещи, возможно, у него появился бы выход на рынок.
Она выбрала стопку маленьких мисок и две тарелки — на триста монет хватит. Потом окликнула хозяина.
Тот подошёл, взглянул на выбранные предметы и, не колеблясь, развязал их.
В стопке было десять мисок, а тарелок — две. Этого, по мнению Хуа Ли, хватит для домашнего обихода.
Хозяин передал посуду Хуа Му. Тот взял — миски были перевязаны соломенной верёвкой, удобно нести.
— Вы всё выбрали? — спросил хозяин Чжу.
Ему показалось, что Хуа Ли стесняется и поэтому взяла мало.
— Да, всё, — ответила Хуа Ли. — Но хотелось бы кое о чём спросить, хозяин Чжу.
Она решила, что раз хозяин производит впечатление порядочного человека, а если он действительно захочет сотрудничать, это может принести ей прибыль.
А сейчас для Хуа Ли важнее всего было заработать деньги.
Хозяин кивнул:
— Госпожа Хуа, спрашивайте, я внимательно слушаю.
Хуа Ли бросила взгляд на стоявшего у двери растерянного Хуа Му и, не желая его тревожить, сказала:
— Брат, подожди меня снаружи. Мне нужно кое-что обсудить с хозяином Чжу.
Хуа Му, хоть и удивился, вышел, не задавая лишних вопросов.
Когда он ушёл, Хуа Ли заговорила:
— Я вижу ваши трудности, хозяин Чжу. Откровенно говоря, посуда, которую вы производите, слишком однообразна.
Она внимательно посмотрела на него.
Хозяин кивнул с горечью:
— Да, это старинные формы, передаваемые от предков. Но в нашем роду нет талантливых мастеров, способных что-то новое придумать. А нанятые извне берут деньги, но ничего не делают. Большие мастерские держатся на одном-двух новых образцах. У них при изготовлении заготовок никого не пускают, да и технологии свои хранят в секрете. А у нас в роду строгий запрет: нельзя копировать изделия, созданные другими.
Говоря это, он выглядел глубоко опечаленным. Именно из-за этой приверженности правилам род Чжу и пришёл в упадок. А другие мастерские, первыми представившие новинку, быстро захватывали рынок.
Даже если конкуренты потом подделывали их изделия, догнать первооткрывателей было невозможно.
Хуа Ли мягко улыбнулась. Было видно, что хозяин Чжу — человек честный и прямодушный.
— Не стоит унывать, хозяин Чжу. У меня есть одна идея, но не знаю, заинтересует ли она вас.
Она говорила искренне, но с лёгкой загадочностью.
Это сразу привлекло внимание хозяина.
— Госпожа Хуа, прошу, расскажите. Я внимательно вас слушаю, — сказал он, хотя перед ним стояла всего лишь двенадцатилетняя девочка, но без тени пренебрежения.
Хуа Ли слегка улыбнулась:
— Хозяин Чжу, не думали ли вы сами создать или придумать новые формы?
http://bllate.org/book/3191/353091
Готово:
